Capítulo 13 Corrida de alto risco

Eu me misturei à multidão, meus olhos afiados avaliando a pista traiçoeira com suas inclinações íngremes e curvas fechadas. Este novo circuito de rally nas colinas havia se tornado o playground dos filhos ricos da cidade para mostrar sua coragem e seus veículos.

O enorme Jeep Wrangler Rubicon preto rasgava a pista enlameada, seus pneus gigantes agarrando o terreno com precisão enquanto subia uma inclinação íngreme. O veículo alcançou o topo da colina e pousou com um salto controlado antes de acelerar em torno de uma curva fechada, espalhando lama em todas as direções.

"Sr. Astor! Sr. Astor! Sr. Astor!" A multidão explodiu quando o Jeep cruzou a linha de chegada, vinte segundos à frente do próximo veículo.

Eu estava na beirada da multidão, braços cruzados, estudando o percurso com precisão analítica.

"Nada mal," murmurei para mim mesmo, os olhos acompanhando o movimento da suspensão do Jeep vencedor. "Modificações decentes. Amortecedores Fox Racing, eixos reforçados, escapamento personalizado." Minha avaliação era automática, um hábito de vidas passadas quando as especificações dos veículos podiam significar a diferença entre uma fuga bem-sucedida e uma bala na cabeça.

A porta do motorista do Jeep coberto de lama se abriu, e um cara alto, na casa dos vinte anos, saltou para fora. Ele usava um equipamento de off-road caro que parecia nunca ter visto sujeira antes de hoje, e sua expressão carregava a confiança inconfundível de alguém que nunca ouviu a palavra "não."

"Chase! Você foi incrível!" Uma voz feminina cortou os aplausos. Uma loira deslumbrante atravessou a multidão, suas roupas de grife absurdamente impraticáveis para o terreno lamacento. Ela vestia jeans apertados e um top curto que mostrava sua barriga tonificada, claramente vestida mais para chamar atenção do que para um evento off-road.

Três outros jovens saíram de seus próprios veículos cobertos de lama, cada um parecendo custar mais do que toda a casa da família Morgan. Eles se aproximaram de Chase, dando-lhe tapas nas costas e oferecendo parabéns relutantes.

"Outra corrida, outra vitória," Chase anunciou, passando a mão pelo cabelo perfeitamente estilizado. "Eu disse a vocês que as atualizações na suspensão fariam a diferença. Me custaram uma fortuna, mas valeram cada centavo." Ele fez uma pausa dramática. "Mas sejamos honestos, não é só o carro—é o motorista."

Os outros garotos ricos assentiram em concordância.

"Certo, paguem," disse Chase, estendendo a mão. "Cinco mil cada, como combinado. Podem me transferir pelo app agora."

Eu observei enquanto eles pegavam seus celulares, transferindo o dinheiro sem hesitação.

"Isso está ficando chato, Chase," um deles reclamou, guardando o celular. "Você ganha todas as vezes. Esses percursos com obstáculos são muito fáceis para você."

O sorriso de Chase se alargou. "Vou tornar isso interessante. Na próxima corrida, darei a qualquer um uma vantagem de vinte segundos. Se me vencerem, pago cem mil. Qualquer um. Agora mesmo."

A multidão se agitou de excitação, mas ninguém se apresentou. Ouvi sussurros sobre alguém que tentou ontem e quase capotou o caminhão em um buraco profundo, mal evitando um ferimento sério.

Uma nova voz cortou os murmúrios. "Vamos lá! Alguém corajoso o suficiente para desafiar o grande Chase Astor?"

Eu reconheci Sterling Huxley, o filho do prefeito, agindo como animador não oficial. Ele provavelmente estava tentando impressionar esses ricos de Nova York, expandir suas conexões sociais além das ofertas limitadas de Cloud City.

"Ninguém quer ganhar cem mil dólares rapidinho?" Sterling continuou, olhando para a multidão.

"Eu faço."

Minha voz ecoou na multidão que de repente ficou em silêncio. Dezenas de cabeças se viraram para mim, com expressões que variavam de choque a diversão.

O rosto de Sterling se contorceu de confusão. "Você?" Ele me olhou de cima a baixo. "Escuta, querida, isso não é sobre chamar a atenção dos caras ricos. Esses veículos são perigosos—"

"Há alguma restrição de gênero nas regras?" Perguntei friamente. "Ou você está apenas com medo de perder para uma garota e parecer patético?"

A boca de Sterling abriu e fechou como um peixe fora d'água.

Eu dei um passo à frente. O sol da tarde estava quente na minha pele, um contraste bem-vindo à raiva fria que eu havia deixado na casa dos Morgan. As intermináveis brigas de Linda me haviam expulsado, e eu precisava de dinheiro para meus planos em Nova York de qualquer maneira. Isso parecia a oportunidade perfeita.

Chase Astor se aproximou, me olhando com desprezo não disfarçado. "Você sabe dirigir? Consegue alcançar os pedais? Não sou responsável se você se matar."

Encarei seu olhar sem piscar. "Guarde essa linha para você. Se você morrer, também não sou responsável."

Um murmúrio de "oohs" se espalhou pela multidão.

O sorriso de Chase se estreitou. "Onde está seu veículo?"

Eu me virei e caminhei em direção à área de estacionamento onde meu Uber havia me deixado. O motorista estava encostado no Ford Explorer surrado, assistindo às corridas. Eu me aproximei diretamente dele.

"Gostaria de alugar seu SUV para a corrida," disse, puxando meu celular. "Dois mil dólares. Eu transfiro agora."

O homem me olhou como se eu tivesse perdido a cabeça. "Você está brincando, né?"

Mostrei a tela do meu celular com o dinheiro pronto para transferir. "Sem brincadeira. Dois mil por uma corrida."

Sua expressão mudou de descrença para interesse cauteloso. "Olha, garoto, eu não sei o que você está tentando provar, mas aquele Jeep ali custa quase cem mil dólares com todas as suas modificações. Meu velho Explorer não tem chance."

"Corrida off-road é sobre habilidade de direção e julgamento do terreno, não apenas quem tem o veículo mais caro," respondi, com o dedo pairando sobre o botão de transferência. "Negócio fechado?"

O dinheiro foi transferido, e minutos depois, eu estava dirigindo o Explorer desgastado em direção à linha de partida. O veículo tinha vários amassados, manchas de ferrugem e uma suspensão que já viu dias melhores há duas décadas.

Risos irromperam da multidão quando eu parei ao lado do Jeep reluzente de Chase.

"Que porra é essa!" Chase exclamou, genuinamente irritado. "Isso é um insulto à competição!"

"Você disse que qualquer um poderia te desafiar," respondi calmamente. "Você não especificou requisitos de veículo."

"Aquela lata velha não consegue nem subir o primeiro morro!" Chase esbravejou, apontando para meu aluguel.

Eu abaixei a janela e me inclinei. "Estamos correndo veículos ou testando coragem e habilidade?"

O rosto de Chase ficou vermelho. "Isso é ridículo."

"O que foi? Com medo de perder para uma garota em um carro velho?" Levantei uma sobrancelha. "Vou te fazer a mesma oferta—se eu perder, te pago cem mil dólares."