Encontro

Respirando fundo, Meg prosseguiu, sabendo que não tinha escolha a não ser buscar Ruth, embora estivesse envergonhada de admitir que pensamentos de recuar lentamente passaram por sua mente. A tripulação eventualmente descobriria quem eram os pais dela, não descobririam? Charlie a manteria segura até que Kelly e Daniel pudessem vir buscá-la, sem dúvida. Afastando esses pensamentos e rezando para que ele não a reconhecesse ou fizesse perguntas, ela marchou em frente, tentando se concentrar na criança e evitar aqueles olhos verdes a todo custo.

"Ruth!" ela repreendeu, "aí está você! Tia Meg estava te procurando por toda parte, querida."

Ruth abaixou a cabeça levemente antes de encontrar os olhos de Meg e dizer, com sua voz angelical de bebê, "O lenço voou!"

"Oh, meu Deus," disse Meg, balançando a cabeça. "Da próxima vez, espere pela Tia Meg, querida." Ela abriu os braços e Ruth veio até ela, ainda segurando o lenço com o punho fechado.

"Desculpa, Tia Meg," ela respondeu com um beijo babado na bochecha.

"Está tudo bem, querida," Meg a tranquilizou. "Você está segura. Devemos te levar de volta para sua mamãe. Vamos agradecer ao homem gentil primeiro, tudo bem?"

Quando Ruth se virou para encarar Charlie, seus braços se abriram novamente, e ela correu de volta para ele, para sua surpresa. "Obrigada, Tio Charlie!" ela exclamou, envolvendo os braços ao redor do pescoço dele.

Rindo da espontaneidade dela, Charlie respondeu, "De nada, Ruth. Estou feliz que sua tia te encontrou. Agora, aqui está você, de volta para a Tia Meg, e depois para ver a Mamãe."

Sem olhar diretamente para ele, Meg pegou Ruth de volta e disse, "Obrigada. Ela simplesmente desapareceu."

"Sem problema," Charlie ofereceu, dando um tapinha gentil nas costas de Ruth. "Estávamos apenas procurando alguns golfinhos, e depois íamos ver se algum dos comissários poderia nos ajudar a encontrar os pais dela."

"Ela esteve procurando golfinhos a maior parte da manhã," Meg explicou, olhando para Ruth em vez do homem com quem estava falando. Ocorreu-lhe que, se Charlie a tivesse reconhecido, provavelmente teria dito algo até agora. Como ele não disse, as chances eram de que ele não tinha ideia de que estava falando com a mulher com quem esteve noivo por três anos. Embora estivesse aliviada que seu disfarce não tivesse sido descoberto, ela não ousava demorar e continuar a testar sua sorte. "Bem, obrigada novamente, senhor," ela disse, sem saber se deveria oferecer a mão, fazer uma reverência ou simplesmente acenar com a cabeça. Ela ainda não estava acostumada a ser uma cidadã de Terceira Classe.

Se ele percebeu sua estranheza, não demonstrou. "Oh, por favor, me chame de Charlie," ele disse, embora não tenha oferecido a mão. "E este é meu amigo Jonathan," ele continuou.

Meg nem tinha notado o outro homem até aquele segundo, quando ele se aproximou de Charlie e disse, "Como vai, Srta...?"

Ela congelou. Encontrou os olhos castanhos escuros desse estranho e notou o olhar inquisitivo imediatamente. A expressão no rosto dele a lembrou de que ele havia feito uma pergunta—uma para a qual ela não tinha resposta. Ela gaguejou, ponderando como responder.

"Ela é a Tia Meg," Ruth lembrou a todos, arrancando risadas de todos, até mesmo de Meg, que ainda estava em pânico.

"Isso mesmo. Eu sou a Tia Meg," ela confirmou. "E temo que precisamos ir. Obrigada novamente pela ajuda," ela repetiu, e então, quando estava prestes a se afastar, tão perto de escapar, ela olhou para cima, como se seus olhos não estivessem mais sob seu controle, e olhou diretamente para aqueles penetrantes olhos verdes. Ela engasgou, virou-se e puxou uma Ruth relutante para longe. O que ela viu lá não foi reconhecimento e desdém como temia, mas gentileza e curiosidade. Ela começou a perceber que não conhecia realmente Charlie Ashton—e talvez quisesse conhecê-lo.

Charlie observou enquanto Meg e uma Ruth acenando desapareciam na multidão, um pequeno sorriso surgindo nos cantos de sua boca. Ele sabia que Jonathan estava olhando para ele, esperando uma explicação, mas o deixou esperar um pouco mais antes de finalmente dizer, "Era ela."

