Capítulo Um.

Anna se levantou de um salto, agarrando o cobertor de retalhos contra o peito. Tremores sacudiam seu corpo enquanto ela respirava fundo. Ela enterrou o rosto no velho cobertor familiar, buscando qualquer tipo de conforto. As últimas camadas do pesadelo se dissiparam, mas sua pele ainda arrepiava de medo residual.

Ela dormia em um colchão muito macio que ocupava uma elaborada estrutura de bronze. Em frente à cama, uma lareira de mármore branco abrigava um fogo baixo. Ela olhou para o papel de parede coberto de rosas e a moldura de mogno elegante e franziu a testa. Onde diabos... ah, sim. Silver Creek. Droga. Ela respirou fundo para acalmar as batidas do coração. Um terrível zumbido ressoava em sua cabeça. Ela pressionou as palmas das mãos contra os ouvidos, mas o som incessante não parava. Ela afastou as mãos, percebendo com um constrangimento trêmulo que o toque do telefone a havia acordado.

Ela pegou o receptor.

"Alô?" A voz rouca de sua avó perfurou a linha cheia de estática.

Anna soltou um suspiro aliviado. A voz da avó a confortava nas noites de antigamente, quando monstros da infância assombravam seus sonhos. Mas sua avó não tinha mais poder sobre os demônios de Anna. Ela sabia a verdade; monstros eram reais. Alguns eram tão maus, tão vis, que nunca poderiam ser derrotados, e as memórias feias que criavam nunca poderiam ser apagadas.

"Anna? Você está aí?"

"Sim," Ela pegou o relógio do criado-mudo e gemeu. Droga, ela só tinha dormido vinte minutos - se sua jornada inquieta e cheia de medo ao mundo dos sonhos pudesse ser considerada sono. "Poxa, Vó. Já é meia-noite."

"Meia-noite? E daí?"

Anna revirou os olhos. O lema de sua avó deveria ser "Que se dane a formalidade." Quando ela achava que algo precisava ser feito, não esperava pelo chamado "momento certo."

Segundo a velha, ou se fazia ou não se fazia. Hope Adams, 76 anos, era muito parecida com um Yoda do velho oeste.

"Vou ficar em Rura até o fim da semana."

"Vó, você já deveria estar aqui."

"Você está pronta para falar sobre isso?"

Não. Nunca.

Pare de perguntar.

Ela mordeu o lábio para impedir que as palavras saíssem. Todos os dias, nos últimos três meses, a avó fazia a mesma pergunta. O medo se enroscava em Anna, esfaqueando sua consciência como facas quentes e se infiltrando nas feridas abertas deixadas pela culpa e autodepreciação.

Anna olhou para as mechas vermelhas de cabelo caindo sobre sua camisola. Pegou um cacho e enrolou-o em um dedo. "Consegui tirar os lençóis das mesas e fazer o inventário do bar. Vamos precisar de mais rum - no ano passado parecia que todo mundo queria Long Island Teas."

"É só fevereiro. Não abrimos até abril." A voz da avó era suave, mas repreensiva. "Quanto tempo você planeja fugir dos seus problemas?"

"Eu estava pensando em algo como para sempre." Ela puxou a mecha enrolada de cabelo. "Não consigo preparar este lugar sozinha."

"Temos bastante tempo para trazer a velha de volta à vida." Sua avó fez uma pausa. "Por que você parece nervosa? Você geralmente gosta de ficar sozinha."

Anna se acomodou contra os travesseiros, soltou o cacho preso e esfregou a têmpora esquerda. "É assustador aqui à noite."

Sua avó riu. "Não há uma alma aí que te machucaria. Até os fantasmas são amigáveis."

A linha fez um clique e o tom de discagem soou em seu ouvido. A avó nunca se despedia. Quando Anna desligou o telefone, ela estremeceu. Não poderia fechar os olhos agora. O fogo na lareira crepitava, lembrando-a de que não havia mais lenha no quarto. As chamas vacilavam, permitindo que sombras rastejassem pelo quarto. Ela suspirou. A lenha estava guardada do lado de fora, no galpão, o que significava que ela teria que andar no ar frio do deserto.

Arrepios surgiram em seus braços só de pensar em sair do quarto. Além da tempestade iminente e do frio amargo, as luzes no corredor externo, nas escadas e no bar haviam apagado mais cedo naquela noite. Outro problema elétrico que custaria uma fortuna para consertar. Da última vez que verificou, apenas as luzes da cozinha funcionavam.

O pesadelo, do qual ela não conseguia escapar, junto com as lembranças da avó sobre fantasmas, a faziam se sentir particularmente vulnerável. Ela empurrou os cobertores para o lado, descobrindo um romance de Stephen King; "O Iluminado". Ela o pegou e balançou a cabeça diante de sua própria tolice.

"É isso que você ganha," murmurou enquanto largava o livro e empurrava o cobertor, "por ler uma história de terror enquanto está presa em uma cidade fantasma."

Ela suspirou. Hora de descer e pegar a maldita lenha... e invadir seu estoque de Hershey's Kisses no congelador da cozinha. Chocolate. Agora havia uma motivação adequada para tirar seu traseiro da cama.

