Capítulo 1

Outono

Era hora de fechar, e os carros em frente à grande janela da padaria tinham diminuído para um gotejar lento, assim como a chuva leve. Suspirei. Esqueci meu guarda-chuva e teria que caminhar duas quadras até em casa quando saísse.

Eu trabalhava para o Sr. Smith, um velho de 90 anos cuja família era dona da padaria há quatro gerações. Ele nunca tinha fechado, nem mesmo durante a guerra, porque sua esposa mantinha a padaria aberta enquanto ele estava fora. Eles ainda tinham o forno de tijolos antigo e ainda adoravam fazer o pão como seus antepassados. Era o único lugar deste lado da cidade onde você podia encontrar algo assim, e ele estava me ensinando o ofício.

“Lembre-se, Autumn, se aqueles caras aparecerem, apenas dê o que eles querem e me ligue, meu filho pode te dar uma carona para casa.” Ele disse seriamente, me entregando as chaves pela primeira vez.

Seu filho, Jerald, foi o primeiro a não assumir a padaria. Ele não quis porque, ao longo dos anos, a máfia começou a extorquir 'dinheiro de proteção' do Sr. Smith. Toda sexta-feira, $500.

Com a Sra. Smith doente, ele ficaria, mas eu insisti que ele fosse ao hospital para cuidar dela. Ela tinha 82 anos e era o amor da vida dele.

Eu tinha o envelope separado. Vendi o último pão, exceto o meu, e um cliente pegou uma encomenda de bolo, mas o tempo passou devagar depois disso. Observei a estrada, mas ninguém veio, então decidi fechar à meia-noite.

Havia um único pão que o Sr. Smith fez para mim, como um agradecimento por ficar até tarde, e eu o coloquei em um saco plástico junto com o dinheiro. Apaguei as luzes e tranquei tudo. Levei o dinheiro comigo para que, se alguém invadisse, eu o tivesse, e não houvesse apenas dinheiro em um envelope no balcão.

Tranquei a porta e caminhei na chuva apressada. O pitter patter molhou meu longo cabelo ruivo e entrou nos meus olhos cinzentos. Silenciosamente me amaldiçoei por ter lavado o cabelo naquela manhã. A estrada bem cuidada lentamente se tornou mais suja e menos conservada. As ruas ficaram mais desgastadas, e eu tive que pular algumas grandes rachaduras na calçada. Virei a esquina, quase em casa, bem na beira do bairro Razer Heights. Eu estava encharcada e não parei para verificar meu pão, era tarde demais para isso. Não havia mais carros na estrada, mas juro que ouvi algo.

Parecia um rosnado, de um grande cachorro de rua, então pensei, talvez ele tenha sentido o cheiro do pão provavelmente encharcado.

Parecia que vinha do último beco que eu precisava passar para chegar ao meu apartamento. Os pelos na nuca se arrepiaram e eu engoli em seco. Eu gostava de cachorros tanto quanto qualquer outra pessoa, mas não queria ser atacada. Eu não morava em uma parte boa da cidade, e de vez em quando jurava que via cães de rua, mas nunca tão perto.

"Merda," murmurei para mim mesma, apressando o passo ao passar pelo beco.

"O que tem na sacola, princesa?" disse uma voz baixa. Juro que vi olhos verdes neon brilhando no beco. Pior do que um cachorro de rua... um assaltante!

Virei para correr, mas meu braço foi agarrado com força antes que eu pudesse dar três passos. Fui arrastada para o beco e deixei cair minha sacola, espalhando as migalhas de pão encharcadas e o dinheiro pelo chão.

Sem dizer nada, ele me jogou de lado e pegou o dinheiro. Bati contra uma parede e caí, mas me levantei rapidamente. Com as pernas trêmulas, corri o mais rápido que pude. Meu coração batia descontroladamente enquanto eu tentava pegar minhas chaves no bolso. Corri sem olhar para trás, ouvindo rosnados. O homem deve ter sido atacado pelo cachorro de rua, e eu não ia esperar para ver quem venceria. Subi as escadas correndo, todos os dez andares sem pensar no elevador, e corri pelo corredor até chegar ao meu apartamento. Destranquei a porta.

Tranquei a fechadura, agora dentro, e recuperei o fôlego. Nunca tinha precisado correr assim antes, e estava grata por ele não ter decidido me seguir. Tirei minhas roupas e entrei no chuveiro... sabendo que não podia chamar a polícia, por causa das perguntas que fariam. Grunhi audivelmente. Provavelmente vou perder meu emprego e ter que voltar para casa... Não posso mentir para o Sr. Smith! Ele foi o único homem nesta cidade a me dar uma chance quando me mudei de Sapphire City.

Eu odiava aquele lugar. Era uma cidade pequena e secreta com sonhos pequenos, e eu queria ter um negócio um dia. Pensei que talvez pudesse ter ganhado o suficiente para comprar a Granny’s Best, a loja do Sr. Smith, mas agora nunca terei essa chance.

Mas e se eu mentisse? Eu me arrependeria se os caras da máfia viessem de manhã, exigindo o dinheiro que 'já receberam', mas, por outro lado, e se eles não viessem? Eles nunca apareceram. Talvez tenham sido presos...? Saí do chuveiro, enojada comigo mesma pelo que tinha pensado e ainda assustada com o que aconteceria amanhã.

Vesti meu pijama. Sequei o cabelo e fui para a cama, sabendo que não conseguiria dormir essa noite. Pulei ao sentir o barulho de papel amassado.

Lá estava o dinheiro, em um envelope de papel novo na cama. Havia um bilhete anexado.

Arrepios se formaram em cada centímetro do meu corpo. Alguém tinha invadido minha casa!

Olhei ao redor procurando qualquer maneira que eles poderiam ter entrado neste prédio de 30 andares. Não havia nada. As janelas estavam fechadas, a porta estava trancada... e olhei de novo para o bilhete. Notei a caligrafia incrível.

Não se preocupe com amanhã, pequena humana. Eu protegerei o que é meu.

-Alpha

Que bilhete estranho... e nome... o mesmo do prefeito da minha cidade natal, pensei.