Amanhecer cinzento

A estaca de prata pareceu fria na palma da mão dela.

Fui arrastado de volta para a fortaleza principal junto com o eco residual daquela maldição, como se eu estivesse preso à linhagem dela por uma corrente invisível.

Depois que o contrato de sangue se consumiu, eu deveria ter sido livre; e, no entanto, meu cadáver, minha maldição de morte, o sangue do coração ainda restante no corpo dela — tudo isso ainda me prendia a este palácio.

No instante em que Serena pisou na fortaleza principal, o passo dela vacilou.

Ela se obrigou a manter a arrogância, a voz fria como ferro: “Para os aposentos dele. Agora.”

Viktor ficou grudado ao lado direito dela, gentil como veneno: “Vossa Majestade, finalmente não está mais sendo guiada pelo nariz por ele. Foi tudo um teatro para despertar pena.”

Ela precisava disso.

Eu via com clareza — ela não queria a verdade; ela queria uma desculpa para manter a arrogância intacta.

No fim do corredor, os lacres do aposento foram rompidos com violência pelos guardas.

Runas explodiram, a porta de pedra bateu na parede com um estrondo, e um ar frio, misturado ao cheiro de ferrugem, jorrou para fora.

Ela e Viktor cruzaram o limiar.

Viktor foi o primeiro a rir; então o riso dele congelou no meio.

O aposento não tinha ouro nem prata, nem livros de contas, nem cartas de traição.

Apenas paredes cobertas de diagramas de feitiços traçados com precisão de ponta de agulha; uma fileira de instrumentos de sangria pendurada em perfeita ordem — tubos de prata, ganchos farpados, frascos de coleta, macas de contenção; e um monte de “tralha” no canto — mantos velhos, grampos de cabelo quebrados, fitas desbotadas, fragmentos de ornamentos de coroa.

Tudo coisas que ela tinha descartado.

Serena, por instinto, soltou um desprezo: “Fazendo cena de vítima.”

Viktor imediatamente preparou almofadas para a retirada dela: “Ele arranjou isso para Vossa Majestade ver. Não amoleça o coração, Vossa Majestade. Lobos são especialistas em manipulação —”

Eu observava por trás dela, com o coração assustadoramente calmo.

Essas coisas não foram arrumadas para ela ver.

Eram restos de quando eu temia tanto a morte dela que rasguei a minha própria vida em fragmentos e os enfiei no lixo que ela desprezava.

Ela estendeu a mão para tocar.

A ponta do dedo mal roçou aquela fita vermelha desbotada quando runas prateadas tremeluziram e ganharam vida, como se reconhecessem a própria dona.

Magia de proteção.

Entalhada uma vez, a vida encurtava por mais um trecho.

A respiração dela falhou, como se alguém tivesse lhe dado um tapa.

Mas ela se recusou a admitir derrota, atirando a fita de volta com violência e agarrando outra coisa — como se encontrar um pedaço de “prova” lhe permitisse enterrar aquela dor de volta no caixão.

Ela pegou aquele grampo de cabelo barato de cristal.

Uma vez ela tinha rido em público: “O gosto estético de um lobo? Sério?”

Agora, dentro do grampo, os caminhos rúnicos prateados eram mais complexos do que os da fita — capazes de bloquear o impacto de uma maldição de morte.

Os nós dos dedos ficaram brancos, e as mãos tremiam tanto que ela mal conseguia segurar aquilo.

Viktor continuou a lavagem cerebral gentil ao lado dela: “Vossa Majestade, está vendo? Isso é só para fazer a senhora se sentir culpada. A culpa da senhora é a vitória dele.”

Serena não respondeu.

O olhar dela se fixou numa fileira de caixas de incenso no armário embutido na parede.

As caixas traziam brasões de famílias sangue-puro — selos que ela conhecia bem demais.

“Pó para acalmar a alma.”

Ela sempre achara que era Viktor quem os mandava.

Toda vez que a dor do efeito rebote a levava a perder o controle, uma pitada a acalmava. Isso fazia com que ela confiasse mais nele e me desprezasse ainda mais.

Sem expressão, ela quebrou o lacre e rasgou o forro interno.

Lá dentro não havia pó medicinal.

Era cinza fina, com reflexos branco-osso misturados por toda parte.

Pó de osso.

Pó de osso de lobisomem.

Eu me lembrei do som de osso raspando — como se eu me quebrasse por dentro, de dentro para fora. Aquilo era o “sedativo” pelo qual eu tinha trocado.