Os braços de Jonathan estavam abertos, com as mãos voltadas para cima em um gesto de questionamento. "Quem?" ele perguntou, claramente perdido.

Charlie apoiou os cotovelos no corrimão do barco atrás dele. "Ela," ele respondeu. "A garota. De ontem." Jonathan ainda estava sem entender, e Charlie estava um pouco divertido ao ver seu amigo tentar conectar as peças. "Você não se lembra de ontem, quando o barco partiu e você estava tentando chamar minha atenção? Eu estava olhando para ela."

O reconhecimento finalmente surgiu no rosto de Jonathan. "Ah, entendi," ele respondeu, avançando para apoiar os antebraços no corrimão. "Acho que não percebi que você estava olhando para alguém em particular. Agora eu sei por quê..." ele murmurou.

"Sim, ela é incrível," Charlie concordou.

Jonathan olhou para ele, com as sobrancelhas levantadas em perplexidade. "Desde quando Charles Ashton admite que acha uma mulher atraente?" ele perguntou.

Charlie deu de ombros. "Isso foi... antes. Agora... não importa tanto."

"Você nunca sabe," Jonathan lembrou, "a Srta. Westmoreland pode aparecer. Ela pode se inserir de volta na sua vida. Ninguém cancelou nada."

"Eu sei," Charlie o assegurou, virando-se para ele. "Ela não é... seja lá o que estiver acontecendo com Mary Margaret, ela deixou suas intenções claras—três vezes. Até meu pai pode entender isso. Eu aprecio como ele valoriza manter promessas, mas há algo a ser dito sobre o orgulho da família também, entende?"

"Claro que entendo," Jonathan concordou. "E não tenho dúvidas de que o Sr. Ashton ficará horrorizado com o comportamento dela quando você contar toda a história. Mas, enquanto isso, só estou dizendo, não comece a pensar em si mesmo como um solteiro oficialmente disponível."

Charlie assentiu, mas discordava do que Jonathan estava dizendo. Se seu pai não conseguia ver através das ações dela que Mary Margaret Westmoreland certamente não queria nada com ele, então Charlie explicaria de forma clara. Sob nenhuma circunstância ele daria outra chance a Mary Margaret de se tornar sua esposa, não depois do que ela o fez passar.

"No entanto," Jonathan continuou, olhando na direção onde Meg havia acabado de desaparecer, "isso não significa que você não possa se divertir um pouco."

"Jonathan..." Charlie começou.

"Me escute," Jonathan interrompeu. "Ela é uma passageira de Terceira Classe. Você não poderia considerar um relacionamento com ela de qualquer maneira. Ela provavelmente é uma noiva por correspondência..."

"Sério?"

"Mas, você também merece viver um pouco, sabe? Quantos anos se passaram desde que você deu uma chance a outra mulher? Pelo que me lembro, você tem dito a todas as mulheres bonitas que cruzam seu caminho que está noivo, e nem pode oferecer uma dança. Por que não arriscar? Ela é linda—e se não for casada, por que não?" Jonathan insistiu.

"Você sabe que não é assim que eu opero mais," Charlie lembrou, embora a ideia de perseguir Meg fosse muito tentadora. Ela era definitivamente uma das mulheres mais bonitas que ele já tinha visto, se não a mais bonita. E apesar de ter momentaneamente perdido sua sobrinha, ela também era muito boa com crianças. Ela parecia calorosa e carinhosa, e ele também podia ver inteligência em seus olhos.

"Vamos apenas ver se encontramos a doce Meg novamente e deixar as coisas acontecerem naturalmente. O que você acha?" Jonathan sugeriu.

Após um breve momento de reflexão fingida, Charlie concordou. "Tudo bem," ele disse. "Mas realmente, quais são as chances de eu encontrá-la novamente?"

"Certo," Jonathan concordou, colocando a mão no ombro de Charlie enquanto começavam a voltar para sua parte do navio, "a menos que continuemos a frequentar o passeio da Terceira Classe."

"E as Quadras de Squash também estão localizadas abaixo das acomodações da Primeira Classe," Charlie lembrou.

"E ouvi dizer que servem um ótimo café no Refeitório da Terceira Classe," Jonathan riu.

"De alguma forma, duvido disso. Vamos não forçar a sorte," Charlie disse. "Se for para ser, as coisas se resolverão."

"Isso é verdade," Jonathan concordou. "Não há como escapar do destino."