Capítulo 3

"Eu nunca pensei que algo pudesse me assustar tanto quanto os vampiros. Acontece que eu estava errada. Tenho mais medo de estar na minha própria pele." ~Zara

Wadim manteve uma mão nas costas peludas de Zara enquanto entravam no escritório de Vasile. Depois que Wadim a convenceu a voltar para a mansão, os dois desceram novamente aos arquivos para ver se ele conseguia encontrar algo nos registros da alcateia sobre a transformação incontrolável de um dormente. Até agora, ele não havia encontrado nada. Ele esperava ter alguma informação para dar a Vasile, ou até mesmo a um dos curandeiros, que pudesse ajudá-los a entender a condição de Zara. Como Alfa, Vasile possuía uma magia poderosa e os curandeiros ciganos também eram poderosos, embora sua magia fosse diferente da dos lobos.

Wadim olhou ao redor da sala e acenou com a cabeça para os presentes. Jen estava sentada no colo de Decebel enquanto Thia estava no chão sobre um cobertor brincando com os dedos dos pés como se fossem o melhor brinquedo que ela já tinha visto. Fane estava sentado no sofá longo segurando um Slate adormecido, enquanto Jacque estava ao seu lado. Rachel também estava presente, sentada no sofá menor com seu companheiro, Gavril, ao lado dela. Vasile estava em seu lugar habitual, sentado na beirada de sua mesa. Alina havia puxado a cadeira de Vasile de trás da mesa e a colocado ao lado dele antes de se sentar nela. Wadim notou que Sally e Costin, que sempre participavam de reuniões sérias, estavam ausentes. Ele imaginou que estavam passando tempo com Titus depois de terem ficado longe do menino por tanto tempo.

"Entre, Wadim," disse Vasile e então fez um gesto para a sala. "Encontre um lugar para sentar ou fique de pé, como preferir."

Wadim sentou-se na poltrona que ficava entre o sofá e o sofá menor. Zara sentou-se sobre as patas traseiras ao lado de suas pernas, encostando seu grande corpo nele.

"Você está bem?" Wadim perguntou a ela através do vínculo deles. Ele sabia que o que estava por vir era algo importante. Permitir que Vasile forçasse a transformação significaria dar ao Alfa uma forma de controle sobre sua mente. Wadim sabia que ela devia odiar ceder tal controle. Ele também odiava, no que dizia respeito à sua companheira, aliás. E Wadim sabia que Zara estava usando toda a sua força de vontade para não sair correndo da sala.

"Tão bem quanto posso estar, eu acho," ela respondeu, embora soasse derrotada.

"Você não deixou os vampiros te destruírem, Z. Não tenho dúvidas de que você vai conseguir controlar seu lobo. Tente ser paciente consigo mesma e com seu lobo."

"Paciência não é uma das minhas maiores qualidades," ela disse.

"Então você está em boa companhia porque tenho certeza de que poucos nesta sala sequer entendem o que é paciência," Wadim brincou e sentiu que ela relaxou um pouco. Foi o suficiente por enquanto.

Vasile pigarreou e todos os olhos, incluindo os de Wadim e Zara, se voltaram para o Alfa.

"Zara," Vasile disse enquanto olhava para a companheira de Wadim. "Depois de tudo que você suportou, sinto muito que esta seja a maneira como você foi apresentada ao seu lobo. Você é Canis lupus, e isso não é algo que você deve temer. Você agora é membro desta alcateia, parte desta família, e faremos tudo o que pudermos para ajudá-la a se adaptar a esta nova vida. Não vou mentir e dizer que será fácil."

"Você acertou nisso," Jen murmurou, ganhando um sorriso triste de Vasile.

"Mas posso prometer que, a longo prazo, valerá a pena qualquer luta que você enfrentar," Vasile terminou e então olhou para Rachel, inclinando a cabeça como se estivesse cedendo a reunião a ela.

Wadim observou, com a curiosidade de seu lobo aguçada, enquanto a curandeira se levantava. Ela alisou o longo vestido que usava, um lembrete sutil de que a curandeira vinha de um período diferente e se sentia mais confortável com roupas modestas. Seus olhos pousaram em Wadim e Zara enquanto ela falava.

