CAPÍTULO UM: Lado mais escuro da lua

ALLISON.

Respirei fundo enquanto estava no meio da multidão, sentindo a rajada de vento e ouvindo os gritos altos das pessoas ao meu redor. Suas vozes trovejavam pelo campo enquanto minha oponente avançava em minha direção, suas garras afiadas prontas para me despedaçar.

“Hoje não, Vanessa,” murmurei calmamente ao abrir os olhos e desviar facilmente do ataque dela.

“Droga!” ela exclamou em aparente frustração quando deslizei rapidamente para trás dela e desferi um chute poderoso em suas costas, o suficiente para fazê-la rolar no chão uivando de dor.

“Essa é minha garota, Allison!” Emily torceu orgulhosamente, junto com nossos outros companheiros de matilha que assistiam à luta.

Vanessa cuspiu sangue, suas garras se retraindo enquanto ela voltava à sua forma humana. Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela estava deitada no chão, incapaz de mover um músculo devido à dor excruciante.

Meu erro, acho que exagerei. Parece que quase quebrei a coluna dela ou algo assim.

“Vanessa não consegue se levantar. Isso significa que Allison é a vencedora! Melhor sorte na próxima vez, Vanessa,” Quinn pegou minha mão e a levantou no ar, encerrando oficialmente a luta e me proclamando vencedora.

“Foi rápido,” eu ri.

“Tsc. Vou te pegar na próxima, Allison. Você não vai continuar ganhando para sempre,” Vanessa sibilou quando finalmente conseguiu se levantar após sua derrota humilhante.

“Claro. Isso foi uma vitória em 3 minutos. Talvez você tenha mais chance se conseguir durar pelo menos 5 minutos na próxima vez,” provoquei, sorrindo.

O rosto de Vanessa ficou vermelho, seus dentes rangendo de pura irritação. Opa, parece que toquei na ferida.

Não é a primeira vez que Vanessa me desafia para um duelo. Na verdade, ela nem é a primeira pessoa a fazer isso. Por alguma razão, desde que Quinn me deu um lugar no conselho como sua Gamma, as coisas ficaram mais difíceis para mim. Algumas pessoas achavam que eu não merecia a honra de ocupar essa posição, então sempre encontravam maneiras de tirá-la de mim. Quinn é a Alfa da Matilha da Lua das Flores e suas palavras são absolutas, então eles não podiam simplesmente reclamar na frente dela para me remover. A única maneira de me tirar do título é através de um duelo oficial. Se me vencerem, podem ficar com meu posto e título.

Mas aqui estou eu, invicta mesmo após meu 25º duelo. Eles não vão me derrubar facilmente. Afinal, sou filha do meu pai.

“Não se ache, Allison. Você acha que é legal porque ganhou de novo?” Vanessa cuspiu.

“Ah… sim?”

“Tsc. A única coisa em que você é boa é em ser bárbara e sádica. Provavelmente é por isso que você não encontrou um parceiro aos 24!” ela zombou. “Honestamente, não estou surpresa. Acho que até a deusa da lua achou que você não era decente o suficiente para ser pareada com alguém. Você vai ficar sozinha para sempre, Allison.”

“Sua vadia—"

“Chega!” Quinn se colocou entre nós e interrompeu outra briga prestes a começar. Vanessa me lançou um último olhar condescendente antes de se virar e se afastar.

Eu teria ido atrás de Vanessa e provavelmente quebrado sua coluna de vez, mas Quinn segurou firmemente meu ombro, como se estivesse pronta para quebrar meus ossos se eu não contivesse minha raiva.

“O show acabou, pessoal. Agora, sumam,” Quinn latiu para os outros espectadores, que imediatamente obedeceram. Agora, só restavam eu, Quinn e Emily no campo. Quinn suspirou e finalmente soltou meu ombro de seu aperto de ferro.

“Não leve Vanessa tão a sério, Allison. Ela está apenas amarga por ter perdido para você pela terceira vez. A garota não consegue durar nem três minutos sem ser jogada no ar,” Emily disse enquanto acariciava minhas costas para me confortar.

