Marionetes da Manipulação

POV da Emily

O vestido listrado azul e branco do hospital arranhava minha pele, me fazendo coçar. Eu estava usando essas malditas roupas há quatro semanas agora, mas ainda não conseguia me acostumar com elas. Ajustei a faixa preta que mantinha meu cabelo no lugar e continuei tecendo padrões invisíveis no ar com meus dedos.

"Emily, como você está se sentindo hoje?" A enfermeira se aproximou com um tom profissionalmente alegre, segurando minha medicação matinal.

Não olhei para cima, focando nos meus meticulosos movimentos das mãos. "Estou tecendo uma teia. Viúvas-negras precisam de precisão. A tensão deve ser perfeita."

Ela suspirou, visivelmente irritada. "Ontem você era uma aranha-lobo. Disse que elas não constroem teias, são caçadoras. Você não pode continuar mudando sua história."

"Eu nunca disse isso." Peguei o pequeno copo de papel contendo os comprimidos, fingindo engoli-los. "Viúvas-negras são pacientes. Esperamos que a presa entre em nossas armadilhas."

A enfermeira Patel apenas balançou a cabeça. "Tempo ao ar livre em quinze minutos."

Enquanto ela se afastava, ouvi-a murmurar para outro funcionário: "Dois especialistas em psicologia, ambos pensando que são aranhas. Quais são as chances?"

Sorri internamente. Eu estava no hospital há quase um mês, investigando o que havia acontecido com o Professor Weber.

Os jardins do Centro de Saúde Mental Woodvale eram surpreendentemente bonitos, apesar de abrigarem mentes quebradas pela sociedade. O frio de novembro tinha despido a maioria das árvores de suas folhas, mas a paisagem permanecia meticulosamente cuidada. Eu a vi imediatamente—Caitlin Weber, minha professora, uma vez a mais brilhante psicóloga criminal, agora encolhida em um banco no canto, olhando para uma teia de aranha real entre dois arbustos.

Aproximei-me lentamente e sentei ao lado dela, meus dedos continuando seus movimentos intricados de tecelagem. Por vários minutos, ficamos em silêncio. Eu podia ouvir duas enfermeiras conversando nas proximidades.

"Essa é a nova, né?" Ouvi uma dizer.

"É, a garota da família Grey. Está aqui há quase um mês. Ela é assustadoramente inteligente. Fez o Dr. Hoffman chorar na terapia ontem. Analisou os problemas de casamento dele só de olhar para a gravata."

"Essas duas são feitas do mesmo pano," disse uma. "Ambas estudaram psicologia criminal, ambas se imaginando como criaturas."

Suprimi um sorriso. Minha reputação estava se espalhando bem.

Caitlin não me reconheceu a princípio. Seu cabelo com mechas prateadas pendia murchamente ao redor do rosto, seus olhos fixos na teia de aranha. Depois de vários minutos de silêncio, ela falou sem olhar para mim.

"Você não é uma aranha. Você é uma pessoa, uma pessoa normal, e não pode entender o meu mundo," sua voz estava rouca pelo desuso. "Você não pertence aqui."

"Nem você," respondi, deixando de lado a encenação. "Professora Weber."

Ela não olhou para mim, apenas continuou observando a aranha. "Eu sei exatamente onde pertenço. Na minha teia."

"Você foi minha professora," eu disse. "Você ensinava Psicologia Criminal. Ajudou a polícia a pegar muitos criminosos."

Um lampejo de reconhecimento cruzou seu rosto antes de desaparecer por trás da máscara de loucura.

"Professora, seu marido Robert morreu há seis meses. Ele foi morto por um parente de um paciente no hospital onde trabalhava." Eu a observei cuidadosamente. "Todos dizem que isso foi o que a quebrou. Que a dor transformou sua mente brilhante contra si mesma."

Os dedos dela se contraíram levemente—um sinal de que minhas palavras tiveram algum efeito sobre ela. Mas seu olhar voltou para a teia.

Eu não acredito que minha professora perderia a cabeça por causa da morte do marido. Seu espírito era muito resiliente. Para ela, as realizações profissionais sempre importaram mais do que o amor e o casamento.

É por isso que eu me internei voluntariamente neste hospital psiquiátrico—para descobrir o que realmente quebrou a mente brilhante da professora. Para me aproximar dela, tenho imitado seu comportamento.

Mas ultimamente Caitlin mal fala com alguém. Ela existe em seu próprio mundo, muitas vezes conversando consigo mesma.

"Professora, você esteve muito tempo no sol," depois de ficar agachada por meia hora, minhas pernas ficaram dormentes, "devemos ir para a sombra."

"Não estou tomando sol," ela respondeu, olhos fechados, a brisa mexendo em seu cabelo, "estou sentindo as teias que teci, minhas teias se estendem por toda Riverstone. Elas são invisíveis, mas fortes. Posso sentir alguém lutando."

Senti arrepios subirem pelos meus braços. "Professora—"

"Alguém vai morrer esta noite, e outros encontrarão seu destino depois," ela sussurrou. "Presos na minha teia. Eles vão lutar, mas é tarde demais."

"Isso é impossível," eu disse, minha voz mais afiada do que eu pretendia.

Ela de repente se virou para mim, segurando meu pulso com uma força surpreendente. "Você precisa sair deste lugar, Emily. Tenho medo de não conseguir evitar de prendê-la na minha teia também. Você ficará presa aqui para sempre."

Seus olhos clarearam por um momento, brilhando com a inteligência da mente sábia que eu lembrava. "Você sabe quem eu sou, não sabe, Professora? Ainda se lembra quem eu sou?" Eu não consegui controlar a emoção na minha voz.