As pupilas de Serena se contraíram de repente; o efeito rebote no peito dela espetou como uma torção direta de faca.

Ela se apoiou na parede, as pontas dos dedos cravando nas fendas da pedra, e ainda assim forçou o gemido a descer de volta pela garganta.

Vendo-a vacilar, Viktor se aproximou imediatamente, com a voz ainda mais macia: “Vossa Majestade, não se deixe enganar por ele. Esse pó de osso pode ter sido roubado de campos de batalha, montaram isso de propósito—”

“Cale a boca.” Ela cuspiu duas palavras como quem arremessa uma lâmina aos pés dele.

Viktor enrijeceu, o sorriso esticado: “Eu só me preocupo com a senhora.”

Serena o ignorou, cambaleando para mais fundo.

Ela parecia estar fugindo e, ao mesmo tempo, se torturando, obrigando-se a revirar a câmara de cabeça para baixo — precisava encontrar provas de “traição” para provar que seus anos de frieza tinham sido justificáveis.

Ela se aproximou do tanque de coleta de sangue, meio embutido no chão.

As paredes do tanque estavam gravadas com marcas de medida; ao lado, havia uma pilha de grossas folhas de agendamento.

Ela puxou a folha de cima, com os cantos manchados de marrom de sangue.

Datas começando anos atrás, sem faltar um único dia.

Cada quadrinho preenchido com horário, quantidade, proporção e uma observação tão breve que chegava a ser humilde.

— “Hoje o efeito rebote de Vossa Majestade foi severo, acrescentei três gotas.”

— “Ela dormiu inquieta, liberei mais cedo.”

— “Ela tem corte amanhã, não posso deixá-la sofrer hoje à noite.”

A caligrafia era firme, como a de alguém há muito acostumado a empunhar lâminas, mas toda aquela dureza era voltada contra o próprio corpo.

A voz de Serena tremeu, como se ouvisse o mundo falar pela primeira vez: “O elixir da Lua de Sangue... era, na verdade... sangue?”

Por fim, ela soube o que seu “suplemento comum” de todos os dias realmente era.

A minha vida, sangrada no horário e preparada com cuidado.

Ela sempre achou que era naturalmente talentosa, capaz de suprimir o efeito rebote do sangue.

Mas ela só tinha sido mantida viva porque a alimentavam.

Eu a vi, aos poucos, perder aquela palidez nobre, revelando a brancura por baixo — não era pena, e sim o terror de ter a própria lucidez estraçalhada.

Viktor ainda tentou estabilizar a situação: “Majestade, isso prova ainda mais o quanto ele tramava. Deixar essas coisas aqui, esperando seu arrependimento. Quanto mais a senhora hesita, mais ele—”

Serena se virou num golpe, o sangue revolvendo nos olhos: “Diga mais uma palavra e eu arranco sua língua.”

O sorriso de Viktor congelou, um lampejo de maldade fria atravessando o fundo do olhar.

Ela o ignorou, continuando a procurar como quem se agarra à última tábua de salvação. Arrancou a roupa de cama para o lado, revelando um compartimento oculto na cabeceira.

Lá dentro havia um diário fino, encadernado em couro, a capa manchada de sangue, as bordas enegrecidas e endurecidas.

Eu o reconheci.

Quando eu escrevia nele, minhas mãos muitas vezes tremiam — não de medo, mas de perda de sangue.

Serena o puxou e abriu.

A primeira página trazia apenas uma linha: “Ela usou aquela coroa hoje, como uma lua de sangue.”

Nenhum rancor, nenhuma acusação.

Ela virou mais rápido.

“Ela deu de novo o anel que eu enviei a uma criada. Tudo bem, o arranjo permanece; ele pode bloquear uma tentativa de assassinato.”

“Ela odeia o cheiro de lobo em mim, então me lavei três vezes. Quando ela franze a testa, é como se quisesse me apagar do mundo dela.”

Ela virou até aquela página e parou.

“Viktor mandou flores hoje. Ela sorriu. Hoje ela não perdeu a paciência; aquelas flores parecem tê-la deixado muito feliz. Contanto que ela consiga sorrir, essa dor ardente do sol não é nada.”

Eu me lembrava daqueles três dias.

Sob o sol escaldante, com a areia prateada queimando até os ossos, ela mandou me segurarem ajoelhado, meus joelhos apodrecendo até virar polpa. Eu nunca levantei o rosto, com medo de que ela visse meus dentes cerrados e sentisse ainda mais nojo.

