Capítulo 3: Substituição
Quando acordei novamente, o quarto estava fracamente iluminado. Lutei para encontrar o interruptor de luz, minha cabeça ainda estava atordoada. Quando acendi a luz, vi que estava sozinha em um quarto mobiliado apenas com uma cama, uma cadeira e uma mesa com uma caixa grande em cima. Como uma criança dando passos incertos, fui até a mesa. Sobre ela havia um pequeno cartão com o nome "Lily" escrito.
Confusão e raiva se misturaram dentro de mim enquanto abria a caixa, revelando um deslumbrante vestido de noiva envolto em tecido branco adornado com renda intrincada. "O que significa isso?" exclamei, minha voz traindo tanto perplexidade quanto irritação.
Nesse momento, a porta se abriu, admitindo o alto e enigmático estranho. Ele fechou a porta atrás de si com um clique firme. "Vista esse vestido de noiva. Precisamos fazer alguns ajustes," ele ordenou, seu tom carregando uma aura de autoridade. Encostado na parede, ele me observava com uma carranca, seus traços bonitos marcados pela raiva.
"Por quê?" exigi, reunindo minha determinação, relutante em ceder facilmente.
Ele pairou sobre mim, sua presença intimidante. "Quero contratar você para ser minha esposa," ele anunciou, me entregando um envelope grosso. "Conte o dinheiro. Se não for suficiente, me avise."
"Eu não entendo," protestei, a ideia de ser comprada passando pela minha mente. "O que você quer dizer?"
Sua resposta foi direta. "Você vai tomar o lugar de Lily como minha esposa," ele afirmou claramente. "Nos casaremos no próximo sábado em uma cerimônia no jardim. Prepare-se. Você receberá uma quantia generosa mensalmente como minha esposa, Lily. E isso fica entre nós."
Com isso, ele me deixou atônita e sem palavras. Suas palavras pairavam pesadas no ar, deixando-me questionando tudo. "Estou realmente sendo contratada para ser sua esposa?" sussurrei, completamente perplexa.
Hesitei, mas eventualmente, vesti o vestido de noiva, surpresa ao descobrir que ele se ajustava ao meu corpo como uma luva. De pé diante do espelho, estudei meu reflexo, uma centelha de esperança acendendo em meu coração. Talvez ainda houvesse uma saída para isso, afinal.
Nos dois dias seguintes, um fluxo constante de pessoas entrou e saiu do quarto, cada uma contribuindo para a transformação que me tornou uma imagem espelhada de Lily. Cada ajuste foi executado com precisão, tornando-me irreconhecível até para mim mesma. Em meio ao turbilhão de atividades, encontrei consolo em Josie, uma das mulheres que trabalhava na minha transformação. Ela parecia realmente se importar comigo.
"Você fica absolutamente deslumbrante com esses olhos cinzentos," Josie costumava me elogiar, suas palavras impregnadas de sinceridade. "E é minha missão fazer você parecer uma verdadeira princesa." Ela sorria calorosamente. "O Sr. Alvarez deve estar encantado com sua transformação."
Essa foi minha primeira pista sobre o misterioso estranho. "Então, o sobrenome dele é Alvarez," refleti silenciosamente, meus pensamentos vagando para as promessas de William. "Quando crescermos, você será minha esposa e minha princesa," ele havia dito. A lembrança de William encheu meu coração de calor e esperança. Eu precisava encontrá-lo.
Enquanto os toques finais eram feitos na minha transformação, me vi lutando com perguntas sobre minha própria identidade. Criada em um orfanato sem nenhuma lembrança do meu passado, não conseguia afastar a incômoda incerteza sobre quem eu realmente era. "Quem sou eu?" me perguntei, sentindo uma crescente necessidade de enfrentar o desafio à frente e desvendar o mistério por trás da estranha semelhança entre Lily e eu.
