Capítulo 7 Uma dívida a pagar
Passos — precisos, controlados, de nível militar — se aproximavam da mesma direção de onde Alexander acabara de desaparecer. Sem perder o ritmo, peguei a tesoura de jardinagem do canteiro de flores e comecei a cortar freneticamente a grama alta perto da cerca, onde gotas de sangue brilhavam ao luar.
Um homem em uma jaqueta tática preta virou a esquina, vasculhando nossa rua com precisão metódica. Sua postura era rígida, movimentos econômicos. Não era um turista perdido comum.
Continuei cortando com urgência casual, mantendo a respiração estável enquanto rastreava seus movimentos pela visão periférica. Quando ele se aproximou, senti o cheiro familiar — óleo de arma, equipamento tático de alta qualidade e aquele toque distinto de perigo que só assassinos profissionais carregam. Um cheiro que eu mesma já usei como perfume caro.
"Com licença," ele disse, voz controlada e uniforme. Seus olhos me escaneavam, o quintal, a casa atrás de mim — catalogando cada detalhe sem revelar nada. "Você viu um jovem passar por aqui recentemente? Cerca de um metro e oitenta, cabelo escuro, possivelmente ferido?"
Sorri de forma indiferente, a expressão de uma adolescente desinformada. Enquanto isso, minhas mãos não paravam de trabalhar, cortando a grama metodicamente e deixando os recortes frescos caírem precisamente sobre o rastro de sangue que Alexander havia deixado.
"Desculpe, não vi ninguém assim," respondi, o cheiro forte da vegetação cortada subindo para mascarar o cheiro metálico do sangue. "Embora eu ache que ouvi alguém correndo naquela direção uns dez minutos atrás." Gesticulei casualmente na direção oposta de onde Alexander realmente tinha ido.
As narinas do homem se dilataram ligeiramente — ele havia captado o cheiro de sangue, mas não conseguia localizá-lo agora que eu o cobri com o cheiro forte da grama recém-cortada.
"Tem certeza disso? É importante que eu o encontre." Sua mão se moveu sutilmente em direção à cintura.
"Absoluta," dei de ombros, encontrando seu olhar diretamente. "Só nós e os guaxinins por aqui. Mas, como eu disse, achei que ouvi passos indo naquela direção." Assenti novamente na direção errada.
Ele hesitou, os olhos estreitando ligeiramente. Então ele acenou uma vez e continuou pela rua que eu havia indicado, postura alerta, mas propósito desviado. Observei-o ir, dedos ainda agarrados na tesoura de jardinagem. Depois que ele desapareceu na esquina, recolhi os recortes de grama manchados de sangue e os descartei dentro de casa. Em seguida, tranquei todas as portas e fui para a cama.
"Você acordou cedo de novo," disse Max na manhã seguinte, me entregando uma nota de cinquenta dólares enquanto eu voltava da minha corrida matinal. O suor colava minha camiseta ao corpo, mas eu me sentia bem — mais forte. Meu corpo estava respondendo ao regime de treinamento que eu havia implementado.
"Cartão da cafeteria da escola," ele explicou quando levantei uma sobrancelha para o dinheiro. "Notei que você não pede dinheiro para o lanche da Linda há semanas."
Dobrei a nota no bolso, sentindo uma mistura estranha de gratidão e humilhação. Na minha vida anterior como Shadow, eu tinha fundos ilimitados à minha disposição. Agora eu vivia de esmolas do meu irmão adolescente mancando.
"Obrigada," disse simplesmente.
Max mudou de posição, ajustando-se para aliviar a pressão na perna ruim. Foi quando notei seus tênis — outrora brancos, agora cinzas com a idade, as solas gastas e as bordas esfarrapadas.
"Vou te pagar de volta," prometi, sinceramente.
Ele sorriu. "Com o quê? Sua vasta fortuna?"
"Um dia," respondi, e algo no meu tom fez seu sorriso desaparecer ligeiramente.
Nos separamos no ponto de ônibus. Max pegou o ônibus público enquanto eu insisti em andar para continuar construindo minha resistência. Ele me lançou um olhar preocupado antes de embarcar, mas não discutiu.
