Capítulo 2

O asfalto sob meus pés tinha amolecido.

Eu mantinha um ritmo constante de marcha, e minha respiração estava calma.

Para alguém que tinha passado um ano inteiro lutando neste deserto e, no fim, morrido por exposição ao sol escaldante, esse nível de esforço físico não era nada com que se preocupar.

A cerca de vinte metros atrás de mim, ouvi o som de passos cansados, alguns pesados, outros leves.

Mesmo assim, Elena me alcançou.

Na minha vida passada, para compensar as limitações físicas dela, eu andava e parava com frequência, e até a carreguei por muito tempo. Mas desta vez, não fiz nada, e nem sequer lhe dirigi uma palavra.

Percorrer as quarenta milhas restantes a pé era simplesmente irrealista, mas eu sabia onde encontrar transporte.

As lembranças da minha vida passada estão gravadas na minha mente: uma caminhonete estava estacionada sob um viaduto abandonado, a menos de três quilômetros dali.

O carro estava completamente intacto, e ainda havia meio tanque de combustível.

Porque aquilo era uma isca preparada especialmente para sobreviventes que passassem por ali.

Quando entrei na sombra do viaduto desabado, a caminhonete verde-escura, coberta de poeira, estava mesmo estacionada ali, com o capô levantado.

Três homens cercavam a caminhonete.

Um deles estava deitado no chão, com as pernas da calça cobertas de sangue escurecido. Os outros dois, emagrecidos, tentavam abaná-lo com um pano esfarrapado para refrescá-lo.

— Nos ajudem... Vocês têm água...?

O homem deitado no chão nos viu e imediatamente soltou um gemido fraco.

— Minha perna está quebrada... Me deem um pouco de água, ou algum anti-inflamatório...

Ao ouvir essa voz, Elena me deu uma ordem na mesma hora:

— Cadê a água? Anda, leva para eles!

Fiquei a alguns metros de distância, observando friamente aqueles três bandidos de atuação medíocre, pensando em como arrancar as chaves das mãos deles.

Na vida passada, Elena foi atacada por esses três caras pelas costas porque insistiu em salvar pessoas.

Para salvá-la daquele cutelo enferrujado, levei uma pancada brutal no ombro com uma barra de ferro.

Lutei com tudo e derrubei dois deles debaixo daquela ponte e, apesar dos ferimentos graves, consegui roubar o carro. Depois, ela ainda me culpou por ter sido bruto demais.

— Você não ouviu ele pedindo ajuda?

Quando Elena percebeu que eu não reagia, olhou para mim como se eu fosse um monstro de sangue-frio.

— Eu vou ajudar ele.

Ela foi direto na direção dos três homens.

— Deus abençoe a senhora! A senhora é um anjo! — os outros dois homens imediatamente mostraram expressões de gratidão extrema.

Elena ficou ali, naturalmente, com o queixo levemente erguido, aproveitando a “adoração”.

Mas, naquele instante, o homem de repente saltou de pé, a mão áspera agarrando o cabelo de Elena e puxando sua cabeça para trás. Logo em seguida, um cutelo enferrujado a imobilizou sem piedade, com a lâmina firmemente pressionada contra sua artéria carótida.

O homem que estava deitado no chão, fingindo estar com a perna quebrada, rolou e se levantou com uma facilidade impressionante.

— Ah! O que vocês estão fazendo?! Me soltem! — Elena gritou, apavorada.

Os três homens rapidamente se dispersaram, formando um círculo ao meu redor, com os olhos gananciosos fixos na mochila estufada nas minhas costas.

— Tira a mochila e a garrafa d’água e joga pra cá! — berrou o líder, que mantinha a faca no pescoço de Elena. — Ou eu abro a garganta da sua mulher!

— Cole! Me ajuda! Dá as coisas para eles! — Elena se debateu desesperadamente, olhando para mim em desespero, esperando que eu lutasse por ela, como tinha feito incontáveis vezes antes.

Lancei um último olhar demorado para a lâmina pressionada contra o pescoço dela, e me perguntei se não devia simplesmente aproveitar a oportunidade para matar Elena ali mesmo.

— Escutem — eu disse com calma. — Se ela vive ou morre não é problema meu. Não vou dar a vocês uma única gota destes suprimentos. Vão em frente e cortem a garganta dela. Só não sujem minhas botas de sangue.

Os três bandidos ficaram atônitos ao mesmo tempo.

Elena parou de se debater e arregalou os olhos para mim, como se estivesse me vendo pela primeira vez. Seus olhos estavam cheios de um medo inacreditável, mas então um lampejo de compreensão passou por eles. Ela achou que eu estava apenas fazendo ameaças para baixar a guarda daqueles três.

Afinal, na cabeça dela, eu jamais poderia abandoná-la.

