Capítulo 1

Marcus abriu um corte no lado esquerdo do meu peito com uma adaga coberta de sangue negro de zumbi.

O corte não foi profundo, mas aquela pequena quantidade de sangue infectado já era letal o bastante.

Imediatamente depois, ele ordenou que dois guardas amotinados me trancassem dentro da jaula de ferro no centro da praça.

No instante em que a porta da jaula se fechou com um clique, olhei para a multidão ao meu redor — as mesmas pessoas que eu um dia tinha protegido por trás dessas muralhas — e meu coração gelou por completo.

Meu nome é Gideon. Três anos atrás, quando o vírus zumbi se espalhou de vez, liderei um esquadrão armado de menos de cinquenta homens para estabelecer esta base chamada "Blackstone" no deserto devastado.

Ao longo dos últimos três anos, ordenei a construção de uma muralha defensiva de concreto de quinze metros de altura, cultivei fazendas hidropônicas subterrâneas e vasculhei em busca de todos os suprimentos militares num raio de cento e sessenta quilômetros. Agora, quatro mil sobreviventes viviam aqui.

Marcus, por outro lado, era apenas um político antes do apocalipse.

Ele nunca saiu para além das muralhas para arriscar a própria vida lutando contra zumbis. Simplesmente fez um discurso para a multidão, prometendo àquelas quatro mil pessoas fartas rações de comida e liberdade pessoal. Com apenas algumas palavras, ele me transformou no "tirano" que supostamente havia tirado delas seus direitos humanos.

Ele conseguiu incitar uma rebelião entre parte dos sobreviventes, incluindo minha esposa, Elena.

Sofri naquela jaula de ferro por muito tempo.

O vírus zumbi transformou minha mente num caos completo. Perdi a noção do tempo, só sabendo que fiquei preso num coma por um longo período. Uma febre alta fez minha temperatura corporal sair totalmente do controle, fazendo meus músculos entrarem em espasmos constantes.

Meu subordinado mais leal, Razor, não desistiu de mim. Ele levou seis irmãos da guarda e tentou romper o bloqueio dos rebeldes para me tirar da jaula. Mas eles estavam em desvantagem numérica e foram jogados no chão pelos homens de Marcus. Diante de milhares de pessoas, Marcus os enforcou vivos na praça.

Por fim, o vírus se aprofundou. Aos poucos, perdi a capacidade de pensar. No exato dia em que minha mutação em zumbi se completou, a linha de defesa da base entrou em colapso.

Para cumprir suas promessas políticas, Marcus havia cancelado o sistema obrigatório de patrulha de doze horas. As torres de vigia das muralhas externas foram deixadas completamente vazias.

Milhares de zumbis derrubaram sem esforço o portão principal leste.

Através das barras da jaula, vi os mortos-vivos invadirem o lugar.

Vi Marcus e minha esposa, Elena, saírem correndo da sala de controle principal.

Marcus agarrou Elena, pulou dentro de um carro, e os dois foram embora sem olhar para trás. Ninguém se importava comigo na jaula, e ninguém se importava se aqueles quatro mil civis viveriam ou morreriam.

Então, minha consciência se apagou por completo. Meu corpo se transformou numa monstruosidade movida apenas pelo instinto.

No segundo seguinte, meus olhos se abriram de repente.

Eu estava sentado na cadeira dentro do escritório da sala de controle principal, arfando pesadamente por ar.

Instintivamente, levei a mão ao lado esquerdo do peito — meu coração batia firme, minha pele estava lisa, e não havia nenhuma ferida enegrecida de facada.

Virei-me para olhar o relógio digital na parede: 4 de novembro, 20h15.

Faz três meses desde que renasci. Minha consciência tinha desaparecido no instante em que virei um zumbi e, quando me dei conta, eu havia acordado vários meses no passado.

Nesses últimos três meses, sonhei com minha vida passada mais vezes do que consigo contar.

Agora, faltam menos de três horas para Marcus e os rebeldes dele arrombarem as portas deste escritório.

Durante três meses, venho fazendo preparativos infalíveis.

Apertei o intercomunicador interno criptografado sobre a minha mesa.

— Razor, venha ao meu escritório agora.

Três minutos depois, Razor escancarou a porta e entrou. Ele tinha sido meu segundo em comando na época em que eu era mercenário e, entre as quatro mil pessoas nesta base, ele é o único em quem confio por completo.

