Capítulo 2

Rhea

Os portões do palácio ainda estavam se abrindo quando eu irrompi por eles na minha forma completa de lobo, a transformação concluída antes que os guardas conseguissem sequer entender o que estavam vendo. Num instante eu era Rhea Winterbourne num vestido de seda rasgado, e no seguinte eu era um borrão dourado de pelo e desespero, as patas batendo nos paralelepípedos com força suficiente para fazer faíscas saltarem.

Corra ou morra, rosnou minha loba. São as únicas escolhas que restam.

Atrás de mim, o rugido do Tirano estilhaçou a noite. “GUARDAS! SELEM AS ESTRADAS DA FLORESTA! NINGUÉM SAI DO TERRITÓRIO IRONFANG!”

A marca incompleta no meu pescoço queimava como prata derretida, e sangue novo escorria pelo meu ombro, empastando no meu pelo dourado. Cada batida do coração deixava um rastro que qualquer rastreador seguiria de olhos fechados, mas eu não diminuí. A floresta se ergueu à frente e eu me atirei na direção dela, os músculos gritando em protesto enquanto eu atravessava os jardins do palácio e avançava para a linha das árvores.

Galhos chicotearam meu rosto. Espinhos rasgaram meu pelo. Atrás de mim, uivos de caça rasgaram a noite — chamados graves e coordenados, de lobos que já tinham feito aquilo antes, que sabiam exatamente como encurralar uma presa até um campo de abate.

A fronteira fica a leste, insistiu minha loba. Se chegarmos ao território Winterbourne, as proteções do Pai vão detê-los.

Mas leste significava atravessar a floresta inteira, e eu não fazia ideia de por quanto tempo ainda conseguiria correr antes de meu corpo ceder. Um riacho cortou meu caminho e eu saltei sem pensar; minhas patas dianteiras tocaram a outra margem, mas as traseiras escorregaram na pedra molhada. Por um momento de parar o coração, fiquei suspensa sobre a água revolta, até que minhas garras acharam apoio e eu me puxei para cima, ofegante, mas ainda em movimento, ainda viva, ainda livre.

Os uivos de caça se aproximaram. Eles estavam se espalhando, formando uma rede feita para me afastar da fronteira e me empurrar de volta em direção ao palácio.

Alex, pensei, desesperada, buscando o vínculo de sangue que conectava todos os lobos Winterbourne. O elo mental estava lá, mas fraco, esticado pela distância. Juntei o que restava de força e empurrei. Alex! Me ajuda! Estou na floresta da fronteira a leste de Ironfang! Ele tentou me forçar a marca! Ele está me caçando! ALEX, POR FAVOR—

Minha pata dianteira pisou em algo que cedeu com um estalo. A dor explodiu pela minha perna quando dentes de ferro enferrujados se fecharam logo acima do coxim — uma armadilha de caçador escondida sob folhas. Eu ganhei e arranquei a pata, sangue brotando na hora, somando mais um ferimento que ia me atrasar.

Rhea! A resposta veio como um trovão dentro do meu crânio. O que aconteceu? Eu te ouvi! Estamos indo! Me dá sua posição!

O alívio me inundou. Alex. Meu irmão estava vindo.

A leste do palácio, arfai mentalmente, ainda correndo apesar de cada passo disparar uma pontada de agonia pela perna ferida. Tem um riacho — eu atravessei — e eu consigo ver um carvalho enorme à frente, marcado por um raio, e depois disso— Eu me interrompi quando o chão despencou de repente, revelando a borda de um penhasco que mergulhava na escuridão e nas rochas pontiagudas lá embaixo.

Eu sei onde você está! A presença de Alex era como uma âncora. Tem um sistema de cavernas perto desses penhascos — se você conseguir chegar lá, se esconde lá dentro e a gente te encontra! Você consegue?

Olhei para trás e vi tochas entre as árvores, ouvi vozes chamando coordenadas. Eles estavam perto. Perto demais. E eu conseguia senti-lo agora — aquele cheiro inconfundível de cedro e fumaça que fazia a marca incompleta arder com intensidade renovada. O próprio Tirano tinha se juntado à caçada.