"Vanessa é uma vaca, mas tenho que admitir, ela pode ter razão..." Suspirei e balancei a cabeça. "As palavras dela doeram porque, bem, ela não está totalmente errada. Eu ganhei todos os duelos, mas ainda estou aqui, sem par e me sentindo uma perdedora permanente."

Quinn me deu um olhar tranquilizador. "Ei, você não vai ficar sem par para sempre, Alli."

"Não sei, Quinn. Quase todas as lobas do nosso bando já encontraram seus pares, e eu ainda estou aqui, esperando. Você acha que fiz algo para irritar seriamente a deusa da lua? Tipo, pisei acidentalmente no gnomo sagrado do jardim dela ou algo assim?"

"Para ser honesta, você tem talento para me irritar," Quinn riu. "Mas não acho que seja o suficiente para te amaldiçoar com a solteirice eterna."

"Ótimo, acho que meu par só gosta de brincar de esconde-esconde comigo." Revirei os olhos e suspirei.

"Alli, você pode ainda não ter encontrado um par, mas isso não significa que você seja uma perdedora total. Você ainda é um trunfo para este bando. Você é minha Gamma e sempre será uma das mais fortes aqui."

Emily assentiu com a cabeça e passou o braço pelos meus ombros, sorrindo. "Você não pode deixar a pequena crise de Vanessa arruinar seu dia, Alli. Você tem que afastar as vibrações ruins."

"Exatamente! É a última noite do Festival da Super Lua de Sangue. Hora de se divertir. Quem sabe? Talvez seu par esteja lá fora, esperando você tropeçar nele na pista de dança." Quinn sorriu maliciosamente e levantou as sobrancelhas.

Soltei um suspiro frustrado e cruzei os braços. "Não existe uma maneira mais emocionante de passar a noite, tipo, sei lá, tirando uma soneca?"

"Vamos, Allison. Você não pode passar a noite dormindo. O festival tem música, dança e, provavelmente, muitas escolhas de moda questionáveis. É um espetáculo que você não pode perder!" Quinn insistiu. "E você sabe que este festival é a maior festa dos Lycans – só acontece uma vez a cada dez anos! Esta noite é a Lua Uivante, quando a verdadeira beleza da lua finalmente brilha," ela acrescentou entusiasmada.

"Sim, esta é a última noite do festival. Você não pode perder a Lua Uivante. É como o grand finale de um show de fogos de artifício, mas mais bonito e com muito uivo," Emily acrescentou, ainda mais animada.

Se elas não fossem a Alfa e a Beta deste bando, você pensaria que eram apenas garotas comuns de festa. Pelo jeito, essas duas não vão parar de me importunar até que eu vá com elas. Pior, provavelmente vão me arrastar para lá.

"Tá bom," me rendi.

Elas trocaram um high-five triunfante antes de me agarrar pelos braços e me arrastar para a casa de Quinn para me arrumar. Bem, parece que vamos para o Vale Lunar esta noite.

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O Vale Lunar está fervilhando de lobisomens de todas as partes do país – e todos de diferentes bandos. Isso não é algo que se vê todo dia. Os bandos de lobisomens geralmente não se misturam, a menos que haja uma guerra ou uma festa. Felizmente, é a última opção desta vez.

A usual e serena extensão de campos gramados foi transformada em um paraíso de rave para os lycans. Lanternas penduradas em todas as árvores, lançando um brilho quente sobre bares improvisados e pistas de dança. Chalés pontilhavam o vale como pequenas pousadas, e um DJ lobisomem estava tocando batidas energéticas que deixavam a multidão em frenesi.

Essas pessoas sabem como festejar, com certeza.

O ar fresco da noite era revigorante contra minha pele enquanto eu absorvia o espetáculo de lobisomens frenéticos que pareciam estar tendo a melhor noite de suas vidas.

"Quem quer começar com algumas bebidas?" Emily ofereceu enquanto segurava uma bandeja de bebidas.

"Me dá isso." Peguei ansiosamente a mais forte que ela ofereceu. Eu estava determinada a afogar minhas preocupações no álcool.

"Calma, garota. A noite ainda é jovem," Quinn pregou.

"Vamos, essa é a única maneira de eu aproveitar essa festa!" Reclamei e esvaziei outro copo.