Anna puxou seus chinelos de coelho rosa debaixo da cama, depois alcançou a gaveta do criado-mudo e pegou a lanterna. Enquanto caminhava até a porta, as orelhas peludas dos coelhos balançavam para frente e para trás, fazendo cócegas em seus tornozelos. Assim que sua mão tocou a maçaneta fria de latão, ela ouviu um gemido, um rangido e um "oooooooooooh".

Sua mão apertou a maçaneta, mas ela não encontrou coragem para girá-la. Debatia-se entre mergulhar debaixo das cobertas e se esconder até o amanhecer, quando o sol varreria todas as sombras.

Uma tempestade estava se formando o dia todo e ainda ameaçava liberar sua fúria. Em um prédio antigo como aquele, ruídos assustadores eram comuns e piorados pelo vento feroz e trovões ominosos. Ela só esperava que não se transformasse em uma tempestade de neve.

Respirando fundo, ela abriu a porta. Deu um passo para o patamar, parando quando uma sensação de desconforto gelado se instalou em seu estômago. Tocou o corrimão de madeira lisa com as pontas dos dedos e olhou para baixo. A única luz discernível era a lua brilhando através das grandes janelas quadradas. Ela mordeu o lábio inferior enquanto olhava para a escuridão esperando por ela no fundo das escadas. Sua avó adorava contar a trágica história da filha assassinada do primeiro dono do saloon, e como seu fantasma agora assombrava o andar superior. Como médium, Anna aceitava muitas coisas estranhas sobre a vida. Afinal, ela estava ciente dos metamorfos, e de um urso metamorfo em particular. James... Ex-parceiro teimoso e bonito. Ela sentia falta do rosto dele, droga. Mas a única maneira de protegê-lo era ficar longe dele. Enquanto estivessem separados, ele viveria. Ela sabia disso como verdade porque, desde que se afastou dele, parou de ter todas as visões ominosas sobre sua morte. E se ela sabia uma coisa sobre seu dom, era seguir seus avisos. Ela sabia que James não seguiria, como um urso metamorfo, ele se achava quase intocável.

Sim. Prefiro lidar com o fantasma.

Depois de um breve debate com seu medo irracional, ela decidiu que o chocolate valia a pena enfrentar a escuridão. Apressar-se não era uma opção com seus chinelos desajeitados balançando, mas pelo menos seus pés estavam quentinhos.

Ventos fortes chicoteavam o prédio, as janelas tremiam e sacudiam.

Soltando um grito assustado, Anna quase se virou e fugiu para a segurança de seu quarto. Ela respirou fundo várias vezes até se acalmar e fortalecer sua coragem. Apontou a lanterna para as escadas. Chocolate espera, lembra?

James finalmente encontrou a cidade de Silver Creek, Nevada. Ele havia passado por Virginia City cinco milhas atrás - o que parecia mais como cem nas estradas íngremes e sinuosas da montanha. Ele verificou o mapa espalhado no banco do passageiro do jipe. Este tinha que ser o lugar.

A cidade fantasma, uma atração turística de verão, não era muito para se ver. Seis prédios, dois altos, três baixos e um em ruínas, inclinavam-se uns contra os outros como soldados bêbados tentando ficar em posição de sentido.

O sol havia se posto cerca de meia hora antes, o crepúsculo girava dançando ao som ominoso da tempestade que se formava.

Uma luz amarela tremeluzia em uma janela do andar superior da estrutura, a segunda da esquerda na fileira disforme de prédios abandonados. James resistiu a um arrepio. Ele ficou no jipe, procrastinando o inevitável enquanto observava os movimentos sombrios na janela distante.

Um vendaval repentino rugiu. Viciosamente, assustando Jake de seus pensamentos. O trovão roncou.

Segundos depois, um raio rasgou as nuvens escuras e rolantes.

Droga. Ele não queria vir até ela assim. Quando ela saiu, ele ficou devastado. Ele estava chocado e com raiva. Sentia-se rejeitado pra caramba. Três meses sem Anna e isso sugava a vida dele.

Agora ele estava ali, não para reconquistá-la, mas para pedir sua ajuda. Ele não envolveu seus irmãos nessa situação, porque eles estavam ocupados com suas vidas de casados. Ele sabia que eles largariam tudo se ele pedisse, e é por isso que ele não pediu. Eles mereciam ter vidas pessoais.

James apertou o volante, reuniu sua coragem e dirigiu o jipe até o Silver Creek Saloon e hotel, estacionando ao lado do Honda branco de Anna.

A relutância o corroía. Ele tinha a mesma sensação pesada que experimentou quando não recebeu o check-in semanal de Donna. Quatro meses atrás, a Pearson Security havia resgatado Donna e seu filho pequeno de uma situação de violência doméstica e os realocado. Um mês antes de Anna deixá-lo.

Droga.

Ele saiu do jipe e subiu os três degraus frágeis até a rua de madeira em frente ao saloon-hotel. Assim que suas botas bateram na madeira, o céu se abriu e a chuva começou a cair.

A maçaneta chacoalhou quando ele abriu a porta rangente. Pela milésima vez, ele se perguntou por que Anna havia escolhido aquele lugar dilapidado para um retiro. Cheiros de poeira e desuso invadiram suas narinas. A porta se fechou com um clique atrás dele. Ela havia falado sobre aquele lugar e sobre sua avó.

Ele conheceu a avó uma ou duas vezes - a velha era uma figura e tanto - embora nunca tivesse estado em Silver City. Era uma das coisas que ele e Anna disseram que fariam - e nunca fizeram.