Eu escrevi “não é nada” no diário.

Agora, aquelas três palavras voltaram como farpas, arrancando sangue da garganta dela.

Ela continuou virando, cada vez mais depressa, como se praticasse uma autotortura.

“O efeito rebote de hoje à noite veio cedo. Liberei mais sangue, deixei mais concentrado. Ela franziu a testa ao beber; temi que tivesse achado amargo, então adocei. Espero que ela não perceba.”

“Ela disse que eu sou uma ferramenta. Tudo bem. Ferramentas também podem protegê-la por cem anos.”

Ela virou até a última página.

A escrita era tão fraca que parecia prestes a se desfazer, e ainda assim teimava em permanecer.

“Provavelmente não voltarei desta campanha. Deixei o restante do sangue do meu coração no porão, o bastante para que ela viva despreocupada por mais cem anos. Não tenha medo, minha rainha.”

“Não tenha medo.”

Naquele instante, as defesas psicológicas de Serena desabaram por completo.

Como se tivessem arrancado seus ossos, ela caiu direto de joelhos, a coroa torta, o manto espalhado ao redor, agarrando aquele diário manchado de sangue e as roupas ensanguentadas trazidas de volta do caixão de gelo, enterrando o rosto nelas.

Um lamento desafinado rasgou sua garganta, como o de uma fera moribunda.

“Não... Caleb... não...”

Eu a observei desmoronar, com o coração ainda calmo.

Não porque eu a tivesse derrotado.

Mas porque, finalmente, eu não precisava mais da compreensão dela.

Viktor franziu a testa e deu um passo à frente para puxá-la, sua voz ainda tentando manter aquela fachada gentil: “Vossa Majestade, não faça isso. A morte dele veio na hora perfeita, os clãs de lobos—”

Ele nunca terminou.

Estalo.

Serena lhe deu um tapa com o dorso da mão, arremessando-o contra a parede da formação, com sangue escorrendo de seus lábios.

Viktor cobriu o rosto, sua máscara de gentileza enfim se quebrando: “Serena, você enlouqueceu?”

Serena se levantou lentamente.

Seus olhos estavam vermelhos como sangue, a energia sanguínea fervilhando, a intenção assassina voltada pela primeira vez inteiramente para seu “amigo de infância”.

“Você disse que ele estava fingindo para despertar pena.” Cada palavra foi enunciada com precisão. “Então o que são essas coisas? Essas formações, esse sangue, esse pó de ossos... quem me deu tudo isso?”

O olhar de Viktor esfriou por um instante, então ele forçou um sorriso: “Claro que fui eu — tudo o que fiz por você, você—”

“Você é digno?” Serena atirou a caixa de “incenso sedativo” aos pés dele, espalhando o pó de ossos.

A formação prateada foi ativada, um zumbido profundo ecoando pela câmara, zombando de suas mentiras e julgando a estupidez dela.

Ela ergueu a mão, o espinho prateado brilhando friamente em sua palma, a ponta apontada para a garganta de Viktor.

Eu podia perceber — ela realmente queria matar.

Mas naquele momento.

Craque.

No centro da câmara, a “pedra do núcleo da barreira da cidade real”, que por anos fora alimentada pela minha medula óssea, emitiu um som nítido de estilhaçamento.

Como se tivesse sido drenada de sua última brasa, ela instantaneamente virou cinzas.

As linhas da formação nas paredes se apagaram uma a uma, as runas prateadas se extinguindo, a ressonância protetora sendo interrompida de súbito.

Acima da fortaleza principal, a barreira de runas de sangue desmoronou de forma visível, com rachaduras se espalhando descontroladamente.

Então — cornetas de guerra rasgaram o céu noturno.

Uma após a outra, fazendo as próprias paredes tremerem.

Os exércitos rebeldes dos quatro duques puro-sangue, aproveitando a oportunidade, haviam chegado aos portões.

Viktor se ergueu do chão, limpando o sangue dos lábios, o sorriso retornando, mas não mais gentil — apenas venenoso.

“Está ouvindo isso, Vossa Majestade?”, ele disse suavemente. “Sem aquele lobo, você não consegue nem manter os portões.”

BOOM—

A muralha externa da fortaleza principal, sua primeira linha de defesa, foi escancarada pela explosão, com destroços caindo como chuva.