Capítulo 5 Negociando meu futuro
Aprendi que cinco dias podem parecer uma eternidade quando você mora em uma casa cheia de pessoas que a desprezam. A mansão Ginger podia ser luxuosa, com seus pisos de mármore e lustres de cristal, mas, para mim, não passava de uma prisão lindamente decorada.
Talon assumiu como missão pessoal me "dar as boas-vindas" à família do seu próprio jeito revoltante. Seus olhos me acompanhavam por toda parte, demorando-se em partes do meu corpo que me davam vontade de me esfregar no banho até me sentir limpa. Toda vez que passávamos pelo corredor, ele encontrava um motivo para esbarrar em mim ou colocar a mão na minha lombar.
"Apenas amor de irmão", ele dizia com aquele sorrisinho asqueroso sempre que eu recuava.
Ontem foi a pior vez. Eu estava indo para o meu quarto quando ele me encurralou no corredor vazio, prensando-me contra a parede com seu corpo.
"Qual é, Sera", ele sussurrou, com o hálito quente contra o meu pescoço. "Nós dois sabemos que não somos irmãos de verdade. Não tem nada de errado em nos divertirmos um pouco."
Quando seus lábios tentaram capturar os meus, o instinto falou mais alto. Ergui o joelho com força entre as pernas dele, e ele se curvou com um grito de dor. Não fiquei por perto para lidar com as consequências — simplesmente corri.
Marissa não ficava atrás, embora sua crueldade assumisse formas diferentes. Sempre que ela e Ronan voltavam de seus encontros, eu o flagrava me encarando do outro lado do cômodo. Seus olhos se demoravam em mim um pouco além da conta sempre que eu passava, algo que Marissa notava com uma irritação cada vez maior.
"Dá para parar de ser tão pateticamente óbvia?", Marissa sibilou para mim ontem, depois de flagrar Ronan me olhando enquanto eu esticava o braço para pegar um livro numa prateleira alta. "Ele só está com pena de você."
Naquela noite, acordei gritando ao descobrir que minha cama estava infestada de baratas. Dezenas delas, correndo apressadas pelos meus lençóis e se enfiando no meu cabelo. Quando finalmente consegui acender a luz, histérica e tremendo, ouvi a risada de Marissa vindo do corredor.
"Ops, devo ter deixado o terrário aberto", ela disse, encostada no batente da porta com seu pijama de seda, sem nem tentar esconder a satisfação. "Você deveria tomar cuidado — ouvi dizer que algumas delas podem causar irritações horríveis na pele. Seria uma pena se acontecesse alguma coisa com o seu rosto."
Na manhã seguinte, no café da manhã, ela apareceu com a maquiagem borrada e as mesmas roupas do dia anterior, depois de ter chegado cambaleando de madrugada. "Com inveja?", ela me perguntou, notando as olheiras sob meus olhos. "Não se preocupe, nem todas nós precisamos nos vender para velhos para chamar atenção."
A hipocrisia era impressionante, considerando que eu tinha encontrado resíduos de pó branco na bancada do banheiro depois que ela o usou. Suas pupilas estavam constantemente dilatadas, e seu humor oscilava de risadas histéricas para uma fúria venenosa em questão de minutos.
Aprendi rapidamente que a sobrevivência nesta casa significava me manter invisível. Penelope transformava cada interação em uma oportunidade para me humilhar. Quando eu lavava a louça, ela inspecionava cada prato e me fazia lavar metade deles de novo. "Você foi criada num chiqueiro? Olhe para estas marcas de água." O chão nunca estava limpo o suficiente, minha cama nunca estava arrumada direito. Ela passava o dedo nas prateleiras que eu tinha acabado de espanar e, em seguida, balançava a cabeça em desgosto. Em alguns dias, ela declarava minhas tarefas insatisfatórias e me mandava para a cama sem jantar.
Cinco dias andando na ponta dos pés pela casa, limpando até minhas mãos ficarem em carne viva, dormindo com uma cadeira escorada na porta e contando as horas para escapar. Eu estava desesperada para que o semestre começasse — honestamente, eu até aceitaria de bom grado me casar com qualquer velho que eles viviam mencionando se isso significasse sair desta casa. Qualquer coisa parecia melhor do que mais um dia sob este teto.
Naquela noite, uma equipe de estilo invadiu meu quarto. Fiquei sentada e imóvel enquanto eles me transformavam — meu cabelo arrumado em ondas elegantes, a maquiagem aplicada com precisão de especialista e, finalmente, um deslumbrante vestido cor champanhe que deu à minha pele um brilho quente. Quando terminaram, mal reconheci a mulher no espelho.
"Você está parecendo uma princesa, Senhorita Ginger", uma das profissionais disse empolgada, com admiração genuína na voz. "A cor deixa seus traços absolutamente luminosos."
Por um breve momento, eu me permiti sentir bonita. Então a porta se abriu, e Marissa apareceu com Penelope, ambas usando vestidos de gala.