Enquanto eu virava copo após copo, a energia agitada do festival parecia desaparecer ao fundo. Emily foi para a pista de dança com seu parceiro, provavelmente para dançar e se beijar. Quem sabe? Quinn, por outro lado, estava conversando com conhecidos, me deixando sozinho na mesa. Isso é melhor. Eu queria um tempo para curtir minha própria companhia e me acostumar com isso. Porque parece que estou destinado a ficar sozinho para sempre, de qualquer forma.

Um suspiro escapou dos meus lábios enquanto eu olhava meu reflexo através do copo que acabei de esvaziar. Estar sem um parceiro é como uma punição para qualquer lobisomem. É uma sensação interminável de solidão, como se houvesse um vazio dentro do seu peito que você não consegue preencher.

Parece que você está perdendo uma parte de si mesmo e tem que passar a vida inteira tentando encontrar essa peça, apenas para falhar repetidamente. Porque a única maneira de preencher esse buraco é encontrar sua outra metade, seu parceiro.

Sem um parceiro, um lobisomem está simplesmente... incompleto.

Eu estava no meio de mais um gole quando uma voz baixa e sedutora sussurrou no meu ouvido. "Você parece que poderia usar uma distração, senhorita..." seu hálito quente acariciou minha nuca, me fazendo virar a cabeça. De pé ali estava um cara de tirar o fôlego, com pele bronzeada, olhos prateados e cabelo preto como a noite. Seu sorriso era tão suave quanto sua abordagem.

Ele é um gato, com certeza.

"Quem é você?"

"Apenas um homem tentando se divertir. Não pude deixar de notar que você está sozinha. Posso me juntar a você?"

Levantei uma sobrancelha. "Na verdade, não."

Ele riu, claramente divertido com minha resposta. "Gosto de uma garota com um pouco de fogo."

"Desculpe, mas meus planos para esta noite são claros: continuar bebendo até desmaiar. Então me dê licença enquanto vou buscar mais bebidas."

"Deixe-me comprar umas bebidas para você, então," ele insistiu.

"Não, obrigada. Posso comprar as minhas."

Levantei-me e fui em direção ao balcão do bar, esperando por mais álcool. O bartender chamou minha atenção—cabelo loiro, olhos azuis e um sorriso que poderia derreter corações. Sou eu ou esse lugar está cheio de homens bonitos?

O bartender me cumprimentou com um sorriso encantador. "O que posso te servir?"

"Algo forte o suficiente para me fazer curtir a noite sem queimar minha língua," respondi, tentando soar casual.

Ele riu, claramente entretido. "Tenho a coisa certa. Experimente meu coquetel especial, eu o chamo de 'Lunar Bliss'."

"Soa chique. Me dá isso."

"Já vai sair, milady!" Ele piscou para mim e começou a preparar seu coquetel especial.

Ele girou a coqueteleira com movimentos suaves e praticados, suas mãos um borrão de movimento. Não pude deixar de levantar as sobrancelhas em admiração enquanto observava suas habilidades de bartender.

Caramba, ele é muito bom com as mãos.

Com um toque final dramático, ele despejou a mistura dourada em um copo, o líquido captando a luz e brilhando de forma tentadora. Sorrindo, ele deslizou a bebida pelo balcão.

"Tome um gole e me diga se gosta. Eu faço outro se não for do seu agrado."

Você não precisa me dizer duas vezes. Peguei o coquetel e virei de uma vez só. O bartender assobiou enquanto me via esvaziar sua bebida especial em um único gole.

"Alguém está com sede..." O loiro riu.

"E agora, quero mais um," exigi depois de esvaziar até a última gota.

"Você acabou de virar esse coquetel como se fosse água e agora está pedindo mais?" o cara ao meu lado falou, com um sorriso divertido nos lábios. Ele estava deslumbrante com seu cabelo preto e olhos amendoados atrás de um par de óculos. Eu nem tinha notado que ele estava me observando beber o coquetel.

"Acho que estou apenas tentando acompanhar as festividades," disse, dando-lhe um sorriso brincalhão. "Além disso, o que é uma festa sem um pouco de álcool?"

Ele riu, inclinando-se um pouco. "Você é ousada, vou te dar isso. Mas já considerou que a Lua Uivante pode tornar esta noite... mais intensa? Especialmente para você."

