Capítulo 2

"Meus pais sempre diziam: 'Um dia, quando você tiver filhos, você vai entender.' Às vezes, os pais só falam coisas, ou pelo menos parece, e os adolescentes ficam tipo, 'Ah, tá, tanto faz.' Acontece que meus pais estavam certos. Agora que tenho o Titus, entendo exatamente o que eles queriam dizer. Ele mudou tudo." ~ Sally

"Queridos lobos, fadas, elfos e feiticeiros. Vocês estão sendo observados. Não considerem sua recente aquisição como uma vitória. Nós vamos conseguir o que queremos. Se vocês não cooperarem, começaremos a atacar humanos abertamente. Cidades inteiras serão dizimadas. Os vampiros estão famintos. Afinal, vocês os expulsaram de suas casas. Queremos a curandeira, e vamos pegá-la, ou pessoas inocentes morrerão. Espero que estejam bem. Atenciosamente, TOBC."

Vasile colocou o papel amassado de volta na gaveta superior de sua mesa. Ele havia lido a carta de exigência da Ordem da Garra Ardente tantas vezes que já tinha as palavras memorizadas. O Alfa esperava encontrar algumas pistas sobre os verdadeiros planos da organização ou, se tivesse muita sorte, alguma dica sobre o paradeiro deles. Infelizmente, a mensagem enigmática não revelou nada útil. Não o ajudou, mas o enfureceu. Como essas pessoas ousavam tentar roubar algo tão precioso para sua matilha—sua curandeira cigana? Como todos os ciganos, Sally era a personificação da luz e da bondade. Vasile não tinha dúvidas de que a Ordem a transformaria em algo completamente oposto. Eles já haviam começado. Embora Sally estivesse se recuperando, curando-se do trauma psíquico de ter suas memórias roubadas e substituídas por uma terrível magia negra, ela estava longe de ser a jovem pura que ele conhecera. E agora esses cretinos achavam que ele simplesmente a entregaria de volta para eles. Só por cima do seu cadáver, e de todos os outros lobos de sua matilha também. Sally não iria a lugar nenhum.

Ainda assim, a própria exigência era preocupante. Se a Ordem tinha a audácia de fazer tais ameaças, então claramente haviam crescido em força. Em um tempo, há muito tempo, eles tinham membros suficientes para tornar a vida dos membros pacíficos do mundo sobrenatural oculto muito difícil. Se a Ordem havia recuperado esse tipo de adesão, então as implicações de enfrentá-los seriam catastróficas. Considerando o tamanho das colmeias que haviam descoberto, Vasile não tinha muita esperança de que a Ordem da Garra Ardente estivesse blefando. Apenas alguns meses atrás, ele os teria descartado como alguns sobrenaturais descontentes fazendo birra por viverem em segredo. Agora ele não podia fazer essa suposição. O número de covens de vampiros que haviam encontrado era alarmante. Parecia que eles tinham um exército, e se a Ordem declarasse guerra contra os mortais, muitas pessoas inocentes morreriam, humanos e sobrenaturais. Mas ceder às suas exigências seria muito pior. Se Vasile não os enfrentasse, se ficasse parado enquanto seu poder crescia, a organização eventualmente se tornaria forte o suficiente para dominar o mundo.

O Alfa desejava estar apenas sendo dramático. Vasile adoraria acreditar que as autoridades humanas poderiam resistir a um ataque combinado de um grupo de sobrenaturais. Tal esperança seria em vão. A carta da Ordem ameaçava violência contra os humanos, prometendo a destruição de cidades inteiras se ele não cumprisse. Ele não tinha dúvidas de que eram capazes de tal violência. Mas, apesar dessa ameaça, Vasile não capitularia. Ele nunca se curvou à tirania antes, e não começaria agora. A única esperança de sua matilha e dos outros bons sobrenaturais era a vitória completa e total. Vasile estava pronto e disposto a liderar seus lobos nesse esforço. Mas como ele poderia lutar uma batalha contra inimigos que se escondiam nas sombras? Ele precisava encontrar alguma maneira de expor os vermes à luz. Mas por mais que tentasse, não conseguia pensar em uma maneira de expulsá-los.

Seu telefone tocou, tirando-o de seus pensamentos, e ele rosnou para ele, pensando em ignorar a chamada. Mas quando viu o nome no identificador de chamadas, seu rosnado desapareceu na garganta. Vasile pegou o celular e deslizou a tela para atender.