"Tenho pesquisado a história dos curandeiros ciganos," disse Rachel. "Até agora, não encontrei uma situação como a sua mencionada em nosso passado registrado. No entanto, encontrei alguma magia que poderia usar para ajudá-la a permanecer em sua forma humana."

Wadim ficou tenso ao sentir seu lobo começar a andar de um lado para o outro dentro dele. Ele não gostava da ideia de sua companheira não poder se transformar. Sua forma de lobo era um predador, muito mais capaz de proteger sua companheira caso fosse necessário. Em sua forma humana, a jovem era mais vulnerável. Mas, mesmo enquanto se preocupava, ele sentiu sua companheira relaxar ainda mais. Zara não estava pronta para ter uma mudança tão drástica adicionada às já numerosas alterações que ela havia experimentado nos últimos meses. Ser resgatada dos vampiros e jogada em um mundo de lobos, sem mencionar descobrir que um dos lobos era sua alma gêmea, era quase demais para ela. Wadim sabia que ele e seu lobo precisavam dar a ela tempo para se ajustar.

"É apenas temporário," a voz suave de Zara encheu sua mente. "E não é porque eu não quero ser uma Canis lupus ou porque não quero estar com você. Eu quero ambas as coisas. É só muita coisa para lidar."

"Eu apoiarei qualquer decisão que você tomar, querida. Eu quero o que é melhor para você, e você sabe o que é melhor mais do que qualquer um," disse Wadim, esperando que ela ouvisse e sentisse a sinceridade em suas palavras.

Rachel falou com Zara. "O primeiro passo, claro, é retornar você à sua forma humana. Infelizmente, como você não pode controlar a transformação, precisaremos que Vasile force sua mudança."

"Isso soa tão agradável quanto um ferro quente no olho," disse Jen.

Jacque lançou um olhar fulminante para sua melhor amiga. "Dizer coisas assim não vai encorajar Zara. Morda a língua se não puder dizer algo útil, Jennifer."

Jen fez um gesto de garra para Jacque enquanto miava e sibilava como um gato. "Suas garras estão totalmente afiadas, Ruiva. Mas, devo admitir que você está certa... desta vez." Jen se virou para olhar para Zara. "Peço desculpas pela minha falta de tato e sensibilidade. Minha mãe me deixou cair de cabeça dez vezes a mais do que deveria quando eu era criança."

O lobo de Zara roncou e Wadim sentiu sua diversão.

"Acho que Zara já está se acostumando com você," disse Wadim. "Obrigado, Jacque, por ser atenciosa, mas minha companheira tem a pele mais grossa do que qualquer um ainda percebe."

Um rápido lampejo de vergonha cruzou a mente de Zara enquanto ela imaginava a pele marcada e cheia de cicatrizes sob suas roupas. Isso era mais verdadeiro do que qualquer um, até mesmo Wadim, poderia imaginar. Ela viu Wadim ficar tenso ao sentir suas emoções passarem pelo vínculo, então rapidamente bloqueou os pensamentos.

Ninguém mais na sala pareceu notar. Jacque sorriu para Wadim e depois olhou para Zara. "Então você vai se encaixar perfeitamente."

Vasile pigarreou, e todos os olhos se voltaram para ele. "Zara, Wadim," ele disse, olhando para eles, "vocês dois estão dispostos a consentir com um comando de Alfa que forçará Zara a voltar à sua forma humana?"

"Estou," Zara disse a Wadim.

"Zara diz que está, e eu também estou," ele disse ao seu Alfa.

Vasile assentiu. "Assim seja. Todos os outros, por favor, saiam. Quando isso terminar, preciso que os machos voltem."

Wadim riu quando Jacque e Jen rosnaram em uníssono.

"Sem ofensa, Alfa," disse Jen, "mas quantas vezes você e os machos têm que nos excluir das reuniões antes de perceberem que não gostamos disso?"

