Capítulo 1

Quatro anos depois...

"Oi! Aqui é a Meredith. Não posso atender o telefone agora. Por favor, deixe uma mensagem após o sinal e eu retornarei."

"Droga," xinguei enquanto ainda segurava o telefone no ouvido. "Não acredito nisso - não! Não acredito neles!" rosnei, então disquei o número da minha mãe, mas foi direto para a caixa postal, de novo.

"Alguma sorte, Charlie ursinho?" meu melhor amigo desde o primeiro ano, Mike, perguntou enquanto dirigia em direção à UCLA para nossa formatura.

Não respondi; estava fervendo de raiva enquanto apertava com força as teclas do meu celular. Não resisti a enviar uma mensagem de texto muito irritada para minha adorável mãe perguntando por que eles não estavam aqui, em Los Angeles, para assistir à minha formatura. Eu especificamente disse à Caroline uma semana atrás sobre isso e quando tentei ligar para eles sobre os arranjos, tudo o que consegui foi a caixa postal - a semana inteira.

Apesar da raiva, me perguntei se isso era uma vingança por ter faltado à minha própria formatura do ensino médio quatro anos atrás. Poderia ser? Mas, por outro lado, pensei que já tínhamos superado essa fase quando liguei seis meses depois de sair para pedir desculpas, explicar por que saí de repente e dizer para não atormentarem a Caroline por não ter dito nada.

E também por não voltar para casa nos feriados e nas férias.

Nos últimos quatro anos, esgotei todos os meios de evasão que pude pensar para não voltar para casa. A teia de álibis que acumulei parecia se compilar como um livro grosso e a parte mais triste disso era evitar uma certa pessoa que eu não conseguia esquecer.

Sim, ele.

Ele ainda invadia todos os meus pensamentos, e não havia um dia em que eu não pensasse nele.

Era um saco.

"Charlie ursinho?" Mike perguntou de novo.

Olhei para cima do meu telefone e virei a cabeça para ele. "Ah," disse, balançando a cabeça. "Desculpa. É que --"

"Tá tudo bem," ele interrompeu, então sorriu, ainda olhando para a estrada. "Talvez isso seja uma vingança por ter faltado à sua própria formatura," então ele riu como um bobo.

Isso era o que eu amava no Mike - grandes mentes pensam igual.

Michelangelo, ou Mike como ele gostava de ser chamado, era de descendência italiana: ombros largos, musculoso, pele bronzeada, cabelo castanho escuro cortado bem curto e seus olhos, aqueles olhos castanho-claros que podiam fazer qualquer garota ficar fraca nas pernas! E não vamos esquecer suas tatuagens legais no braço esquerdo e na clavícula.

Ele é o que você chama de 'mulherengo', não 'playboy', o que ele sempre tentava diferenciar para quem o chamasse de qualquer nome deplorável relacionado ao seu estilo de vida. Como ele sempre dizia, ele não era um playboy porque não transa e vai embora. A diferença era que ele transa e realmente desenvolve um relacionamento com a garota - relacionamento mais no lado físico - depois a larga como uma batata quente talvez em três semanas a um mês. Dois meses foi o mais longo, surpreendentemente.

Tivemos algumas aulas juntos, já que pertencemos ao mesmo departamento. Ele tentou me conquistar no primeiro ano e, acredite, fez de tudo para me fazer suspirar, mas eu era imune. Não fui sugada para o seu vórtice porque, como eu disse, havia apenas um cara na minha mente e acho que você já sabe quem é.

Eventualmente, ele desistiu e nos tornamos bons amigos, depois... melhores amigos e sim, ele sabia o que aconteceu entre mim e Dalton. Ele até disse que minha vida parecia uma novela.

Eu bufei. "É, certo, mas poxa!" Joguei as mãos para o alto de exasperação. "É minha formatura e com a maior honra!"

"Vou gravar um vídeo seu e postar no YouTube," ele ofereceu, rindo.

Rosnei. "Isso não ajuda, Mike."

Ele riu, baixo e profundo. "Relaxa, Charlie; vai ficar tudo bem," ele garantiu, então deu uma olhada rápida para mim e voltou a olhar para a estrada. "Que tal isso - vamos sair hoje à noite para beber e ficar muito bêbados. O que você acha?"

Franzi a testa. "E seus pais?" perguntei. "Eles vêm hoje?"

