Capítulo 1

Às três da manhã, ouviu-se outra explosão.

Já perdi a conta de quantas vezes a Freya falhou. Através da parede do quarto, eu a ouvia quebrando frascos de reagentes — materiais mágicos inestimáveis reduzidos a cacos, na fúria dela.

Levei o chá quente até o laboratório.

A porta estava entreaberta, e uma luz mágica roxa vazava pela fresta, trazendo o cheiro de poções queimadas e um odor mais profundo, metálico, que pertencia à energia etérea.

“Falhou de novo.” A voz de Freya veio de dentro; ela falava consigo mesma.

Empurrei a porta.

Aquilo estava um caos completo.

Ela estava largada diante da bancada, o jaleco branco manchado de pontos roxos e dourados. Os longos cabelos loiros estavam desgrenhados, e o rosto dela transbordava exaustão e uma obsessão quase insana.

“Tome uma xícara de chá e descanse um pouco.” Coloquei a xícara de porcelana no único lugar limpo ao lado dela.

Ela nem sequer olhou para mim; apenas encarou, com atenção feroz, o monte de cinzas no cadinho.

Em silêncio, comecei a recolher os cacos de vidro do chão. Durante dez anos, eu me acostumei a esse papel — um móvel silencioso, um faxineiro invisível.

Dez anos atrás, no outono de 1875, eu acabara de entrar como aluno de pós-graduação no Departamento de História da Real Academia de Magia. Conheci-a pela primeira vez no auditório central da academia. Ela estava diante de um círculo mágico explicando dinâmica etérea, os longos cabelos dourados cintilando como uma chama viva sob o brilho da energia. A voz era nítida e serena, e cada sílaba irradiava uma confiança absoluta.

Naquele instante, eu caí num abismo.

Um mês depois, o pai dela me encontrou.

Lorde Marquês Arthur Ashford, que também era membro do Conselho Privado, sentou-se na poltrona de couro sem nem me lançar um olhar, e apenas empurrou um cheque sobre a mesa.

“Deixe a minha filha. Vou arranjar um casamento entre ela e outra família.” A voz dele era tão calma quanto se estivesse falando de negócios. “Você é inteligente; deve saber o que escolher. Esse dinheiro é suficiente para você levar uma vida decente.”

Eu encarei o cheque — cinco mil libras. Para uma pessoa comum, era uma quantia que jamais ganharia na vida inteira.

Mas eu recusei. Porque eu acreditava que realmente a amava.

“Você vai se arrepender disso”, suspirou o marquês. Ele sabia que eu era só um parceiro de casamento que a filha escolhera para afrontá-lo.

O casamento foi realizado numa capela pequena, sem convidados, apenas dois celebrantes. Freya usava um vestido branco simples, e os olhos dela estavam frios e vazios enquanto recitava os votos, como se estivesse recitando procedimentos experimentais. Quando segurei a mão dela, estava gelada.

Ela nem sequer me olhou.

Eu achei que, depois do casamento, poderia conquistá-la com a minha sinceridade, mas eu estava errado.

“A receita está correta…” O murmúrio de Freya me puxou de volta à realidade.

Ela abriu o velho manuscrito de alquimia sobre a mesa; os dedos tremiam sobre o pergaminho.

“O processo está correto... a temperatura está correta... por que a última etapa sempre dá errado?”

Ela fez uma pausa. Eu vi o olhar dela preso a uma página específica.

Ela leu devagar o texto: “O ingrediente final da Poção Eterna...”

A voz dela começou a tremer.

“É um poder eterno, e também uma dor eterna.”

Silêncio.

Então ela se levantou de repente e rasgou em tiras o pergaminho ao lado, coberto de fórmulas de cálculo.

“Que merda é essa?!” O rugido dela ecoou pelo laboratório. “Essência de sangue de dragão? Garras ressequidas de macaco? Fragmentos de escamas de dragão negro? Eu já tentei tudo!”

Ela agarrou um frasco e o arremessou no chão, estilhaçando-o.

Eu nunca a tinha visto tão desesperada. Essa mulher, saudada como um “gênio” no meio acadêmico, uma professora que publicara dezessete artigos na área de teoria do éter, agora parecia um animal encurralado, empurrado à beira do desespero.

Ela se virou e, por fim, percebeu que eu ainda estava no cômodo.

“Ethan”, ela disse, “saia.”

“Freya”, comecei com cuidado, “sobre aquele enigma… talvez eu tenha visto algo parecido em textos antigos…”

“Cale a boca.”

