Capítulo 4 QUATRO

A torre da Lancaster Industries parece zombar de mim na manhã seguinte, um monólito de vidro. Meu estômago é um nó apertado de nervosismo. Sou conduzida a uma sala de reuniões onde três outros candidatos finalistas estão sentados, e faço o possível para esconder minha ansiedade.

Uma mulher entra naquele instante. Parece ter entre o fim dos quarenta e o começo dos cinquenta, vestida com um terno azul-marinho severo, impecavelmente ajustado. O cabelo é um bob afiado, loiro-prateado, e os olhos, da cor de pederneira, me analisam com desdém imediato. Descubro que o nome dela é Tessa Hale.

Ela percorre a sala, os olhos passando pelos quatro, e quando Sebastian entra por um breve momento, toda a postura dela amolece. Ela toca o braço dele e diz alguma coisa que o faz assentir. Ele não olha para mim. Apenas dá uma instrução a ela e vai embora.

Então, os olhos dela me encontram de novo. Ela se aproxima, o perfume uma onda cara e gelada.

— Lena, certo? — diz ela, a voz baixa e suave como pedra polida.

— Sim — respondo, em estado de alerta.

Um sorriso fino e condescendente brinca nos lábios dela. — Um conselho, querida. Não crie expectativas. Sebastian está… fora de alcance. Ele tem um gosto específico, e não é por novatas de olhos arregalados. Ele pode ser encantador, mas vai descartá-la no instante em que você se tornar inconveniente. Lembre-se: você é uma entre quatro. Não confunda ser chamada de novo com uma coroação.

Mas que porra? O Sebastian contou alguma coisa sobre mim para ela?

O veneno na voz dela é tão preciso, tão inesperado, que me rouba o ar.

Então, ela se vira e vai embora antes que eu consiga formular uma resposta, me deixando me sentindo pequena e tola.

Minutos depois, estamos na sala de reuniões. Um por um, os outros candidatos fazem suas apresentações. Então é a minha vez. Eu me levanto, passando para o primeiro slide, o coração martelando. Mal começo a explicar meu conceito central quando a porta se abre.

Sebastian entra a passos largos, dominando até o ar da sala. — Peço desculpas pelo atraso. Por favor, continue.

Tento retomar de onde parei, com o ritmo quebrado.

— Na verdade — ele interrompe, num tom que não deixa espaço para discussão, enquanto se senta na cabeceira da mesa, o olhar fixo em mim. — Comece do início. Quero ouvir a apresentação completa.

O quê? Ele acabou de dizer para eu começar de novo?

Meu embalo se despedaça. Um calor intenso sobe pelo meu pescoço. Eu me atrapalho com o controle, as palavras se embolam, e meus pontos brilhantes agora parecem estúpidos e mal pensados. Consigo sentir a satisfação presunçosa de Tessa do outro lado da mesa.

— Senhorita Sawyer — Tessa corta, a voz escorrendo falsa simpatia. — Não sei se temos todo o tempo do mundo. Talvez devêssemos seguir em frente? A eloquência parece ser um problema.

Minhas bochechas queimam. Estou me afogando.

Mas Sebastian não olha para ela. Os olhos dele ainda estão em mim e, pela primeira vez, não estão frios. Estão… pacientes.

“Senhorita Sawyer”, ele diz, a voz mais baixa, um ronronar grave que, de algum jeito, atravessa meu pânico. “Fique calma. Respire. Agora, desde o começo. Conte para nós a sua ideia.”

Tem algo no tom dele que funciona como âncora. Eu engulo em seco, sustento o olhar dele e começo de novo. E, desta vez, flui. As palavras voltam, minha paixão pelo projeto reacendendo. Eu falo com clareza e confiança, construindo meu argumento. Termino diante de uma sala silenciosa, mas agora o silêncio parece atento, não julgador.

Sebastian faz um único aceno curto com a cabeça. “Obrigada. É só isso. Pode ir.”

A dispensa é tão fria, tão abrupta depois daquele momento de gentileza inesperada, que parece um tapa físico. Confusa e esvaziada, junto minhas coisas e saio depressa, sem ousar olhar para trás.

Eu preciso de água. Preciso de ar. Encontro um pequeno recuo de apoio perto dos banheiros, tentando estabilizar a respiração. É quando eu as ouço — duas mulheres, as vozes num sussurro baixo e animado na esquina.