"Como de costume," disse Vasile. "Vou anotar seu descontentamento e reservo o direito de liderar como achar melhor. Decebel e eu conversamos sobre fundir nossas alcateias, embora isso ainda não esteja decidido. Ele concordou em deixar as decisões importantes para mim, o que significa que, quando eu ordenar que os machos estejam presentes em uma reunião sem suas companheiras, eles obedecerão ao comando. Você não precisa gostar, mas isso não mudará minha decisão." Sua voz não era dura, mas era inegavelmente autoritária. Vasile estava lembrando Jen de seu lugar.

"Eu entendi." Jen resmungou enquanto se levantava e saía com o resto do grupo.

"Isso foi um pouco duro," disse Zara.

"Alcateias de lobos não são uma democracia, Z. Tem que haver um líder definitivo—um Alfa—que mantém os outros na linha. Lobos prosperam com ordem, sabendo onde cada membro está classificado. Jen é uma fêmea Alfa, mas ela não está acima de Vasile, e ela precisa lembrar disso. Vasile não a repreende levianamente. Ele faz isso porque sabe o que acontece quando os lobos começam a questionar quem está no comando. Os lobos mais dominantes começam a desafiar suas ordens e a desafiá-lo sem pensar no fato de que então seriam responsáveis por cuidar de toda a alcateia sozinhos. Nem todo lobo dominante é feito para liderar."

"Existe um livro que eu possa ler sobre essas coisas?" ela perguntou a ele.

"Na verdade, existem muitos livros. Você é companheira do historiador da alcateia, lembra? Tenho toda a literatura que você precisa sobre tudo relacionado aos Canis lupus," Wadim a tranquilizou.

Finalmente, apenas Vasile, Alina, Wadim e Zara permaneceram. O Alfa se aproximou de Zara e então se ajoelhou na frente dela. "Isso pode ser um pouco desconfortável, mas tente me dar sua vontade. Faça uma escolha consciente de me permitir empurrar seu lobo de volta e deixar sua forma humana retomar o controle."

Zara assentiu com sua grande cabeça de lobo.

Wadim notou que Alina havia se aproximado e estendeu um cobertor. "Obrigado," ele disse enquanto pegava o cobertor dela e o colocava sobre sua companheira.

Vasile colocou a mão na cabeça de Zara e falou com uma voz que fez Wadim querer se deitar e se submeter. "Transforme-se." A palavra saiu em um tom gutural e autoritário.

Zara sentiu um puxão dentro dela, como se um cordão estivesse sendo enrolado. Num piscar de olhos, ela estava deitada no chão do escritório de Vasile com um cobertor, felizmente, cobrindo sua nudez. Ela não precisava de mais duas pessoas na sala na primeira vez que Wadim a visse nua. Ela já estava humilhada o suficiente.

Zara segurou o cobertor ao redor dos ombros, cuidando para manter tudo coberto. Com a ajuda de Wadim, ela se levantou de sua posição deitada. Vasile também se levantou e sorriu para ela de uma maneira paternal. Alina também estava sorrindo, e havia um leve brilho em seus olhos. Ver a emoção na outra fêmea fez Zara engolir os sentimentos que ameaçavam liberar lágrimas.

"Obrigada," ela disse a Vasile. "Não vou mentir. Estava um pouco assustada de que ficaria na minha forma de lobo indefinidamente."

Alina se aproximou e envolveu Zara em um abraço. Ser tocada de maneira gentil era um pouco surpreendente para Zara, embora as constantes afeições de Wadim estivessem ajudando-a a se ajustar à sensação. Zara se afundou no abraço da fêmea Alfa e permitiu-se desfrutar de ser cuidada. Era um tipo diferente de sensação de segurança do que ela sentia com Wadim, mas segura, no entanto. Quando Alina a soltou, ela deu um tapinha gentil na bochecha de Zara. "Nós te amamos."

As palavras atingiram Zara como um soco no estômago, e tudo o que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça em resposta. Um dia, quando não estivesse sobrecarregada com, bem, tudo, ela seria capaz de dizer a Alina o quanto suas palavras significavam.

"Wadim," disse Vasile, "leve Zara até Rachel para que ela possa fazer sua mágica. Depois, vocês dois tirem um tempo para descansar."