Uma explosão de energia mágica irrompeu instantaneamente. Uma força invisível atingiu meu peito, me jogando para fora da porta e arremessando minhas costas contra a parede do corredor. A porta do laboratório bateu na minha frente, e a fechadura estalou com frieza.

A voz dela veio através da porta: "Pare de desperdiçar meu tempo com seus conselhos ignorantes."

Fiquei no corredor, apertando os cacos de vidro na mão.

Voltei para o meu quarto, lavei o sangue das mãos e me deitei na cama, esperando o amanhecer. O enigma ecoava na minha mente — é poder eterno e dor eterna.

Fechei os olhos. Uma resposta vaga surgiu na minha mente, mas eu não conseguia agarrá-la.

Na manhã seguinte, vesti o casaco remendado e fui para a faculdade.

A névoa da manhã em Londres estava densa, e as rodas das carruagens a vapor ribombavam sobre as ruas de paralelepípedos com um baque surdo. As torres góticas da faculdade despontavam da neblina como algum fantasma medieval.

Ao entrar no prédio principal, encontrei vários estudantes aristocratas. Eles cochichavam entre si ao lado da escadaria de mármore.

"Soube? O novo assistente da professora Ashford é o filho do duque de Blackwood."

"Theodore Blackwood? Aquele gênio da magia?"

"Sim, ouvi dizer que a professora solicitou especificamente ao conselho que ele se juntasse à equipe de pesquisa. O filho do duque e a filha do marquês, que combinação perfeita!"

Um dos estudantes me viu. Deu uma cotovelada no companheiro e sussurrou, mas de propósito alto o suficiente para que eu ouvisse: "O marido plebeu da professora Ashford? Ha, só uma ferramenta."

Passei por eles sem expressão, acendi a lamparina a óleo e atravessei as estantes labirínticas, indo em direção à seção mais interna dos livros proibidos.

Nos últimos dez anos, aprendi sozinho latim, grego antigo e o antigo sistema de símbolos alquímicos, na esperança de ajudar Freya a continuar sua pesquisa, embora ela diga que eu nunca vou entendê-los nem aprendê-los.

Fui até o fundo da estante e tirei de lá a Alquimia Proibida de Salomão. A capa de pergaminho estava coberta de poeira, e o selo de cera da Igreja havia se esfarelado havia muito tempo. Era um livro herético do século XIV, banido por registrar rituais "blasfemos" demais.

Abri na página 247, encarei as palavras e murmurei repetidamente o enigma.

Qual será o ingrediente alquímico final necessário para a Poção Eterna?

Ele pode fazer alguém servir chá, preparar o café da manhã e organizar manuscritos que ela nunca vai ler todos os dias durante dez anos de um casamento frio. Pode me fazer ficar ao lado dela no dia seguinte, mesmo depois de eu ter sido expulso porta afora por magia.

Pressionei a mão contra o peito. Ali, um amor ardia havia dez anos inteiros, sem nunca se extinguir.

"Entendi……"

Abri os olhos e olhei para o livro antigo. O material que Freya vinha procurando desesperadamente — ela achava que era algum mineral raro, alguma essência biológica lendária, algum santo graal da alquimia. Mas, na realidade, era simplesmente o próprio amor.

Guardei o Pergaminho da Alquimia Proibida dentro do casaco e me aventurei nas profundezas do subterrâneo da academia. Lá havia um laboratório de alquimia abandonado.

Empurrando a porta pesada, acendi a lamparina a óleo. A luz fraca iluminou o espaço empoeirado — bancadas cobertas de poeira, equipamentos de destilação enferrujados e diagramas alquímicos desbotados pintados nas paredes.

Caminhei até o centro da sala, coloquei o livro antigo sobre a bancada e desenhei no chão, com giz, o círculo alquímico do sacrifício, seguindo as instruções.

Nos últimos dez anos, venho organizando os manuscritos dela todos os dias, copiando aquelas fórmulas mágicas complexas.

Três horas depois, a formação alquímica estava concluída.

Fiquei no centro do círculo, olhando para minha obra-prima. Se Freya estivesse aqui, o que diria? "Está bem desenhado, mas você nunca conseguirá realmente dar vida a isso."

Acho que já consigo ouvir o sarcasmo dela.

Mas, desta vez, isso não é necessário. Porque essa formação queima a própria vida.

Três dias depois, este coração vai parar de bater. Este amor, que ela nunca quis, vai se condensar em um núcleo etérico cristalino. Então eu vou me dissolver aos poucos em partículas etéricas, desaparecendo no ar sem deixar rastro.