A manhã estava linda—ar fresco, pássaros cantando, a luz fraca do sol filtrando-se pelas árvores. Depois de anos em instalações estéreis ou esconderijos urbanos escuros, eu me via apreciando essas sensações simples. O leve estalo do cascalho sob meus pés. O zumbido distante do trânsito. O—
Um SUV compacto preto sem placas acelerou de repente na esquina, os pneus cantando enquanto subia na calçada e vinha diretamente na minha direção.
Girei instantaneamente, os músculos respondendo com uma fração da minha velocidade anterior, mas ainda rápido o suficiente. O veículo passou a centímetros de mim, o retrovisor lateral roçando minha mochila enquanto passava gritando.
Antes que parasse completamente, as quatro portas se abriram e quatro homens saltaram para fora.
O primeiro era alto e magro, movendo-se com eficiência treinada. Dois homens de porte médio o flanqueavam, enquanto um gigante musculoso fechava a retaguarda.
POV de Alexander:
Caminhava lentamente pelo ala leste da nossa mansão em Nova York, minha ferida latejando sob a camiseta simples que vesti depois de me livrar da camisa de grife ensanguentada. O voo no jato particular de Cloud City foi rápido, mas desconfortável por causa do meu ferimento.
Tio Ethan olhou para cima quando entrei, levantando-se imediatamente de sua poltrona de couro.
"Você deveria estar descansando," disse ele, a preocupação evidente na voz.
"Estou bem," respondi, embora não pudesse esconder uma careta ao me sentar na cadeira em frente a ele. "A bala só me arranhou."
"E a carga?"
Minha expressão se contraiu involuntariamente. "Perdida. Eles me emboscaram antes que eu pudesse garantir."
Tio Ethan assentiu, sem surpresa. "Está sendo resolvido."
"Tio, sobre a garota que me ajudou—" comecei, querendo falar sobre a adolescente estranha que salvou minha vida.
"A estudante do ensino médio que escreveu a conta bancária no seu braço?" Seus lábios se curvaram em um leve sorriso. "Bastante engenhosa da parte dela."
Olhei para ele, surpreso. "Como você—"
"Eu noto as coisas, Alex. É assim que sobrevivemos tanto tempo." Ele caminhou até o bar e serviu dois copos de água. "Me conte sobre ela."
"Não houve muito tempo para conversa," admiti, pensando naqueles momentos tensos. "Mas ela sabia que eu tinha sido baleado sem que eu dissesse nada. Sabia exatamente para onde me mandar para evitar meus perseguidores. Ela se movia... de forma diferente de uma adolescente normal."
Tio Ethan me entregou um copo, sua expressão pensativa. "Interessante."
"Eu quero voltar e agradecê-la propriamente."
"Isso seria imprudente," ele respondeu firmemente. "O nome Haxton atrai atenção. Atenção perigosa. Você quer trazer isso para a porta dela?"
Franzi a testa, mas assenti relutantemente. Ele estava certo, como de costume.
"Além disso," continuou Tio Ethan, "você deveria se concentrar na sua recuperação ou em encontrar outro especialista para a condição do meu pai." Ele fez uma pausa. "Falando em especialistas, é uma pena sobre Shadow."
"O assassino? O que tem eles?" perguntei, confuso pela mudança repentina de assunto.
"Morto," ele disse simplesmente. "Confirmado na semana passada. Uma pena. Eles poderiam ser habilidosos o suficiente para ajudar com nossa situação."
Tio Ethan voltou para sua mesa onde um arquivo estava aberto. Vi de relance fotos e documentos espalhados—fragmentos de informações sobre o assassino mais elusivo do mundo. Um fantasma cujo gênero, nacionalidade e aparência permaneciam desconhecidos para a maioria—mas aparentemente não para meu tio.
Mais tarde naquela noite, sentei na minha suíte, olhando para a tela do laptop. Estava contemplando a mesma pergunta por uma hora: quanto dinheiro enviar para a garota que salvou minha vida?
Muito poderia assustar uma adolescente normal. Pouco seria insultante. E eu tinha que considerar as regulamentações bancárias—transferências grandes acionavam alertas automáticos.
