Capítulo 1 1. De Luna a criminosa

POV da Hope

— Por favor, não faz isso — engasgo.

— De joelhos — repete Keith, meu mate, a palavra rachando na língua dele.

Meu corpo desaba e eu caio no centro da sala do conselho. O impacto do chão de madeira reverbera nos meus joelhos e coxas. O feitiço de selamento afixado nas minhas costas queima, tornando impossível me mexer.

Nada se compara ao que ele me lembra: de como foi colocado ali.

Trapaça. Engano.

Palavras que eu nunca teria pensado em associar ao Keith.

Quando fomos convidados, três dias atrás, para um banquete real em homenagem à cerimônia de maioridade da Princesa Lilith, eu não fazia ideia de que terminaria assim. Que eu passaria de convidada de prestígio, Luna da Alcateia Lótus, a criminosa.

O Rei Alfa e sua Rainha Luna permanecem em silêncio, mas eu consigo sentir a animosidade deles, a convicção. Para eles, minha culpa é absoluta, e nada vai impedi-los de buscar justiça pelo mal feito à filha, a Princesa Lilith.

Eu procuro o rosto familiar de Keith, buscando o macho por quem eu tinha aprendido a amar, mas no lugar dele há uma sombra do que eu pensei conhecer. Agora eu vejo a ambição nos olhos dele — a necessidade de se provar misturada ao azul das íris que antes me faziam sentir inteira.

Os olhos dele brilham, o lobo vindo à tona. Uma expressão de dor cruza seu rosto e, por um instante fugaz, a esperança floresce no meu peito.

Ele vai parar com isso. Ele não vai deixar que me machuquem. Ele sabe que sou inocente.

Num piscar de olhos, isso some, alisado por arrependimento e determinação sombria… por distância.

Minha loba geme em resposta, confusa com o que a metade humana do nosso mate está fazendo.

— Keith, você me conhece — imploro, com a dor apertando meu peito. — Eu nunca faria uma coisa dessas. Eu…

— Alfa Keith — o Rei Alfa interrompe, do trono. — Se você não for capaz de cumprir a ordem, Dane a executará por você.

— Vai ser um prazer cumprir as ordens do meu Rei — resmunga Dane.

Eu mantenho meus olhos em Keith, me recusando a encarar o beta do Rei Alfa. Não preciso ver a ânsia nos olhos dele.

Quando fui acusada pela primeira vez de tentar assassinar a Princesa Lilith, o clamor de Dane por justiça foi o mais alto. Nós podemos ser metamorfos de lobo, mas um pescoço quebrado nos mata como a qualquer humano.

Quando a Princesa Lilith misteriosamente perdeu o equilíbrio e despencou da escada — uma escadaria em que só nós duas estávamos —, sussurros de armação ecoaram entre as alcateias reunidas.

Por sorte, a queda pelos degraus de pedra do corredor não tirou a vida dela. Em vez disso, a pancada na têmpora a deixou completamente desacordada. Depois de um dia inconsciente, uma curandeira declarou que ela estava cega quando acordou, os nervos ópticos permanentemente danificados pelo golpe que levou.

Um gemido suave soa atrás de Keith — o gemido dela.

Eu sei que não devia olhar. Minha loba me alerta contra isso, mas meus olhos traidores se levantam apesar de todo meu esforço.

Lilith está sentada numa versão menor do trono da mãe. Os olhos arruinados dela são esbranquiçados, sem visão, e ainda assim voltados na minha direção como se ela pudesse me sentir.

O Rei Alfa solta um rosnado em minha direção, em advertência.

— Baixe o olhar, traidora.

A Rainha esfrega os braços da filha e lhe sussurra palavras de consolo, enquanto Lilith treme como se a simples ideia da minha atenção fosse algo a ser temido. Minha loba rosna diante daquela encenação barata de vulnerabilidade.

Ela pode até ser uma vítima, mas eu também sou, e ela sabe disso.

Por quê? Por que ela mentiria?

O que ela tem a ganhar com isso?

— Eu não fiz isso! — grito. — Exijo um buscador da verdade. Ele vai comprovar a minha inocência.

— Hope, não — Keith alerta.

As palavras dele me acertam como um golpe físico. Primeiro, ele fica contra mim, agora não vai permitir que eu tenha o meu direito ao devido processo. Será que eu algum dia conheci esse homem de verdade?

— Acha que eu sou idiota? — o Rei Alfa corta a minha resposta. — Só existe um buscador da verdade nas sete alcateias, sua prima, Alicen. É pra eu acreditar que ela ficaria contra você, esteja certa ou errada? Não. Nós já poupamos a sua dignidade e lhe demos um julgamento privado por causa da posição da família do Keith, mas não vou deixar você sair impune disso.