"Onde diabos você esteve?" Ele rosnou enquanto seu medo e preocupação se transformavam em raiva.

"Encontrei minha companheira," disse Skender.

"Eu te parabenizaria, mas estou muito irritado para ficar feliz por você. Já faz meses, Skender. Por que você não deu notícias?" Vasile perguntou.

"Não pude. Mesmo agora estou correndo um grande risco ao entrar em contato com você."

"Risco? Que risco?"

Skender suspirou. "Você se lembra da Ordem da Garra Ardente?"

Um calafrio percorreu a espinha de Vasile enquanto os pelos na nuca se arrepiavam. "Lembro."

"Minha companheira é membro."

Vasile conteve a série de palavrões que ameaçavam sair. Ao mesmo tempo, uma miríade de pensamentos girava na mente do Alfa. O que isso significava? Um lobo que encontrava sua companheira não podia realmente controlar quem ou o que ela era. Para o bem ou para o mal, uma verdadeira companheira era uma verdadeira companheira, não importava quão desprezível fosse. Mas essa revelação certamente complicava as coisas, que já eram complicadas o suficiente.

"Quem é ela? De qual matilha ela é?" Vasile perguntou.

"De nenhuma matilha. Ela cresceu na Ordem. Seus pais eram membros," explicou Skender.

"Eram?" Vasile perguntou.

"Eles foram assassinados," disse Skender, sua voz soando tensa quando continuou, "por humanos."

"Humanos?" Vasile franziu a testa. "Esses humanos sabiam a verdadeira natureza dos pais dela? Eles assassinaram Canis lupus intencionalmente?"

"Sim. Tenho muito a te contar," disse Skender. "Mas não posso fazer isso pelo telefone. Preciso voltar, e quero trazer minha companheira comigo."

"Você parece estar pedindo permissão," Vasile disse cuidadosamente. "O que você não está me contando, Skender?"

"Quando conheci minha companheira, a Ordem me trouxe como um convidado cuidadosamente vigiado."

"Uma maneira educada de te chamar de prisioneiro?" Vasile perguntou.

"Pode-se dizer que sim. Mas com o tempo, eles começaram a confiar em mim. Eu podia me mover mais livremente, e eles relaxaram ao meu redor. Ouvi algumas coisas perturbadoras, Alfa. Coisas que talvez eu devesse ter feito algo a respeito, mas não fiz por medo de retaliação contra minha companheira." Skender limpou a garganta antes de continuar. "Ouvi dizer que pegaram a Sally."

Vasile não respondeu imediatamente. Ele esperou, na esperança de que Skender revelasse mais do que sabia.

O outro lobo limpou a garganta novamente. "Ouvi dizer que apagaram a memória dela," Skender disse.

"De quem, exatamente, você ouviu isso?" Vasile perguntou após mais um momento de silêncio.

"Alfa, não posso discutir isso pelo telefone. Simplesmente não é seguro. Preciso de garantias antes de poder voltar," disse Skender. "Preciso ter certeza de que nenhum dos outros membros da matilha tentará retaliar contra mim. Finalmente convenci minha companheira a deixar a Ordem. Fiz ela ver o quão maligna eles são."

Vasile podia ouvir a preocupação genuína na voz de seu companheiro de matilha. O lobo estava com medo. Skender era sábio em ser cauteloso. Outros membros da matilha poderiam atacar Skender à vista se soubessem que ele havia sido parte da Ordem. Mas Vasile hesitou. Vasile conhecia Skender há muito tempo e o Alfa podia perceber que seu velho companheiro de matilha estava escondendo algo. Mas Vasile não conseguia descobrir o quê. Parte da história de Skender não era verdadeira, e Vasile precisava saber o que o lobo estava tramando. O Alfa esperava que, se Skender estivesse lá pessoalmente, ele seria capaz de separar as mentiras da enganação.

"Volte para casa, Skender, e traga sua fêmea. Vamos resolver isso como resolveríamos qualquer outro problema—como uma matilha."

Meia hora depois de encontrar Zara, Sally e os outros retornaram à mansão da matilha. A essa altura, Sally estava ansiosa para ver Titus. Ela não havia esquecido dele quando chegaram. Ela simplesmente reagiu ao ajudar um companheiro de matilha em necessidade quando viu Zara correr para a floresta. Mas agora que Zara estava fora de perigo, literalmente e figurativamente, pelo menos por um tempo, Sally podia se concentrar em seu filho e no quanto ela queria vê-lo.