“…está completamente pegando no pé da garota nova, a que acabou de apresentar. A Tessa é territorial; você sabe como ela é com o Sr. Lancaster.”

Uma risadinha. “Que nem um falcão. Mas é inútil. Você viu a foto na mesa dele? Aquela é a única pessoa que realmente tem o coração dele.”

“O filho dele? Ah, com certeza. É uma pena que exista um afastamento entre eles, seja lá o que for, mas é tão evidente que ele o adora. Como é o nome dele mesmo?”

“Wesley. Wesley Adrian Lancaster. Um rapaz tão bonito.”

Meu sangue gela.

O quê?

“Wes”, a outra mulher diz com clareza.

O mundo pende.

Wes? O mesmo Wes?

Eu saio do recuo, com o rosto lívido. As duas mulheres se assustam, os sorrisos fofoqueiros sumindo.

“Desculpa”, eu gaguejo, a voz tremendo. “Você acabou de dizer… Wes? Wes Adrian?”

A mais alta se recompõe, me avaliando com desconfiança. “Sim. Wesley Adrian Lancaster. O filho do Sr. Lancaster. Mas… quem é você?”

Eu não consigo falar. Eu não consigo respirar. As peças se encaixam com uma clareza devastadora, apavorante. O maxilar parecido. Os mesmos olhos intensos.

Um pavor frio, mais fundo do que qualquer coisa que eu já tenha conhecido, me invade, me puxando para baixo.

Sebastian Lancaster é o pai do Wes. Eu beijei e provavelmente transei com o pai do meu ex-namorado.

O e-mail da Lancaster Industries chega às 19h02, uma notificação rígida e formal em contraste com a bagunça casual da minha caixa de entrada pessoal. Eu fui contratada. As palavras “Temos o prazer de oferecer a você o cargo de Estrategista Júnior na Lancaster Industries” deveriam soar como vitória. Em vez disso, soam como uma sentença.

Minha mente entra em espiral.

Será que Sebastian realmente não se lembra de mim? Ou só está fingindo e tentando manter o profissionalismo?

Se ele vai fazer isso, eu também devo entrar no jogo. Ou, melhor ainda, evitá-lo completamente. Além do mais, quais são as chances de eu sequer vê-lo? Ele é o CEO. É bem provável que mal apareça por aí.

Eu me agarro à frágil esperança de que nossos caminhos simplesmente nunca se cruzem.

No meu primeiro dia oficial, sou levada até uma mesa modesta num escritório de planta aberta, zumbindo de gente, todo de vidro e aço. Mal tive a chance de pousar a bolsa quando sinto uma presença — fria e imponente. Tessa Hale para acima de mim, o corte chanel afiado como um capacete prateado, os olhos varrendo meu blazer comprado pronto com um desprezo mal disfarçado.

“Uma palavrinha, senhorita Sawyer”, diz ela, a voz um ronronar baixo que não combina com o gelo no olhar. Ela não espera que eu a acompanhe, apenas me conduz alguns passos para longe, até um recanto relativamente reservado.

Eu me pergunto se vai ser mais um conselho não solicitado e, quando ela começa, quase reviro os olhos.

Ela cruza os braços. “Vamos deixar uma coisa perfeitamente clara. Agora que você está aqui, vou repetir. Sebastian está fora de cogitação. Totalmente.” Ela se inclina um pouco, seu perfume caro formando uma nuvem de jasmim e geada. “Se você sequer pensar por um instante que pode bater esses cílios jovens e abrir caminho até cair nas graças dele, pense de novo. Eu já vi uma dúzia como você ir e vir. Você não é especial.”

Alguma coisa estala dentro de mim de repente, e eu me pego retrucando, a voz tremendo de uma raiva mal contida. “Eu nem conheço você, e você com certeza não me conhece. Mas, se está tão preocupada que eu vá transar para chegar ao topo, pode parar. Eu não tenho interesse. Além disso, eu não sou nada parecida com você.”

A ofensa acerta em cheio. Os olhos de Tessa se arregalam, um lampejo de choque puro, sem filtros, seguido por uma fúria tão profunda que o rosto dela empalidece. Por um segundo horrível, acho que ela pode mesmo me dar um tapa. Ela invade meu espaço, o corpo dela comprimindo o meu, a respiração sibilante. “Sua—”

“Tessa.”