Minha loba vem à tona, esmurrando as correntes mágicas que me impedem de me mover, de me transformar.

— Se ousa questionar os votos de um buscador da verdade à deusa, então quem é tolo é o senhor — eu rosno, alimentada pelo luto que estilhaça o meu peito.

Dane avança, as pontas dos dedos a poucos centímetros de mim, antes que dois guerreiros se choquem contra ele, imobilizando-o.

— Eu devia arrancar sua língua! — ele berra, toda e qualquer aparência de controle se esvaindo. — Cadela ardilosa. Não tem respeito, nem decência? Você não merece a graça que a família real lhe concedeu.

Ele cospe em mim, e Keith me surpreende ao dar um passo na direção dele, um rosnado grave vibrando em seu peito. Ele está me defendendo, como se ainda se importasse.

— Recuar, Dane — os olhos de Keith se estreitam em desafio.

— Eu não recebo ordens de você — Dane sibila.

Dane parece prestes a tentar romper a imobilização dos guerreiros, mas a voz de Lilith interrompe seu movimento.

— Hope… — Lilith começa, ignorando o aperto da mão da mãe, que provavelmente queria impedi-la de falar comigo diretamente. — Eu te perdoo. Pela sua raiva, pelo seu ciúme. Eu sei como deve ser difícil para a sua loba se ajustar a uma nova hierarquia. É natural que ela se sinta agressiva com uma fêmea dominante e fértil tão próxima do cio do próprio par. — A doçura com que ela fala não diminui em nada o corte das palavras. Mas ninguém ali parece ouvir o veneno na voz dela. Um desconforto pesado se instala no meu estômago quando ela continua: — Foi por isso que eu mandei suspender a ordem de morte contra você. Nossas metades animais podem ser difíceis de controlar. Então, por favor, em nome da deusa, só aceite seus erros para que todos possamos seguir em frente.

Minha loba rosnou, enfurecida com a condescendência na voz dela.

Era isso que ela queria, eu percebo: ser a princesa benevolente diante da Luna visitante, tomada de ciúmes.

E eu caí direitinho na armadilha dela.

Quem acreditaria na minha palavra em vez na da Princesa? Tolamente, eu acreditei que o meu par acreditaria.

Mas a pergunta por quê continua sem resposta.

— Chega! — A Rainha grita, levantando-se de um salto. — Alfa Keith, a poção.

A ordem era clara. Meu tempo tinha acabado.

Em pânico, encarei Keith. Tentei me afastar, mas meu corpo estava inútil sob o domínio do feitiço. A mão dele se fecha em torno de um frasco pequeno, uma guerra fervendo por trás dos olhos faiscantes.

— Alpha Keith — a Rainha ordena de novo, diante da hesitação dele. Quando ele não se mexe, ela desce apressada do estrado em direção a ele, estendendo a mão para pegar o frasco. — Eu mesma faço isso.

— Não será necessário — Keith diz, saindo do momento de hesitação. — Ela é minha companheira. Eu vou discipliná‑la.

A ferroada da traição corta fundo.

Isso era algo para o qual eu não poderia ter me preparado. Ver a pessoa, a minha pessoa, a outra metade da minha alma, me oferecer numa bandeja para aqueles que querem me ferir.

Assumir a tarefa de fazer isso ele mesmo.

Eu não consigo respirar.

Minha loba uiva em agonia quando ele se ajoelha na minha frente.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto.

— Por favor… — soluço, incapaz de acreditar que isso é real.

— Hope… — Keith diz com a voz firme, como se eu não significasse nada. — Pelo crime de tentativa de assassinato da princesa Lilith…

— …se algum dia você me amou… por favor… não…

— A Coroa decretou justiça na mesma medida do crime.

Não perco tempo procurando alguém pela sala; ninguém vai pôr fim a essa loucura.

Encontro os olhos de Keith. O azul fechado é irreconhecível enquanto ele olha para baixo, para mim. O mundo se move em câmera lenta.

Os dedos fortes firmam meu queixo.

O frasco é erguido na outra mão.

O estalo da rolha ao ser retirada.

Então a voz de Keith invade minha mente através do nosso elo de companheiros.

Estou fazendo isso porque te amo.

Ele derrama o líquido âmbar nos meus olhos. Tento apertá‑los com força, gritando por causa do calor cortante que engole meu rosto. É inútil, a queimação atravessa a pele fina das pálpebras, e minha mente fica em silêncio.

É como se meus olhos estivessem sendo arrancados por dentro. A dor cresce e cresce até que eu já não reconheço o som da minha própria voz.

O mundo fica negro.