"Ele está com Gavril," disse Costin.

Sally olhou para ele enquanto entravam pelas portas da casa da matilha. Sua testa se franziu.

Seu companheiro deu de ombros. "Eu posso sentir sua necessidade de vê-lo e quero vê-lo tanto quanto você," disse ele. "Podemos nos encontrar com os outros no escritório de Vasile mais tarde. Tenho certeza de que eles vão entender. Além disso, queria saber se você está de acordo com a gente ficar aqui na nossa suíte em vez de voltar para a mansão na Sérvia. Provavelmente vamos estar aqui todos os dias de qualquer maneira."

Ela assentiu. "Acho que é uma boa ideia. Aposto que Jen e Decebel também vão ficar aqui. Devíamos falar com Vasile sobre expandir esta mansão ou adicionar algumas casas no terreno ao redor e trazer todos para a mansão na Sérvia."

Costin pegou sua mão, e ela o deixou guiá-la até a suíte de Gavril e Rachel. Ele bateu na porta e eles esperaram, embora Sally não estivesse nem um pouco tão paciente quanto Costin parecia estar.

A porta se abriu alguns segundos depois, e Gavril deu um passo para trás para permitir que eles entrassem. Sally mal havia passado pela porta quando um pequeno corpo colidiu com suas pernas. Braços pequenos envolveram suas pernas e a apertaram com força.

"Você voltou!" exclamou Titus enquanto olhava para ela, seu sorriso brilhante como o sol do meio-dia no verão. "O anjo disse que você voltaria. Ela também disse que você estava melhor e que o papai estava melhor. Ela disse que eu precisava te fazer perguntas sobre lobos, mas tenho quase certeza de que já sei do que se trata. E ela disse que eu estava destinado—isso significa destinado a—grandes coisas. Ela disse muitas coisas, mas a mais importante foi que você e o papai estão bem e de volta para casa." Ele não parou para respirar enquanto as palavras saíam dele em uma longa frase sem pausas.

"Parece que seu anjo teve uma conversa bem longa com você," disse Sally enquanto o puxava para trás para que pudesse se ajoelhar na frente dele e puxá-lo para seus braços. Ela o segurou com força, como se de alguma forma pudesse protegê-lo de todos os pesadelos do mundo mantendo-o no abrigo de seus braços. Sally sabia que isso não era possível porque Costin a segurava com força o tempo todo e ainda assim ela enfrentava o mal feio do mundo.

Quando ela soltou Titus, Costin se ajoelhou e envolveu seu filho em um abraço e depois se levantou, segurando o menino e olhando para ele como só um pai poderia. Havia orgulho, alegria, amor, preocupação e muito mais brilhando nos olhos de Costin.

Titus emoldurou o rosto de Costin, como era seu costume, com suas pequenas mãos. "Você é um bom homem, papai. Sabe por quê?"

Costin balançou a cabeça. "Por quê?"

"Porque você faz a coisa certa mesmo quando não é fácil. Foi o que o anjo disse."

Sally mordeu o lábio inferior enquanto lágrimas escorriam de seus olhos. Como ela e Costin foram abençoados por acabar com Titus como seu filho, ela nunca saberia, mas era eternamente grata.

Titus se mexeu até que Costin o colocou no chão, e então o menino pegou as mãos de Sally e Costin. "Venham, preciso mostrar o que o tio Gavril tem me ensinado."

Sally olhou para Gavril, que apenas deu de ombros com um sorriso envergonhado em seu rosto geralmente sombrio.

Ela se sentou ao lado de Costin, que havia tomado um lugar, dirigido por Titus, no chão ao lado da mesa de centro. Vários livros estavam sobre a mesa, abertos para exibir várias imagens. Sally se aproximou para dar uma olhada melhor. Os livros eram antigos. Algumas das imagens eram pinturas, e outras eram desenhadas com lápis ou carvão. Mas todas tinham uma coisa em comum: todas eram imagens de lobos em várias formas, desde lobos completos, até meio-lobo e meio-homem, até homem com apenas partes do lobo aparecendo, como nos olhos brilhantes ou nos dedos com garras.

"Hum, Gavril?" Sally disse lentamente, sem saber como perguntar de uma maneira educada, "'Que diabos, cara?" quando havia uma criança de quatro anos presente.