"Você acha que eu estou brincando?" Para estabelecer sua autoridade, o líder pressionou a lâmina mais alguns centímetros, e um fio de sangue começou a escorrer.

Bang!

Um tiro ensurdecedor estilhaçou o silêncio mortífero sob a ponte.

Balas de um rifle de grosso calibre assobiaram pelo ar e atingiram o líder que mantinha Elena refém, atravessando-o como agulhas.

Elena, já sem ninguém a segurando, desabou no chão, as pernas cedendo.

O rugido do motor foi ficando mais alto à medida que se aproximava.

Três veículos pesados, blindados, de uso off-road, cobertos por redes anti-explosão militares, atravessaram a onda de calor e pararam.

Mercenários totalmente armados saltaram depressa dos dois veículos de trás e ergueram seus fuzis de assalto.

Os dois capangas restantes foram imediatamente crivados de balas.

A porta do SUV blindado do meio foi empurrada para abrir.

Um jovem loiro, de olhos azuis, desceu.

O rifle modificado em sua mão ainda soltava fiapos de fumaça pela boca do cano.

Vance, o único filho do oficial de mais alta patente do Primeiro Exército, é o comandante direto do comboio.

"Malditos capangas, como ousam ser tão arrogantes nesta rota." Vance jogou o rifle para seus homens e caminhou a passos largos até Elena, que estava largada numa poça de sangue, tremendo.

Ele se ajoelhou com um joelho no chão diante dela e estendeu a mão para ajudá-la a se levantar.

"A senhora está a salvo. Está tudo bem com você?"

A voz de Vance estava impregnada daquela cavalheirismo que só se cultiva num ambiente absolutamente seguro.

Elena, de repente, se atirou nos braços de Vance e desabou em lágrimas.

Seu rosto perfeito, emoldurado por lágrimas e poeira, exalava uma fragilidade dilacerante.

Na nossa vida passada, não encontramos Vance aqui. Provavelmente porque desta vez eu tenho viajado bastante, então estou indo mais rápido do que na vida passada; foi assim que acabamos encontrando Vance.

Vance deu tapinhas nas costas dela para consolá-la e então se virou, encarando fixamente a mim, que estava de pé a poucos metros.

Ele ouviu o que eu acabei de dizer.

"Você é o marido dela, não é?" Vance se levantou, sem fazer o menor esforço para esconder o nojo e o desprezo nos olhos. "Sua esposa está sendo mantida sob a faca por esses canalhas, e você está planejando abandoná-la para proteger aqueles suprimentos? Você é homem, por acaso? Seu sangue é frio?"

Eu observei sua condenação cheia de justiça, mas não senti nada; na verdade, achei até um pouco engraçado.

"Senhor, não culpe ele..."

Elena falou atrás dele, com a voz trêmula, enquanto enxugava discretamente uma lágrima. "O ambiente é cruel demais. Ele só... ficou apavorado com o deserto. Eu tentei usar o amor para mantê-lo humano, mas ele teve medo de ser envolvido por minha causa..."

Com apenas duas frases simples, ela não só explicou por que eu não a ajudei, como também construiu completamente uma imagem angelical na mente de Vance.

Vance desviou o olhar com repulsa, sem voltar a me encarar. Virando-se para Elena, sua expressão suavizou. "Senhora, a senhora pode ir no meu veículo de comando. Estamos escoltando um comboio até o Posto Avançado Três. Quanto àquele covarde..."

Eu peguei as chaves da picape com os capangas: "Não se preocupe, eu não vou atrapalhar vocês."

Vance soltou um riso de desdém e conduziu Elena até o carro.

Eu não expliquei; apenas dei partida na picape. A verdade não significa nada; quem controla a narrativa toma a posição moral mais alta.

Engatei a marcha, pisei no acelerador, e a picape seguiu o poderoso comboio blindado de Vance a uma distância confortável.

...

Às seis da tarde, uma enorme fortaleza de concreto armado finalmente apareceu no horizonte — o Posto Avançado nº 3.

Esta é a última estação de transferência de sobreviventes civis montada pelos militares no plano de transferência "Arca".

O posto avançado estava completamente cercado por posições de metralhadoras pesadas e muros de contenção anti-explosão.

A imensa praça do lado de fora da linha defensiva estava abarrotada de refugiados.

Estacionei a picape, peguei minha mochila tática e desci.

Um pouco à frente, Vance já ajudava Elena a descer do veículo blindado.

Elena cobriu o nariz por instinto, lançou um olhar para os refugiados do lado de fora da cerca de arame farpado e então se encolheu, colando em Vance.

Eu vi o nojo nos olhos dela.

Olhei para a catraca, enfiei a mão no meu colete tático e peguei dois chips.

O verdadeiro espetáculo está só começando.