Eu não sei. Estou sangrando, mal consigo andar, e eles estão em todo lugar...

Você vai conseguir, Alex ordenou, e a autoridade Alfa no tom dele era tão absoluta que minha loba se endireitou apesar do cansaço. Você é uma Winterbourne, Rhea. Você carrega o próprio sangue da Deusa da Lua. Esses cães Ironfang não podem tocar em você se você não deixar. Agora CORRA.

Eu corri.

A entrada da caverna surgiu como um milagre — um corte escuro na encosta, meio escondido por cipós pendentes. Eu me atirei na abertura e me esgueirei para dentro, ignorando o jeito como a pedra áspera arranhava meu ombro ferido. A caverna se abria numa câmara apenas grande o suficiente para eu voltar à forma humana, e eu me transformei imediatamente, sabendo que precisaria das mãos para cuidar dos meus ferimentos.

A mudança me deixou ofegante e nua sobre a pedra fria e, por um longo momento, não consegui fazer nada além de tremer e tentar não vomitar com a dor que irradiava do meu pescoço, da perna ferida e do ombro. Rasguei uma tira do meu vestido arruinado e enrolei no pescoço, pressionando com força contra a marca incompleta, embora o toque enviasse lanças de agonia através de mim. O tecido encharcou na hora, ficando pesado e quente contra a minha pele.

Lá fora, eu os ouvi se espalhando, procurando. Botas esmagando folhas, vozes chamando umas às outras e, por baixo de tudo, o som de lobos farejando e circulando.

— Verifiquem cada buraco! Cada caverna! A puta não pode ter ido longe — ela está sangrando até morrer!

Alex, alcancei-o através do vínculo mental. Estou na caverna, mas eles estão bem do lado de fora. Eu consigo ouvi-los. Não consigo lutar contra todos...

Você não vai precisar, ele retrucou. Caspian está comigo. Aguente firme, Rhea. Só aguente firme.

Eu me pressionei contra a parede do fundo, tentando controlar minha respiração irregular. Meu corpo inteiro tremia de exaustão, choque e do frio insidioso que vinha da perda de sangue.

O focinho de um lobo apareceu na entrada da caverna, farejando alto. Eu prendi a respiração até meus pulmões arderem. O lobo recuou, e eu o ouvi voltar à forma humana.

— Nada nessa aqui, senhor!

— Verifique lá no fundo. Ela é esperta. Provavelmente acha que pode se esconder no escuro.

Não. Por favor, não.

O guarda voltou à forma de lobo e se enfiou na caverna. Eu ouvia as garras dele estalando na pedra conforme avançava; conseguia sentir o cheiro da excitação dele com a caçada.

Alex, me desculpa. Eu tentei...

RHEA, SE MEXE!

A ordem me atingiu como um golpe físico, e eu me joguei para o lado no mesmo instante em que as mandíbulas do guarda se fecharam onde minha cabeça estivera um segundo antes. Eu já estava me transformando, minha loba irrompendo com puro instinto de sobrevivência, e eu fui direto na garganta dele porque não tinha outra escolha. Meus dentes se cravaram na carne macia sob a mandíbula e eu mordi com força. Ele se debateu sob mim, seus uivos ecoando pelas paredes da caverna e chamando todos os outros caçadores.

Fora. Saia AGORA.

Eu o soltei e disparei para a entrada, explodindo para fora da caverna no exato momento em que mais guardas convergiam. Minha pata ferida quase cedeu, mas eu me obriguei a continuar, a correr mesmo com a visão nadando em manchas pretas.

— ALI! PEGUEM ELA!

Eu corri em direção à beira do penhasco porque não havia mais para onde ir, os guardas se fechando de três lados e a queda íngreme sendo a única direção ainda aberta. A três metros da borda, eu conseguia ver as rochas lá embaixo, serrilhadas e famintas.

Rhea, o que você está fazendo? A voz de Alex estava cortante de alarme. Não ouse—

Me desculpa, eu disse a ele, e saltei.