Acenei a mão para ele, despreocupadamente. "Somos lobisomens. Álcool é como água para nós."

"Você esqueceu? A Lua Uivante intensifica tudo. Sentidos, instintos e, aparentemente, até o gosto do álcool na sua língua. Você vai acabar bêbada hoje à noite, mocinha."

"Tá bom, nerd," retruquei, sem me importar nem um pouco se eu ficasse bêbada essa noite. Quer dizer, esse é o objetivo, né?

O barman caiu na gargalhada, claramente se divertindo com a troca de farpas. Peguei outra bebida e voltei para a pista de dança, pronta para ver o que mais o último dia deste festival reservava.

Peguei outra bebida e voltei para a pista de dança, me sentindo um pouco mais confiante a cada passo. O festival estava a todo vapor—lobisomens de todas as alcateias estavam se misturando, dançando e se soltando sob o brilho da Lua Uivante. Enquanto me movia pela multidão, tropecei em um homem com cabelo castanho na altura do pescoço e olhos verdes penetrantes, seu charme de bad boy praticamente irradiando dele.

Outro gato. Estou convencida de que a Noite Uivante é apenas uma desculpa para reunir todos os lobisomens bonitos em um só lugar.

Ele estava encostado em uma árvore próxima, seu olhar fixo em mim com um sorriso conhecedor. Eu conheço esse olhar. Ele está interessado.

Igualei seu olhar intenso e caminhei em sua direção. Ele se endireitou e ofereceu um aceno casual. "Oi, parece que você está aproveitando a noite ao máximo."

Dei um sorriso preguiçoso, tomando um gole da minha bebida. "Sim, só tentando curtir a festa. E você?"

"Só absorvendo tudo," ele respondeu suavemente, se afastando da árvore. "Precisa de ajuda com essa bebida ou está planejando seguir sozinha?"

Antes que eu pudesse responder, outra figura apareceu ao nosso lado—um homem de cabelos loiro platinado com olhos âmbar marcantes e uma postura charmosa sem esforço. Ele tinha um ar de confiança difícil de ignorar.

Este homem acabou de selar a noite. É oficial: este festival é um lugar para colírios.

"Parece que há uma conversa animada acontecendo aqui," ele disse com um sorriso suave. "Posso me juntar?"

Olhei para ele e levantei meu copo. "Desde que você tenha algo divertido para oferecer."

Ele riu, seus olhos brilhando com malícia. "Parece que você está procurando ser entretida esta noite."

Limpei a garganta e esvaziei o copo que estava segurando. Por algum motivo, estou começando a ficar ainda mais sedenta.

"Bem, o que você tem em mente para me manter entretida?" perguntei.

O moreno levantou uma sobrancelha, um sorriso brincando em seus lábios. "Que tal uma competição amigável? Vamos ver quem consegue te fazer sorrir mais esta noite."

O loiro platinado assentiu, inclinando-se com um sorriso encantador. "Ou talvez a gente mantenha simples e veja quem consegue tornar sua noite inesquecível."

Enquanto eles trocavam provocações, eu podia sentir meu corpo lentamente esquentando, como se alguém tivesse acendido um fósforo dentro de mim e o colocado em chamas. Uma sensação estranha e formigante se espalhou por todo o meu corpo. Eu me sentia febril e com coceira… e cada parte de mim queria aliviar isso.

O que está acontecendo comigo?

O homem de cabelo loiro platinado se virou para mim, sua expressão preocupada quando notou minha agitação. "Você está corada. Está tudo bem?"

Antes que eu pudesse responder, a multidão explodiu em aplausos, atraindo minha atenção para o céu. A Super Lua de Sangue das Flores finalmente fazia sua grande aparição, seu brilho rosado lançando um tom encantador sobre todo o vale lunar. A energia do festival parecia aumentar, e eu senti uma onda súbita de calor me inundar.

Droga. Por que estou me sentindo tão… quente?

Tentei ignorar, mas o calor só aumentava, me deixando inquieta e estranhamente… excitada. Minha respiração ficou presa na garganta e parecia que meu corpo estava ansiando pelo toque de um homem.

Ah, não… Acho que estou no cio! Droga. Por que isso tem que acontecer agora, de todas as horas?