— As coisas não estão certas lá fora, chefe — disse Razor, com o rosto sombrio. — Perdemos contato com quatro sentinelas ocultos nas Zonas B e C. Marcus fez um comício público no setor das estufas esta tarde, acusando abertamente seu ato de quarentena obrigatória de quatorze dias de ser abuso de poder. Além disso, a manutenção informou que as câmeras de segurança que estavam funcionando com a energia reserva da sala de controle foram cortadas manualmente meia hora atrás.

— Exatamente às 23h, Marcus, Elena e mais de uma dúzia de guardas do primeiro pelotão vão arrombar esta porta. — Caminhei até detrás da mesa, puxei uma Glock da gaveta e conferi o carregador.

Razor disse imediatamente:

— Vou reunir nossos irmãos no perímetro agora mesmo. É só dar a ordem que eu acabo com Marcus e com os seguidores imbecis dele em dez minutos.

— Não. — Coloquei a arma de volta sobre a mesa. — Não quero que você faça nada.

Razor ficou paralisado.

— Isso não é brincadeira. Marcus está tentando tomar o poder. Se o senhor não atacar primeiro, vai ser tarde demais quando eles cercarem a gente aqui. Aqueles milhares de civis lá fora já foram doutrinados por ele. Eles realmente acham que a crise dos zumbis acabou e que suas regras existem só para torturá-los.

— Eu sei exatamente o que eles estão tentando fazer. — Agachei e puxei um cofre à prova de explosão de um compartimento oculto sob as tábuas do piso. Dentro havia quatro cargas explosivas moldadas e um dispositivo de detonação remota. — Como anda a tarefa que eu te dei no mês passado?

Razor respondeu com sinceridade:

— Está tudo resolvido. Oitenta por cento das nossas armas pesadas e munições, junto com as rações compactadas do depósito refrigerado, foram transferidos em segredo para o “Bunker Zero”, a sessenta metros abaixo do solo.

— Ótimo. — Fixei os explosivos, um por um, sob a minha mesa e nos pilares estruturais, conectando os detonadores. — Esta noite, você vai pegar as dezenas restantes de irmãos leais a nós, largar as armas e se render a Marcus.

— O senhor quer que a gente se renda? — A voz de Razor subiu um tom.

— Sim. Finja uma rendição e, depois, fique na moita dentro da guarda interna. — Levantei e encarei-o diretamente nos olhos.

Caminhei até a janela, olhando para baixo, para as luzes tremulantes da zona residencial.

— A maioria das pessoas lá embaixo não é má; só é burra. Se matarmos o Marcus agora, elas não vão ficar agradecidas. Em vez disso, vão idolatrá-lo como um mártir que morreu lutando pela liberdade delas. Quando esse sentimento criar raízes na base, vamos ter de lidar com sabotagem e traição todos os dias.

Razor veio até atrás de mim, acompanhando meu olhar em direção às muralhas externas.

— Matar alguém não resolve o problema. Se quisermos erradicar completamente as ilusões deles, eles precisam experimentar o verdadeiro terror por conta própria.

Razor respirou fundo, aparentemente entendendo minhas intenções.

Continuei:

— Exatamente às 23:00, vou detonar este escritório e recuar para o Bunker Zero por um duto oculto. Para todos os outros, eu estarei morto.

— Você vai se esconder entre eles. Não vai demorar para os zumbis romperem a base. Quando as muralhas caírem, seu único trabalho é proteger aqueles que ainda mantêm a sanidade. Quanto ao resto, deixe que paguem o preço das próprias escolhas.

— Entendido. — Razor guardou a arma no coldre e endireitou a postura. — Vamos esperar aqui em cima pelo seu sinal.

Depois que Razor saiu, sentei na cadeira, com os olhos fixos nos monitores de segurança sobre a minha mesa.

O tempo passou, minuto a minuto.

Às 22:45, doze guardas totalmente armados apareceram nas câmeras.

Eu os reconheci. Um mês antes, eu havia descontado as rações deles por estarem enrolando durante uma operação de limpeza na muralha externa.

Às 22:55, Marcus e Elena subiram.

Elena vestia um impecável casaco de caxemira, seguindo bem de perto atrás de Marcus.

23:00 em ponto.

Com um estrondo pesado, a porta de madeira maciça do escritório foi arrombada com um chute violento.

Seis fuzis de assalto miraram na minha direção imediatamente.

Só depois de confirmar que eu estava sozinho na sala Marcus entrou pelo corredor, com uma pistola firmemente apertada nas mãos. Elena veio logo atrás.