De repente, sua mandíbula se contraiu e suas mãos apertaram o volante. Seus nós dos dedos ficaram brancos de tanto apertar.

"Eles não vêm," ele respondeu, com um tom seco e rápido. "Estão em Macau ou algo assim."

Embora tenha crescido em um mundo de dinheiro e privilégios que vêm com isso, Mike não tinha um bom relacionamento com seus pais. Eles eram um bando de workaholics que nunca paravam para perguntar ao filho o que ele estava fazendo ou apenas para dizer um rápido olá. Eu achava que tinha uma vida ruim, mas percebi que havia pessoas que tinham mais problemas para lidar.

"Ah," foi tudo o que eu disse.

Ele balançou a cabeça. "Está tudo bem, de verdade," ele olhou para mim novamente e me deu um sorriso terno, "enquanto você estiver aqui, eu estou bem."

Eu poderia ter dado a ele uma expressão de admiração, mas não queria morrer tão jovem se ele não olhasse de volta para a estrada, como agora.

"Olha a estrada, seu bobo!" eu o repreendi, batendo em seu braço, fazendo-o rir e voltar a olhar para a estrada. "Sou sexy demais para morrer."

Ele bufou. "Sexy? Você?"

Eu assenti, piscando os cílios. "Claro que sim, sou sexy."

Ele zombou e soltou uma mão do volante enquanto a outra ainda segurava firme e então fez movimentos teatrais com a mão para o corpo. "Isso, minha amiga, é o que você chama de sexy," então ele bateu nos abdominais, "esses bebês aqui são todos naturais - sem esteroides."

E era verdade. Ele trabalhou duro para conseguir aqueles abdominais que, admito, eram tonificados e definidos. Malhar para ele era como uma religião e ele levava isso muito a sério. Ele até uma vez me forçou a malhar com ele em um domingo à tarde.

"Caramba, convencido muito?" perguntei, rindo.

Enquanto olhava pela janela, vi que havíamos chegado à UCLA. A área de estacionamento estava lotada de carros, presumi que fossem de pais e parentes que tiraram um tempo para ver seus primos, filhos e filhas se formarem. Eu estava com inveja de certa forma, mas, ao mesmo tempo, frustrada por minha família não conseguir vir à minha formatura, mas não adiantava me preocupar. Mesmo que eles chegassem aqui o mais rápido possível, seria tarde demais. O que está feito, está feito.

Mike encontrou um espaço vazio bem na beirada do estacionamento. Ele estacionou rapidamente, desligou o motor e se virou para me encarar.

"Pronta para se formar, Charlie ursinho?" ele perguntou, sorrindo.

Eu ri baixinho. "Pode apostar, Michelangelo."

Ele gemeu. "Por favor, não me chame assim," então saiu do carro e fechou a porta com força.

Eu também saí e fechei a porta. "Ah, eu sei que você adora esse nome," provoquei enquanto apoiava meus braços em cima do carro dele.

Ele imitou meus movimentos. "Bem, eu não gosto. Me faz parecer tão velho."

Revirei os olhos. "Não, não faz," retruquei.

Ele abriu a boca para dizer algo sarcástico, mas em vez disso, fechou a boca, escolhendo ficar quieto. Garoto esperto.

Caímos em um silêncio confortável. Ficamos ali com os braços apoiados em cima do carro dele, olhando um para o outro, pensativos. Depois de Dalton, jurei a mim mesma que não teria um cara como melhor amigo porque tinha medo de a história se repetir. Era meu mecanismo de defesa, mas quando conheci Mike, ele me fez perceber que eu estava sendo estúpida e tola.

"Ei, Charlie," ele finalmente falou.

Suspirei. "Sim, Mike?"

"Vai ficar tudo bem," ele disse suavemente.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, meu telefone vibrou no meu bolso. Procurei por ele, dei uma olhada rápida na tela e franzi a testa.

Mãe.

Agora ela está disponível de repente?

A raiva que havia diminuído há pouco voltou a subir, infiltrando-se nas minhas veias. Eu estava tentando entrar em contato com eles a semana inteira e se eles achavam que eu estava tranquila por eles não estarem aqui, era melhor pensarem de novo.

Apertei o botão de atender e coloquei o telefone no ouvido. "Me dê uma boa razão para você não estar aqui?" falei com tanto veneno que até mesmo resíduos tóxicos não poderiam comparar-se à sua acidez.