"Ele está me ensinando tudo sobre lobisomens," disse Titus. "Eu sabia que havia algo diferente em todos, especialmente no Alfa Decebel porque ele fala muito sobre rosnar e morder. Mas o Tio Gavril me ensinou mais." Ele apontou para várias imagens diferentes em rápida sucessão. "Essas são de diferentes matilhas e as matilhas estão espalhadas pelo mundo, mas todas querem a mesma coisa."

"E o que é isso?" Costin perguntou a Titus, soando tão incerto quanto Sally se sentia.

"Proteger os humanos e aqueles mais fracos do que eles de pessoas más." A voz de Titus soava um pouco exasperada, como se a pergunta de Costin fosse ridícula.

"Estamos falando, tipo, de lobisomens de quadrinhos? Super-heróis em um mundo de faz de conta?" Sally perguntou enquanto olhava para Gavril, cujo rosto estava inutilmente inexpressivo. Ela se virou de volta para Titus e teve que tossir para não rir da expressão no rosto dele.

"Faz de conta?" Seu filho de quatro anos franziu a testa, seus ombros puxados para trás e suas costas retas como uma vara. "Isso não é brincadeira, mamãe. Isso é coisa séria. O Tio Gavril diz que eu tenho muito a aprender antes de me tornar um lobisomem como ele."

Sally começou a bater nas costas de Costin enquanto ele parecia estar engasgando com absolutamente nada enquanto ela olhava para o filho que folheava as páginas de um dos grandes livros.

"Aqui," disse Titus, apontando para uma imagem de um lobo enorme com olhos azuis brilhantes. "Esse é o Papai Vasile. Eu não consigo ler as palavras, mas lembro do que o Tio Gavril me contou sobre essa imagem. Isso foi durante as guerras dos lobisomens quando o Papai Vasile lutou contra outros lobos. O Tio Gavril disse que ele também estava nessa guerra."

Titus continuou a folhear as páginas e apontar diferentes imagens, explicando a Sally e Costin o que o Tio Gavril, como ele continuava a chamar o homem, havia lhe contado. Sally sentou e ficou olhando com a boca aberta, esperando o momento em que alguém pularia e diria "Pegadinha!"

O telefone de Sally vibrou no bolso, e ela o puxou para ver que tinha uma mensagem de Jen.

Jen: Estamos nos reunindo no escritório de Vasile para discutir a situação da Zara.

Sally: Costin e eu podemos ser informados mais tarde. Temos algumas coisas para discutir com Titus. Gavril se encarregou de apresentar nosso filho ao mundo dos lobisomens.

Jen: O quê?! Bem, pelo menos você não precisa mais contornar o assunto. Além disso, ele já sabia sobre vampiros. O que é mais um monstro?

Sally: Acho que sim. Tome notas para nós. Podemos nos encontrar depois do jantar.

Jen: Pode deixar.

Sally olhou para cima e viu Costin observando-a, perguntas enchendo seus olhos junto com a preocupação que ela também sentia. "Eles estão se reunindo no escritório de Vasile. Eu disse que pegaríamos o resumo depois do jantar."

Costin assentiu. "Boa ideia." Ele olhou de volta para Titus e respirou fundo. "Então, amigão, como você se sente sobre essa coisa de lobisomem?"

"O Tio Gavril disse que os lobisomens são os mocinhos. Eu gosto de ser um mocinho," disse Titus, um sorriso orgulhoso se espalhando em seu rosto. "Os mocinhos vencem os bandidos, que são os vampiros. E os vampiros precisam ser derrotados."

O coração de Sally se partiu um pouco ao ver o olhar assombrado que encheu os olhos de seu filho à menção dos vampiros. Ela esperava que pudessem apagar alguns desses horrores de sua memória, embora imaginasse que parte do que ele experimentou provavelmente estava bloqueado por sua própria mente como um mecanismo de defesa.

"O Tio Gavril disse que você não é um lobisomem, mamãe," disse Titus. "Mas ele disse que você é muito especial."

Sally sorriu. "Algumas pessoas por aqui acham que eu sou especial." Ela lançou um olhar para Costin. "Eu sou chamada de curandeira cigana."

"Explique, por favor," seu filho disse enquanto se sentava no colo de Costin e lhe dava toda a sua atenção.

Sally se acomodou e sentou-se de pernas cruzadas com as costas apoiadas no sofá. Então ela começou a contar a Titus o que sabia sobre ser uma curandeira cigana.