CAPÍTULO 3: Na Cova dos Leões

SELENA

A luz do sol atravessa as cortinas grossas, lançando um brilho dourado pelo quarto. Eu gemo, me mexendo sob os lençóis de algodão macio, mas o calor desaparece num instante quando eles são puxados.

"Acorde, princesa adormecida. Já é quase meio-dia," uma voz brincalhona corta minha sonolência.

Meus olhos se abrem imediatamente. Pisquei rapidamente contra a claridade, minha visão se ajustando à figura ao lado da minha cama. Uma mulher com cabelo escuro preso em um coque arrumado, olhos castanhos cheios de diversão.

"Bom dia, senhora," murmuro, esfregando o sono dos meus olhos.

Ela ri. "É Elizabeth."

Ah. Certo. Eu deveria ter perguntado antes. A vergonha me queima enquanto pressiono os lábios.

"Que horas são?" pergunto, alongando meus membros rígidos.

"Tarde o suficiente para o Alfa se perguntar se você é meio vampira," ela brinca. "Já é meio-dia."

Meio-dia? Meu estômago se revira. Eu me sento de repente. "Por que você não me acordou antes?"

Elizabeth cruza os braços. "Porque o Alfa nos ordenou que deixássemos você descansar. Mas agora que você está acordada, deveria se vestir. O almoço está esperando lá embaixo." Ela se vira para sair, mas para na porta. "Stephen já está comendo. Se você demorar, ele vai embora antes de você chegar lá."

Ela sabe.

Engulo seco, assentindo. Ela sabe que estou evitando ele.

Eu demoro o máximo que posso. Esfregando minha pele até ficar vermelha. Enxaguando meu cabelo três vezes. Qualquer coisa para adiar enfrentar os fantasmas deste lugar. Quando finalmente saio, Elizabeth já deixou um vestido azul claro. Eu o visto, meus dedos tremendo quando chegam ao meu cabelo.

Um emaranhado.

Minha garganta se aperta. Papai costumava escová-lo para mim. Seus dedos gentis enquanto desembaraçavam cada nó, uma tranquilidade silenciosa de que ele estava ali. Mas ele se foi agora. Minha respiração falha, lágrimas quentes escorrendo pelo meu rosto antes que eu possa detê-las.

Uma voz quebra meu momento de fraqueza.

"Precisa de ajuda com isso?"

Eu congelo. Meu estômago se revira violentamente. Lentamente, me viro para ver Stephen encostado na porta, braços cruzados, um sorriso cruel brincando em seus lábios.

"Sabe," ele fala devagar, entrando, "por um momento, pensei que você estivesse morta."

Sua presença sufoca o quarto, diminuindo o espaço entre nós. Luto para respirar.

"Já que não te vi a manhã toda, presumi que você tivesse desaparecido—assim como seu pai matou minha mãe."

Meu pulso martela nos ouvidos.

"Meu pai não é um assassino!" eu grito, me levantando.

O sorriso de Stephen não vacila, mas algo muda em seu olhar. Escurece. "Quem diz?" Sua voz goteja veneno. "Eu estava lá, Selena. Eu vi ele rasgar a garganta da minha mãe como se ela não fosse nada. Eu implorei para ele parar."

Sua voz treme, apenas por um segundo, antes que sua máscara volte ao lugar. “E agora, a filha dele está sob meu teto. Você realmente acha que vou deixar você viver em paz?”

Minhas pernas ficam fracas. Não faz sentido. Meu pai era bondoso. Gentil. Ele nunca—

Stephen avança, segurando meu ombro e me forçando a sentar antes que eu possa reagir. Seu toque não é duro, mas o peso dele me prende.

“Não se preocupe,” ele murmura, juntando meu cabelo nas mãos. “Não vou te machucar... ainda. Mas um dia, quando for a hora certa, eu vou.”

Seus dedos deslizam pelos nós com uma facilidade prática, seu toque perturbadoramente gentil. Um contraste gritante com sua promessa sussurrada.

“Quando meu pai não estiver por perto para te proteger, eu vou rasgar sua garganta,” ele respira contra meu ouvido. “Assim como seu pai fez com o meu.”

Ele se afasta, seus passos ecoando enquanto sai.

Pressiono uma mão contra o peito, o coração martelando.

Eu preciso sair daqui. Eu preciso me tornar mais forte.

Porque se eu não fizer isso—Stephen cumprirá sua promessa.

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QUINZE ANOS DEPOIS

Quinze anos. Quinze anos desde a última vez que vi Stephen.

Os anos me moldaram. Não mais sussurros. Não mais ódio pressionando minha pele como facas. Treinei mais duro que qualquer um, forjei meu corpo em uma arma.

Mas não é suficiente.

Porque ainda não tenho minha loba.

Tento, repetidas vezes, mas a transformação nunca vem. Sem ela, não sou nada. Não sou páreo para um Alfa. Não sou páreo para Stephen.

E ele está voltando.

O Alfa Kingsley anda ao meu lado pelo jardim, sua presença me acalmando. “Seu pai era um homem teimoso,” ele diz, rindo suavemente. “Orgulhoso demais para admitir quando estava errado.”

Forço um sorriso, fingindo que não ouvi essas histórias centenas de vezes antes.

“Senhor,” digo, reunindo minha coragem. “Acho que estou pronta para partir.”

Ele para, virando-se para me encarar. “Por que você quer partir?”

Exalo. “Tenho vinte anos agora. Quero ver o mundo.”

Sua testa se franze. “Selena, para onde você iria?”

“O reino humano,” digo sem hesitação.

Seu sorriso desaparece. “De jeito nenhum.”

“Mas eu sei lutar,” insisto. “Eu treinei—”

“Lutar não é suficiente.” Seu aperto se intensifica no meu ombro. “Você não tem loba. Estaria indefesa.” Ele suspira, balançando a cabeça. “Se você realmente quer partir, então prove a si mesma. Vá para a academia. Se sua loba despertar lá, eu deixo você ir.”

Meu estômago afunda. “O quê?”

A academia. O domínio de Stephen. E o playground da namorada dele.

“Eu não quero ir.”

“É hora de enfrentar seus medos, Selena.” Sua voz é definitiva. “Você parte amanhã.”

O terror me domina. A academia significa uma coisa.

Estou entrando na cova dos leões.

Sem loba. Sem poder.

E Stephen está esperando.

Eu não vou sobreviver a isso.