A voz corta a tensão como um estalo de chicote, e nós duas congelamos quando Sebastian surge a poucos metros, a expressão indecifrável — mas a presença dele é uma onda de choque que cala até o ar ao redor.

O olhar dele salta do rosto lívido de raiva de Tessa para o meu, agora ruborizado, enquanto sinto minhas bochechas queimarem.

“O que”, ele pergunta, cada palavra medida e perigosamente baixa, “está acontecendo aqui?”

Sinto uma onda de calor subir do peito e tomar o pescoço, e prenso os lábios numa linha firme, as pálpebras tremendo.

Tessa abre a boca para falar, mas a atenção de Sebastian está fixa em mim.

“Meu escritório. Agora, senhorita Sawyer.”

Não é um pedido. É uma ordem. Ele gira nos calcanhares, e eu não tenho escolha a não ser segui-lo, as pernas parecendo pernas de pau. Não ouso olhar para trás, para Tessa, mas sinto o olhar triunfante dela.

O escritório de Sebastian é exatamente o que eu esperava — um canto do mundo, todo de madeira escura, janelas do chão ao teto e uma sensação opressiva de poder. Ele não se senta. Fica de pé atrás da mesa, o olhar duro cravado em mim.

— Sente-se — ele diz. Eu me empoleiro na beirada da poltrona de couro macio, sentindo-me pequena e exposta.

— Deixe-me ser perfeitamente claro — ele começa, a voz fria e desprovida da paciência surpreendente que tinha demonstrado durante a minha apresentação. — Você foi contratada por um comitê. Eu não fui o único voto decisivo. Então não acredite nem por um segundo que o seu emprego aqui signifique qualquer… favor meu.

As palavras dele ardem como a ferroada de um enxame de abelhas. Ele acha que eu estou tentando chamar a atenção dele? Que eu estou desesperada para ficar do lado bom dele e conseguir certos benefícios? A absurdidade disso é sufocante.

— Eu não penso isso — consigo dizer, com a voz tensa.

Ele me ignora, continuando o sermão.

— Você é a funcionária mais jovem desta divisão. Espero que aja com profissionalismo e trate cada pessoa aqui com o respeito que a experiência dela exige. Isso inclui Tessa Hale. Fui claro?

É demais. A injustiça rompe o meu medo.

— Com todo o respeito, senhor Lancaster, ela começou. Ela me acusou de...

— Não me importo. — As palavras dele são cortantes, arrancando de vez a minha defesa. A dominância dele é absoluta, sugando o ar da sala. — Seu papel é trabalhar, não se envolver em briguinhas mesquinhas. Espera-se que você aprenda e não responda. Entendeu, senhorita Sawyer?

Minhas mãos se fecham em punhos no colo, as unhas cravando meias-luas nas palmas. A vontade de gritar me corrói por dentro, mas eu sufoco a raiva. Eu preciso deste emprego. Não posso bancar a ira dele.

Eu me obrigo a relaxar os punhos, apoiando as mãos espalmadas nas coxas.

— Suas instruções foram devidamente registradas, senhor.

Um lampejo de algo — satisfação? — atravessa o rosto dele.

— Ótimo.

Ele se vira para a janela, num claro gesto de dispensa.

— Você ficará sob observação durante o seu período de experiência. Pode ir.

Eu me levanto, com as pernas trêmulas, e caminho até a porta. Cada passo parece uma retirada, uma rendição. Minha mão já está na maçaneta de latão fria quando eu paro. A raiva, a frustração e a descarada, revoltante injustiça de tudo aquilo voltam à tona, uma onda que eu não consigo controlar. Eu me viro.

Ele já está me observando, uma sobrancelha escura arqueada em silenciosa pergunta. A questão está ali, na ponta da língua, queimando para ser solta. Por que diabos você está fazendo isso? Por que está agindo como se não me conhecesse? E, mais importante, por que está sendo tão desnecessariamente cruel comigo?

Eu vejo a expectativa gelada nos olhos dele, a prontidão para um confronto que ele sabe que vai vencer.

Minha coragem falha. O momento passa.

— Mais alguma coisa, senhorita Sawyer? — ele pergunta, num tom que deixa implícito que era melhor que não houvesse.

Eu engulo a pílula amarga do meu orgulho.

— Não, senhor Lancaster — digo, com a voz quase um sussurro.

— Ótimo. Fico feliz que esteja entendendo o recado agora. Por favor, use a porta.