Com apenas dois dias restantes até o casamento, os encontros com o Sr. Alvarez, o orquestrador de tudo, eram raros. Ele ainda não havia se apresentado formalmente, e eu não tinha inclinação para me aprofundar em sua vida enigmática.
Uma noite, acordei assustada de um sono profundo e o encontrei esparramado no sofá, sua expressão desgastada e pesada de exaustão. O cheiro de álcool pairava no ar ao seu redor, um testemunho de seu sono conturbado. Apesar dos meus esforços para conter, minha curiosidade sobre ele só aumentava.
Pela manhã, o sofá estava vazio, deixando-me com uma infinidade de perguntas sem resposta sobre o homem com quem eu estava prestes a me casar. O que exatamente ele estava escondendo? Eu não conseguia deixar de me perguntar.
Conforme os dias se arrastavam, eu permanecia presa em seu mundo. As empregadas atendiam às minhas necessidades com diligência inabalável, mas mantinham um silêncio firme. "Por que vocês não falam comigo?" finalmente explodi, a frustração transparecendo na minha voz. "Vocês estão proibidas de conversar comigo?"
"Sim, o Sr. Alvarez nos proíbe de falar com você," veio a breve resposta da empregada antes de fechar a porta firmemente, deixando-me sozinha mais uma vez com meus pensamentos.
Uma noite, o Sr. Alvarez apareceu na porta, vestido com um elegante terno preto que evocava imagens de um conde das páginas dos livros proibidos que eu escondia na cama do orfanato. A roupa sugeria uma ocasião especial, e desta vez, seu comportamento geralmente composto trazia um toque de jovialidade.
"Temos um jantar marcado," ele anunciou em seu tom costumeiramente direto, jogando um vestido vermelho reto e um par de sapatos de salto preto na cama. "Vista isso," ele ordenou. "Voltarei em uma hora para buscá-la." Com isso, ele partiu sem dizer mais nada, deixando-me a ponderar sobre o enigma de sua presença.
Exatamente uma hora depois, me encontrei sentada silenciosamente no sofá, ansiosamente aguardando sua chegada. Com a orientação de Josie, eu havia dominado a arte de aplicar maquiagem e andar graciosamente de salto alto. Apesar dos meus nervos, a perspectiva de sair para o mundo exterior novamente me enchia de uma sensação de antecipação; qualquer coisa parecia preferível aos limites daquele quarto. Pelo menos ali, eu me sentia protegida, já que o homem formidável ainda não havia feito nenhuma investida indesejada.
"Você está absolutamente deslumbrante nesse vestido, Srta. Lily," Josie me elogiou, sua admiração evidente.
"Obrigada por me ajudar a me sentir mais confiante," respondi agradecida, reconhecendo seus esforços.
"Você é incrivelmente sortuda por ter chamado a atenção do CEO," ela comentou com um toque de admiração pelo Sr. Alvarez.
Nossa conversa foi interrompida por uma batida na porta, e eu me levantei para atendê-la, revelando uma mulher impressionante ao lado de um homem uniformizado. Ele usava um terno preto e um boné distintivo.
"Olá, Srta. Lily. Sou Lora Jones, sua assistente," a mulher se apresentou calorosamente.
"O quê?" exclamei, surpresa com sua revelação.
"Estou aqui para ajudá-la. O Sr. Jacob Alvarez está esperando por você," Lora esclareceu.
Então, o nome completo do meu adversário era Sr. Jacob Alvarez. Apesar da vontade de protestar e revelar a verdade, algo me conteve, e em vez disso, ofereci-lhe um sorriso. "Ok, estou pronta."
Lora me acompanhou até o estacionamento, onde um carro preto elegante nos aguardava. O motorista segurava a porta aberta, revelando um banco traseiro vazio. Onde poderia estar o Sr. Alvarez? Me perguntei silenciosamente.
Parecendo antecipar minha pergunta, Lora falou. "O CEO está esperando por você no restaurante," ela me informou antes de entrarmos no carro. "Ele está esperando por você no Hotel Monson," ela acrescentou, e nossa jornada começou.