Antes que ela pudesse responder, uma enfermeira anunciou que o tempo ao ar livre havia terminado.

Caitlin soltou meu pulso, seus olhos perdendo o brilho e voltando ao estado usual.

Observando-a se arrastar em direção ao prédio sem dizer uma palavra, senti-me ao mesmo tempo de coração partido e confuso. Eu não havia descoberto nada em minha investigação ao longo do último mês. Será que ela realmente enlouqueceu por perder o marido?

A maioria dos pacientes se movia mecanicamente em direção à ala. Só eu permanecia agachado na grama.

Na manhã seguinte, depois do banho, puxei relutantemente o avental do hospital do armário. Só pude suspirar ao olhar para as outras roupas que teriam sido muito mais confortáveis de usar.

Meu quarto no Woodvale era muito mais confortável do que as enfermarias padrão—banheiro privativo, móveis de verdade e uma janela que não era reforçada. Ser membro da família Grey tinha suas vantagens, especialmente em uma instalação parcialmente de propriedade da família.

Sozinho à noite, recuperei meu celular escondido de dentro da fronha do travesseiro. Eu tinha uma nova mensagem do Chefe Finch:

"Precisamos da sua experiência. Em 16 de novembro, ou seja, na noite passada, houve um caso com uma maneira incomum de morte. Ligue quando estiver livre."

Olhei para a mensagem, minha mão tremendo ligeiramente. O horário da morte coincidia com o que Caitlin havia dito.

Poderia ser coincidência? Caitlin esteve no hospital o tempo todo, sem nenhuma maneira de sair ou contatar alguém.

Originalmente, eu não queria sair até descobrir por que Caitlin havia ficado assim.

Mas a correlação entre o horário da morte das vítimas e a previsão dela despertou meu interesse.

POV Terceira Pessoa

A temperatura havia caído para congelantes 4°C no banheiro mal iluminado. Um silêncio antinatural pairava no ar, quebrado apenas pelo leve zumbido dos componentes eletrônicos. O cheiro de metal e fita isolante permeava o ambiente, criando uma atmosfera de precisão clínica.

Uma figura sombria fazia os ajustes finais nos eletrodos posicionados ao redor de uma banheira de metal. Mãos enluvadas trabalhavam metodicamente, conectando fios a uma fonte de energia com um temporizador e regulador de corrente. A configuração foi projetada para aumentar gradualmente a corrente elétrica—devagar o suficiente para causar o máximo de sofrimento, rápido o suficiente para garantir a morte.

A figura encheu a banheira com água suficiente para aumentar a condutividade. Na parede próxima, pendia um gráfico meticulosamente preparado mostrando a correlação entre a força da corrente e as respostas fisiológicas humanas.

Como toque final, um botão de parada de emergência foi colocado na borda da banheira—tentadoramente ao alcance de alguém que em breve não conseguiria se mover.

No Departamento de Polícia de Riverstone, a Unidade de Crimes Graves parecia um campo de batalha após uma longa noite. Copos de café espalhados pelas mesas, caixas de pizza empilhadas nos cantos, e o ar cheirava a cafeína e desespero.

No quadro-negro, um lado mostrava o "Caso de Asfixia no Porão": uma vítima encontrada morta no porão reformado, envenenamento por monóxido de carbono foi determinado como a causa da morte. O outro lado exibia o "Caso de Afogamento no Lago": um corpo feminino descoberto em um lago na floresta suburbana. As datas—2 de novembro e 9 de novembro—estavam sublinhadas com marcador vermelho. Ambos os casos não tinham pistas específicas.

Um homem revisando o relatório de autópsia da vítima de afogamento quebrou o silêncio. "Alguém sabe onde o Capitão Michael foi?"

"Ele e o Thomas foram buscar o consultor de psicologia criminal esta manhã," disse Daniel desanimado.

"Quem é esse especialista?"

"Segundo o Chefe Finch, é a aluna estrela de Caitlin Weber—sabe, a famosa perfiladora criminal," respondeu Daniel. "Aparentemente, ela passou vários anos no exterior."

"Isso faz sentido. Alguém com treinamento internacional pode ter insights que nossos especialistas locais não têm. Isso pode ser exatamente o que precisamos para resolver o caso..."

"Se o Michael e o Thomas não a assustarem primeiro," interveio Olivia.

"Sério," disse Daisy, "enviar esses dois para encontrar nossa consultora foi uma péssima ideia. Michael tem a gama emocional de uma parede de tijolos, e o Thomas... bem, o Thomas é o Thomas."

"O transtorno de expressão facial do Michael não é culpa dele. O cara não pode evitar parecer um assassino a sangue frio o tempo todo," disse Daniel com simpatia.

"Você lembra quando aquela testemunha fez uma queixa porque achou que ele estava ameaçando ela?" brincou Olivia. "Ele estava apenas pedindo o depoimento dela."

"O Thomas está com ele, não se preocupe."

"Thomas?" Daisy riu. "Nosso enciclopédia ambulante sem habilidades sociais? O garoto-propaganda da falta de jeito?"

Todos riram. "O chefe deve ter um senso de humor que a gente não aprecia. Enviando o Sr. Não-Consegue-Sorrir e o Sr. Não-Consegue-Calar a boca para buscar nossa consultora."

"Dez reais dizem que o Thomas diz algo inapropriado nos primeiros cinco minutos," ofereceu Olivia.

"Vinte reais dizem que ele confunde outra pessoa com a consultora," rebateu Daisy.

"Fechado."