"Hum, Vasile," Zara disse hesitante enquanto mordia o lábio inferior. "Por que você não fez essa coisa de forçar a transformação nas outras vezes em que eu estava na minha forma de lobo, em vez de me colocar em uma jaula?"

Ela não estava ressentida com a jaula. Ela entendia que estavam apenas tentando garantir sua segurança, assim como a dos outros membros da alcateia, mas isso não impedia sua curiosidade.

"Queríamos minimizar o trauma colateral," disse Vasile, seus olhos gentis enquanto olhava para ela. "Ser forçado a se transformar pode parecer invasivo. A maioria das pessoas não aprecia ser forçada a fazer qualquer coisa, e eu tento usar comandos de Alfa apenas como último recurso. Posso ser o Alfa, mas não tenho o hábito de tirar o livre-arbítrio da minha alcateia. Isso me tornaria um tirano. Recuso-me a me tornar esse tipo de líder."

A resposta de Vasile fez Zara respeitá-lo ainda mais. "Sua alcateia é abençoada por tê-lo como Alfa," ela disse.

"Nossa alcateia," corrigiu Wadim por trás dela, seu hálito bagunçando seu cabelo porque ele estava tão perto.

"Um pouco de espaço?" ela perguntou, embora fosse realmente apenas para provocá-lo.

"Você está enrolada em um cobertor, completamente nua por baixo, com outro macho perto de você. Você tem sorte de eu não ter te pegado e dado vinte passos para trás dele. Ele é meu Alfa e é acasalado, mas ainda é um macho e você ainda está nua. E eu preciso parar de apontar isso para mim mesmo."

Zara riu alto. Wadim parecia frustrado, e ela se pegou pensando em como era adorável ele ficar tão atrapalhado com sua falta de roupas, apesar de ela estar completamente coberta, exceto pela cabeça.

"Acho que uma parada no meu quarto pode ser necessária," ela disse e então se curvou para Vasile. "Obrigada, novamente. Sou muito grata a vocês dois." Wadim pegou sua mão e a puxou em direção à porta.

"Obrigado, Alfas," ele chamou por cima do ombro. Ele abriu a porta, mas congelou quando um rosnado irrompeu de sua garganta. Ele puxou Zara rapidamente para seus braços e envolveu seu corpo maior ao redor dela. Zara teve uma breve visão de quatro machos de olhos arregalados que estavam no corredor, obviamente esperando para entrar no escritório de Vasile.

"Você tem uma companheira bem bonita." Zara ouviu Costin dizer. Então ela ouviu a voz de Decebel.

"Você tem um desejo de morte?"

O rosnado de Wadim aumentou, e ela percebeu que Costin estava provocando seu companheiro. Ela achou interessante que todos fossem tão possessivos e protetores de suas companheiras, mas gostassem de se provocar sobre seu ciúme, como se todos não fossem exatamente assim.

"Você precisa de roupas. Agora," Wadim disse entre dentes cerrados enquanto aumentava o ritmo.

"Isso vai te ajudar a se acalmar?" Zara perguntou, com um pequeno sorriso nos lábios.

"Talvez." Ele bufou. "Eu sei que não é racional sentir-me tão protetor com você perto de homens que conheço há séculos, especialmente porque eles já são acasalados. Mas o pensamento racional nem sempre ocorre ao meu lobo. Ele é guiado pelo instinto. Peço desculpas se estou te deixando desconfortável."

Zara sentiu sua culpa através do vínculo e o puxou para parar para que pudesse olhar para ele. "Wadim, você me faz sentir muitas coisas, mas desconfortável não é uma delas. Só saiba, eu sou sua. Mesmo que demore um pouco para eu estar pronta para todo o ritual de sangue e acasalamento." Suas bochechas esquentaram ao falar dos encontros íntimos que viriam. "Eu sou sua."

Ele se inclinou, pressionou seus lábios gentilmente nos dela e então soltou um suspiro profundo. "Obrigado."

Ela sorriu e assentiu. "Agora, vamos pegar algumas roupas para mim para que possamos descer até Rachel antes que meu lobo decida sair para brincar novamente."