"Nossa", disse Penelope, com o sorriso se contraindo nos cantos. "Eles certamente fizeram o melhor que puderam com o que tinham para trabalhar."
Meu estômago se apertou ao lembrar do meu destino esta noite.
A porta se escancarou novamente quando Ronan entrou a passos lentos, encostando-se casualmente no batente com seu smoking de grife. Marissa estava agarrada ao braço dele, enquanto Sadie entrou de supetão atrás deles, praticamente saltitando de empolgação.
"Ora, ora", Ronan arrastou as palavras, seus olhos percorrendo meu corpo daquele jeito que sempre me deixava desconfortável. "Conseguiram dar um bom trato em você. Quase não a reconheci."
"O coitado do velho Melvyn pode ter um ataque cardíaco quando vir você", disse Marissa com uma risada falsa. "Mas não se preocupe com os dentes dele. Tenho certeza de que não vão cair quando ele te beijar... provavelmente."
Sadie deu uma volta ao meu redor, avaliando minha aparência com um escrutínio exagerado. "Nada mau, nada mau mesmo. Mas, tipo, um desperdício total com um fóssil antigo quando nós vamos estar nO evento da temporada!"
"Uma pena que você vai passar a noite com aquele vovô", continuou Marissa, ajeitando seu vestido de grife enquanto exibia sua pulseira — claramente um presente de Ronan. "Nós vamos à festa de aniversário do Ronan no Grande Salão do Hotel Celeste. Todas as pessoas importantes estarão lá."
"Espera, não é lá que vai ser o jantar da Sera?", perguntou Sadie, olhando de um para o outro.
"Literalmente na porta ao lado", respondeu Marissa com um sorriso irônico. "A Sala de Jantar Safira divide uma parede com o salão de festas. Tão perto da festa do ano, e ao mesmo tempo tão longe. Você pode até ouvir nossa música enquanto tenta jogar conversa fora com seu encontro geriátrico."
"E adivinha quem finalmente vai aparecer?", Sadie guinchou, juntando as mãos. "Barrett Thompson! Ai. Meu. Deus. O próprio Príncipe de Gelo! Você acha que ele vai dançar comigo?"
"Como se ele fosse notar você", Marissa revirou os olhos, apertando-se mais contra Ronan. "Você é só mais um rosto na multidão."
"Uma garota pode sonhar", Sadie suspirou sonhadora. "Ele é literalmente o solteiro mais cobiçado do país. Aqueles olhos, aquele maxilar, aquele império de bilhões de dólares... Já treinei o que vou dizer para ele pelo menos umas cinquenta vezes no espelho."
"Tanto faz", Marissa deu um sorriso afetado, enrolando uma mecha de cabelo no dedo. "Ser a namorada do aniversariante significa que vou conhecer todos os Thompsons importantes de qualquer maneira. Todo mundo está morrendo por um convite para essa festa."
"E você vai ser o quê?" O olhar de Ronan se voltou para mim com desdém. "Dar uma de enfermeira para um velho que provavelmente precisa de ajuda para cortar o bife?" Ele deu uma risadinha, puxando Marissa para mais perto.
O restaurante era o lugar mais opulento que eu já tinha visto, com lustres de cristal e conversas em voz baixa. Meu pai cumprimentou um homem idoso que se levantou da nossa mesa, com a cabeça careca brilhando sob as luzes.
"Melvyn, permita-me apresentar minha filha, Seraphina", disse meu pai, com um sorriso que não chegava aos olhos.
O olhar de Melvyn me percorreu de um jeito que me deu arrepios. "Ainda mais bonita do que nas fotos", ele disse, com a dentadura estalando levemente enquanto falava.
Por todo o grande salão de festas ao lado, o champanhe fluía livremente enquanto a elite da cidade se misturava em vestidos de grife e smokings sob medida. Lustres de cristal lançavam um brilho dourado sobre suas risadas despreocupadas, o tilintar de taças caras formando a trilha sonora do privilégio. Eu conseguia ouvir a melodia fraca de um quarteto de cordas tocando atrás das portas duplas que nos separavam daquele mundo de riqueza e poder.
Enquanto isso, lá estava eu sentada nesta sala de jantar privativa, sendo vendida como mercadoria para um homem com idade para ser meu avô. A mesa íntima para dois, as luzes baixas, a garrafa de vinho caro — tudo isso projetado para criar um clima de romance, mas que, em vez disso, destacava a natureza grotesca do nosso acordo. Meu pai praticamente me embrulhou para presente para Melvyn Richards, de cuja aliança comercial ele precisava desesperadamente.
Durante todo o jantar, fiquei sentada, rígida de medo, mal tocando na minha comida. O pesadelo havia começado no momento em que nos sentamos, quando a mão de Melvyn rastejou pela primeira vez para a minha coxa debaixo da mesa. Instintivamente, eu a afastei com um tapa, ganhando um lampejo momentâneo de raiva em seus olhos.