— Acabou, Gideon — disse Marcus, parando a uns quatro metros e meio de mim. — Seus homens lá fora entregaram todas as armas a mim. Agora somos nós que mandamos aqui.

— O seu pessoal estava gritando bem alto lá fora. — Inclinei-me para trás na cadeira. — Você disse a eles que, se me derrubassem, não precisariam remendar o arame farpado nas muralhas externas amanhã e ainda ganhariam rações em dobro todo dia.

— Eu só dei a eles o que, no fundo, eles merecem — disse Marcus. — Você não tem o direito de obrigar quatro mil pessoas a trabalhar para você como escravos.

— Não há nada lá fora além de zumbis. Se não consertarmos o arame e mantivermos patrulhas intensivas, a horda pode invadir a qualquer segundo.

— Para de tentar nos assustar com zumbis! — Elena saiu de trás de Marcus e apontou um dedo bem na ponta do meu nariz. — Você só criou essas regras aterrorizantes para satisfazer a sua própria sede de controle! Você obriga todo mundo que volta de fora a ficar numa sala de quarentena por quatorze dias inteiros e, no instante em que vê um único arranhão, ordena a execução! Você é um ditador de sangue-frio!

Olhei para minha esposa — só no nome. Ela vivia no setor central mais seguro da base. Nunca tinha passado fome, nem jamais testemunhara com os próprios olhos alguém mutando e virando um zumbi. Tentar explicar a ela os riscos do período de incubação do vírus era totalmente inútil.

Marcus apontou o cano da arma bem para o meu peito. “Elena já transferiu todos os direitos de acesso para mim, inclusive essa sua bagunça de senhas. Em consideração a todos esses anos, eu posso escolher não executar você. Vou apenas exilar.”

“Você é bom demais, Marcus.” Minha mão esquerda já repousava no detonador sob a mesa.

Sem hesitar por um segundo, apertei o botão vermelho.

Os explosivos detonaram num instante.

Quase ao mesmo tempo, o alçapão sob os meus pés se abriu, e meu corpo inteiro despencou por um duto de um metro de largura.

No exato segundo em que eu caí, a escotilha metálica no topo do duto se fechou, selando-se. Em seguida, o assoalho acima desabou com a explosão, e toneladas de concreto e entulho despencaram sobre a escotilha, enterrando por completo qualquer vestígio da minha fuga.

Deslizei por cerca de trinta segundos antes de pousar em segurança na almofada pneumática de impacto lá embaixo.

Levantei, sacudi a poeira da roupa, digitei meu código de impressão digital e empurrei a pesada porta blindada à minha frente.

Bunker Zero.

Ele havia sido construído em segredo durante a fase original do projeto da base. Foi o primeiro lugar que me veio à mente depois que renasci. Conectei a ele um duto de queda, transformando-o na minha fortaleza oculta particular.

Armas pesadas e rações compactadas estavam estocadas ali, tudo operando numa rede elétrica independente.

Caminhei até o console central de monitoramento e abri a transmissão da câmera do escritório.

O escritório tinha virado ruína absoluta. Na fumaça espessa e ondulante, Marcus era puxado às pressas de debaixo dos escombros por vários guardas.

“Cof... cof... Vão checar! Vão ver se esse lunático está morto de verdade!”

Alguns guardas ensanguentados se aproximaram com cautela do epicentro da explosão.

“A mesa inteira e a parede de sustentação sumiram...” reportou um deles, ofegando pesadamente. “Nenhum corpo... Ele deve ter virado cinzas, incinerado.”

“Aquele psicopata... ele queria arrastar a gente pro inferno junto...” Elena estava largada no chão, o rosto assustadoramente pálido.

Depois de confirmar que não havia como alguém ter sobrevivido, a respiração de Marcus finalmente desacelerou. “Foi por pouco... Se a gente tivesse dado mais três passos pra frente agora há pouco, teria morrido ali mesmo com ele.”

Marcus começou a rir. “Gideon está morto! A nossa era finalmente chegou!”

Gritos de comemoração explodiram na mesma hora entre os guardas do lado de fora.

Recostei na minha cadeira ergonômica, tirei um charuto e o acendi.

Em meio à fumaça que se enrolava no ar, encarei Marcus no monitor principal.

Eu não tinha pressa. Simplesmente fiquei ali, na minha fortaleza subterrânea absoluta e impenetrável, esperando o dia em que eles mesmos convidariam os zumbis para dentro da cidade.