Enquanto atravessávamos as ruas da cidade, os prédios imponentes passando pela janela do carro pareciam algo saído de um sonho. Uma onda de excitação percorreu meu corpo, diferente de qualquer coisa que eu já havia sentido antes. Meu coração batia acelerado com a antecipação enquanto nos aproximávamos do grandioso hotel, uma visão que eu só havia vislumbrado em revistas.
Ao entrarmos no saguão do hotel, não conseguia me livrar da sensação de que todos os olhares dos comensais estavam fixos em mim. Caminhando pelo amplo restaurante, me sentia como um peixe fora d'água, insegura e deslocada em um mundo onde apenas milionários pareciam pertencer. O nervosismo fazia meus joelhos tremerem, incerta sobre o que esse jantar reservava e como minha vida se desenrolaria ainda mais na presença desse homem sem coração.
Seguindo Lora até o segundo andar, ela abriu a porta do restaurante ao ar livre, revelando uma vista deslumbrante do oceano. O Sr. Jacob Alvarez estava confortavelmente sentado a uma mesa perto das grades brancas, com o mar cintilante servindo de pano de fundo. Com um novo corte de cabelo e vestido com um elegante terno preto, ele exalava uma presença marcante, lembrando um cavalheiro sofisticado.
"Você pode escolher sua própria mesa, Lora," ele comentou casualmente enquanto ela se afastava, deixando-me de pé diante dele. Pegando o cardápio, ele fixou o olhar em mim. "Sente-se; não fique olhando," ele ordenou, e eu obedeci, sentando-me na cadeira oposta a ele.
Voltando sua atenção para o cardápio, ele murmurou, "Obrigado por não causar problemas para Lora ao trazê-la aqui. Agradeço sua cooperação."
"Não há nada para discutir," respondi secamente, tentando ignorá-lo. Olhando ao redor, observei os casais ricos em seus melhores trajes de noite, desfrutando de suas refeições e apreciando a paisagem. Seus sorrisos irradiavam felicidade e uma atitude despreocupada, um contraste gritante com a tensão que pairava entre o Sr. Alvarez e eu.
O Sr. Alvarez me examinou com olhos penetrantes. "O que você gostaria de comer?" ele perguntou.
"Você já sabe que venho de um mundo diferente, então comidas sofisticadas não são realmente a minha praia," respondi, com um toque de desafio no tom.
Ele sorriu de lado e redirecionou a conversa, examinando o cardápio mais uma vez. "Escolhi este hotel para nossa recepção de casamento," ele anunciou, virando-se para mim. "O que você acha?" Seu tom carecia de entusiasmo.
"Eu... eu não sei," hesitei, sentindo-me completamente fora do meu elemento. "Essa é sua decisão; é seu drama."
Sua resposta foi firme. "Você em breve será minha esposa, então comporte-se como se viesse de uma família distinta. Não aja de forma tola." Embora suas palavras fossem duras, eu me recusei a deixá-las me abalar. Eu já estava acostumada a enfrentar realidades difíceis durante meu tempo no orfanato.
Entregando-me o cardápio, ele me instruiu a fazer uma escolha. "Eu não quero," murmurei timidamente. "Posso acabar escolhendo algo venenoso."
Ele franziu a testa com minha hesitação, sua decepção era palpável. Reunindo minha coragem, me dirigi a ele diretamente. "Você ficará desapontado se esperar que eu simplesmente entre nos sapatos de Lily, senhor. Fui criada em um orfanato; não posso cumprir o papel para o qual Lily foi preparada. Se isso for um problema para você, está livre para me deixar ir."
Seus olhos se arregalaram, e um lampejo de raiva coloriu suas feições enquanto minhas palavras tocavam um nervo. Naquele momento, percebi que havia cruzado uma linha, e o peso das minhas palavras pairava no ar. Meu coração afundou enquanto me preparava para sua reação, incerta das consequências que meu desabafo traria.