"Bem, olá para você também, Charlie," minha mãe cumprimentou secamente. "É assim que você cumprimenta a pessoa que te carregou por nove meses?"

Eu zombei. "Se essa pessoa não se importou com a minha formatura, então sim."

Ela suspirou. "Olha, sinto muito por não podermos ir. Estamos meio... ocupados agora."

Isso me irritou ainda mais. Ocupados? O que poderia ser mais importante do que ver sua filha mais velha se formar?

Tomando chá com a Rainha da Inglaterra, talvez?

"Ah, é?" perguntei, fervendo de raiva. "O que é mais importante do que minha formatura, hein, mãe? Ilumine-me para que eu possa entender sua agenda ocupada."

"Charlie, isso não é justo," minha mãe rebateu. "Você nem sequer veio para casa durante as férias e feriados."

Senti uma leve culpa com essa lembrança, mas empurrei esse pensamento para o fundo da minha mente por enquanto. Culpa era atemporal, eu poderia lidar com isso depois, mas tinha assuntos mais urgentes para resolver, como irritar minha mãe, por exemplo.

"Isso não vem ao caso. O ponto é que é minha formatura e eu fui agraciada com a maior honra, mãe," e acrescentei, "Vou fazer um discurso..." e na última frase, as palavras saíram em um sussurro. "Eu até incluí vocês no meu discurso... sobre como sou grata por tê-los como minha família."

Minha mãe ficou sem palavras por um momento. Acho que ela não sabia que eu estava indo bem na escola. Ela sabia que eu era inteligente, mas não sabia que eu era capaz de alcançar algo grandioso. Ela estava muito ocupada se preocupando com Caroline, cuidando de cada movimento dela, mas eu não reclamava. Ela era minha mãe e eu nunca poderia odiá-la por mostrar favoritismo.

Mas agora, no entanto, ela cruzou a linha.

"Desculpe, Charlie," ela murmurou, quase em um sussurro.

Suspirei. "Sabe de uma coisa, esquece. Eu tenho que ir - preciso ir para o campo para a cerimônia."

"Espere, não vá ainda, Charlie," ela disse, impedindo-me de desligar.

Revirei os olhos. "O que foi, mãe?"

Ela pigarreou. "Há um motivo pelo qual estou te ligando."

"O quê?" perguntei.

"Queremos que você venha para casa."

Gemí. "Mãe, você sabe que eu não posso fazer isso. Depois da formatura, vou procurar um emprego, então estarei ocupada." Menti descaradamente. Estava no modo de álibi novamente e, meu Deus, como eu odiava isso.

"Charlie, você precisa vir para casa," ela implorou sinceramente. "É importante e, se você não vier, Caroline ficará devastada."

Zombei. "Isso é exagero."

"Charlie..." minha mãe advertiu.

Suspirei. Isso está realmente ficando cansativo. "Diga-me por que eu preciso ir para casa."

"Querida," ela começou, "Caroline e Dalton vão se casar. Não é ótimo?"

Senti como se estivesse sendo golpeada como um animal ferido sem motivo algum. Embora o golpe fosse psicológico, aquela dor aguda estava lá, tirando um grande pedaço de ar, me deixando sem fôlego. Minha garganta se contraiu, como se alguém estivesse apertando minha traqueia e minha cabeça girou, inclinando meu mundo em seu eixo, então minha visão ficou turva como uma câmera fora de foco.

"M-m-mãe..." gaguejei, "Preciso te ligar de volta," e desliguei, cortando sua protesto.

Eles vão se casar, Caroline e Dalton.

Casar.

A palavra casar ecoava na minha mente repetidamente.

Senti uma mão apertando meus ombros e olhei para cima. Era Mike, me encarando com tanta preocupação.

"Algo errado, Charlie ursinho?" ele perguntou. "Você está pálida."

Guardei o telefone de volta no bolso, sem saber o que dizer.

Com uma respiração trêmula, olhei de volta para Mike com um sorriso dolorido. "Vamos ficar muito bêbados hoje à noite."

Dizem que o melhor remédio para aliviar um coração partido é através da intoxicação. Embora este meu coração já tenha sido rasgado, dilacerado, cutucado e reduzido a fragmentos deformados antes, hoje, ele era inexistente.

Que droga de vida.