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Eu ouço o vento antes de senti‑lo. Ele acaricia minha pele ao passar, fresco e afiado. As folhas farfalham acima de mim, e a terra cheira a chuva e pinho.

Soltando o ar num suspiro, encontro paz no silêncio. Na certeza de que estou sozinha.

Ultimamente isso é raro, mesmo que a minha “companhia” sejam os guerreiros de guarda na minha porta.

Depois da minha sentença, voltamos para a matilha Lotus. A matilha tentou se unir em torno de mim, sem saber toda a história sobre a minha cegueira. Embora eu fosse grata a eles, eu também passei a ressentir aquela gentileza.

Se eles soubessem o que realmente aconteceu, seguiriam o exemplo do Alpha e decidiriam que eu sou culpada?

Ainda me tratariam como Luna, ou eu seria uma vergonha para eles?

A mentira de Keith é a única razão de eu ainda não ter sido contestada no posto de Luna.

Minha mente volta para a conversa que tivemos antes de voltarmos para casa.

“Vamos dizer para a matilha que foi um acidente.”

Eu ri com desdém, os dedos cravados nos lençóis estéreis da sala de cura. A queimação da poção tinha desaparecido, levando minha visão junto.

Havia uma bênção nessa maldição. Pelo menos eu não precisava mais olhar para o Keith.

“Eu estou fazendo isso por você”, ele continua depois de um momento. “Foi por isso que mantive o seu julgamento em privado, para que os outros não a julguem pelo seu erro.”

“O único erro que eu cometi foi ter marcado você como par.”

O ar muda quando o silêncio se estende entre nós.

Consigo sentir a raiva dele como um raio de sol batendo na superfície da água.

Não é nada comparado à tempestade que está crescendo dentro de mim.

Quando ele finalmente fala, a voz carrega o distanciamento que passei a associar a ele desde o julgamento. “Me odeie o quanto quiser, mas eu ainda sou o seu par e o seu Alfa. Quando voltarmos para o território de Lotus, vamos informar que, durante a reunião, um grupo de renegados atacou você e a princesa, o que resultou na sua cegueira. Fui claro?”

“Sim, Alfa.”

Encolho as pernas debaixo de mim, lembrando de como o sol costumava nascer aqui—de como a luz dançava pelo pelo de Keith enquanto corríamos e o fazia parecer ouro em fio.

É curioso como a ausência da visão não apaga as imagens que a sua mente já consumiu.

Em alguns dias, eu queria que minhas memórias refletissem a ausência da minha visão.

Hope.

A voz de Keith invade a minha mente. Onde antes era um laço reconfortante, agora é uma invasão. Meu corpo fica tenso, me preparando para mais uma traição.

Onde você está? ele pergunta quando eu não respondo.

Minha loba rosna, em alerta. Embora minha visão tenha sido arruinada, meu olfato e meus instintos se ampliaram, me permitindo aprender uma nova forma de experimentar o mundo.

Só respira, eu me lembro.

Hope? O zumbido irracional na minha cabeça arranha as paredes da minha mente.

Na falésia, eu disparo. Na floresta.

Os pensamentos dele ficam imóveis. É quase como se eu pudesse vê‑lo ficando mais ereto, rígido, afiado.

Volta.

É uma ordem. Cansei de obedecer ordens.

Não.

Agora não é hora de um dos seus chiliques. Vá pra casa. Agora.

Algo na voz dele oscila; tremores de ansiedade assombram a irritação. O som traz de volta lembranças do velho Keith, e minha raiva sobe.

Minha sentença me prende ao meu quarto? Você já tirou a minha visão e negou meu pedido pra ir pra casa. Eu não vou te entregar a minha paz também.

Esta é a sua casa, ele afirma.

Não é mais.

Isso não é um jogo. Você pode se machucar—

Eu já estou machucada. Eu me ergo e me transformo. A sensação familiar dos meus ossos quebrando e se rearrumando me ancora de um jeito que eu precisava desesperadamente. Minhas patas sentem a pedra embaixo delas, e eu sacudo o pelo. Você garantiu isso.

Eu estou indo te buscar. Não se mexe.

Eu o ignoro.

Por favor—só espera.

Eu congelo diante do pânico na voz dele.

Nunca ouvi ele soar assim.

Então—eu sinto.

Um impacto me derruba de lado.

Com força.

Meu corpo despenca no chão. A terra afunda, fugindo das minhas garras que tentam se firmar. A gravidade me leva antes que eu consiga reverter a transformação e tentar agarrar raízes soltas.

Antes que eu consiga gritar.

Hope! A voz de Keith rasga pelo vínculo enquanto eu caio.

O vento ruge nos meus ouvidos.

Meu nome ecoa na minha cabeça.

Mas eu não respondo quando o impacto contra a pedra rouba a minha consciência.