Capítulo 5: A Sombra e o Segredo

Ponto de vista de Sia

O silêncio no meu escritório é algo cuidadosamente cultivado.

Passei anos aperfeiçoando-o, construindo um santuário de mármore branco, vidro e linhas limpas, onde nada pode me surpreender e ninguém consegue chegar perto o bastante para me machucar.

Para o mundo, eu sou a mulher que transformou a Maison Laurent em um império global de elegância e luxo. Eles veem os cortes precisos dos meus ternos, o tom firme da minha voz e a frieza nos meus olhos, e confundem isso com arrogância.

Eles não veem a garota por baixo de tudo.

Não veem a menina de dezesseis anos que foi vendida como gado para um homem que não a enxergava como esposa, mas como algo que lhe pertencia.

Não veem os três anos que passei presa numa casa que parecia um túmulo dourado, sufocando sob o peso da obsessão de Adrian Stone. Ele não queria apenas o meu corpo. Queria controle sobre cada parte de mim, até não sobrar nada da garota que eu tinha sido.

Eu arranhei meu caminho para fora daquele inferno, com as unhas em carne viva e o coração queimado quase até virar cinzas. Atravessei algo que deveria ter me destruído e, de algum modo, saí do outro lado mais forte.

Construí este império como a minha fortaleza, garantindo que eu nunca mais seria impotente.

Mas agora, essas paredes estavam começando a rachar.

A tentativa de sabotagem, as ameaças dentro da minha casa, o tiroteio — parecia que um fantasma do meu passado finalmente tinha me encontrado. Alguém estava me caçando, e a parte mais aterrorizante não era a ideia de morrer.

Era a ideia de voltar a ficar indefesa.

Desviei o olhar de volta para o homem sentado à minha frente.

Julian Cross.

Eu tinha lido os relatórios sobre ele. Conhecia sua reputação — o “Lorde das Trevas Hades” do mundo da segurança.

Ele era um homem de sombras e violência, um especialista nas coisas que as pessoas queriam manter escondidas. Olhando para ele agora, a descrição ainda parecia insuficiente. Era imponente; sua presença preenchia a sala de um jeito que deixava o ar mais pesado.

Ele tinha cabelo escuro e indomável e olhos azul-escuros que pareciam absorver a luz ao redor, profundos e perscrutadores. Seu corpo era como o de um tanque, os músculos do peito e dos ombros esticando o tecido do terno.

Era um homem impressionante, sem dúvida. Mas, no meu mundo, homens impressionantes raramente eram inofensivos.

“A partir de amanhã”, eu disse, com a voz calma e firme, “você vai me acompanhar oficialmente em quaisquer eventos a que eu compareça. Você será minha sombra em público, garantindo que ninguém chegue a um braço de distância sem a sua aprovação.”

Fechei a pasta sobre a minha mesa com um estalo seco.

“Por hoje, no entanto, você está dispensado, Sr. Cross. Já tenho coisa demais para resolver sem ter que gerenciar sua integração à minha equipe.”

Eu esperava que ele se levantasse, me desse um aceno profissional e desaparecesse de volta pelos corredores do meu prédio.

Em vez disso, Julian recostou-se na cadeira.

O movimento foi lento, quase preguiçoso, confortável demais. Um meio sorriso brincou em seus lábios, como se achasse divertida a minha tentativa de dispensá-lo.

“Não tão rápido, Srta. Laurent”, ele disse, com a voz num grave baixo que preencheu o silêncio da sala.

Eu me retesei, estreitando os olhos. “Não me lembro de ter pedido sua opinião sobre a minha agenda.”

“Você não está pagando pela minha opinião. Está pagando pela minha proteção”, ele respondeu, o olhar preso ao meu com uma intensidade que parecia quase um toque físico.

—E como seu guarda de elite, o protocolo padrão de “só em eventos” é uma piada. Se alguém é sofisticado o bastante pra colocar suas câmeras de segurança em loop e desativar cada câmera da sua casa, essa pessoa não vai esperar uma gala pra atacar. Vai pegar você quando estiver mais vulnerável. Dormindo. No banho. Nos momentos em que você acha que está sozinha.

Senti um lampejo de irritação, mas por baixo dele havia algo mais frio.

A constatação de que ele tinha razão.

—O que me leva à logística —Julian continuou, o sorriso de canto se alargando. —Pra fazer esse trabalho direito, eu preciso estar ao seu lado vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Isso significa que existem duas opções.

Ele inclinou a cabeça, aquele sorriso irritante se abrindo só um pouco mais.

—Ou eu me mudo pro seu cobertura —onde, se me lembro corretamente do arquivo, aconteceu o segundo incidente— ou você se muda pra minha. De um jeito ou de outro, eu fico do seu lado o tempo todo. Sem exceções.

Eu encarei Julian, momentaneamente sem palavras.

A ideia de outra pessoa morando no meu espaço privado, o único lugar onde eu finalmente podia tirar a máscara cuidadosa e controlada que construí pro resto do mundo e respirar, era insuportável.

—Minha cobertura não faz parte deste contrato —rebati, a raiva subindo no peito.

—Sua vida privada é exatamente onde está a vulnerabilidade —Julian retrucou, o tom mudando do brincalhão para o profissional num piscar de olhos. —Se você quer sobreviver a isso, precisa parar de tratar sua vida como se fosse algo que ninguém tem permissão de ver e começar a tratá-la como um mapa. Eu preciso saber onde estão os pontos fracos.

Ele fez uma pausa, os olhos escuros varrendo meu rosto, lendo a tensão no meu maxilar e a rigidez da minha postura.

—E tem um segundo problema —acrescentou. —Os arquivos que você me mandou... são um esboço. Um contorno vago de uma mulher que comanda uma empresa e tem um filho. Eles me dão o “o quê”, mas não me dão o “por quê”. Pra chegar ao fundo de quem está mirando em você, eu preciso saber quem Sia Laurent realmente é. Não a CEO. A mulher.

Uma descarga aguda de adrenalina me atravessou. Meus dedos se fecharam contra as palmas quando o ar da sala, de repente, pareceu fino demais.

Inclinei-me para a frente, minha voz baixando para um sussurro perigoso.

—Eu não saio por aí discutindo minha vida pessoal com estranhos, Sr. Cross. Meu passado não é algo que o senhor possa dissecar.

Julian não vacilou.

Em vez disso, ele também se inclinou, espelhando meu movimento até ficarmos a poucos centímetros um do outro.

Eu conseguia senti-lo agora—algo como madeira de cedro, couro caro e um toque de alguma coisa metálica.

Ele era uma presença esmagadora, uma parede de calor e músculo que parecia desafiar cada limite que eu passei anos construindo.

—É aí que está, Sia —ele disse, usando meu nome como se tivesse todo o direito. O jeito como ele o pronunciou não soou casual.

—Eu não sou mais um estranho. A partir de hoje, eu sou a sua sombra pessoal. E uma sombra não apenas segue o corpo. Ela conhece cada canto escuro, cada fraqueza escondida e cada segredo a que a luz não alcança.

Os olhos dele vasculharam os meus, cheios de uma curiosidade inquietante.

Ele não me olhava com pena, e não me olhava com a luxúria que eu estava acostumada a ver nos olhos dos homens.

Ele me olhava como um quebra-cabeça que tinha toda a intenção de resolver.

—Então —ele sussurrou, a voz baixando ainda mais— me diga. Que segredos você está escondendo de verdade?