Capítulo 1

ARES

"Vamos todos morrer aqui," Aurora sussurrou, olhando para baixo no buraco que havíamos cavado dentro da caverna do irmão dela. Ele descia para uma caverna epicêntrica mais profunda, com rochas monstruosamente irregulares penduradas no teto, tochas presas nas paredes a cada poucos metros e vinte caminhos divergindo do centro.

Com espuma amarelo-canário escorrendo de suas bocas, cães patrulhavam ao redor de uma série de pelo menos cem carcaças e ossos de lobos mortos diretamente abaixo de nós. Dispostos em filas de dez por treze, cada lobo caído tinha um orbe branco flutuando acima de sua cabeça.

"Devemos ir," eu disse a Aurora, segurando sua mão. "Agora." Algo nisso não estava me deixando confortável.

Aurora hesitou e olhou para baixo no buraco, cravando suas garras na terra. Mechas de cabelo castanho-sujo caíam em seu rosto, dificultando minha visão dele. O forte cheiro de sangue pairava no ar, fazendo Ruffles se afastar em desgosto. Recusando-me a ficar aqui por mais tempo, puxei o braço de Aurora.

Mas ela não se moveu.

"Mãe," ela sussurrou, a voz quase se quebrando.

Entre os lobos caídos no subsolo, a mãe de Aurora—a mulher que eu havia despedaçado e que Aurora havia enterrado há poucos dias—jazia no centro com a garganta rasgada, os olhos vidrados e a pele de um cinza descolorido.

"Calma," eu sussurrei no ouvido dela. Coloquei uma mão sobre seus lábios trêmulos para abafar seus choros, mas Aurora começou a respirar descontroladamente. "Eles vão te ouvir."

"O que... estão fazendo com ela?" ela me perguntou, suas lágrimas molhando meu dedo indicador.

Engoli em seco e observei os orbes brancos pulsando acima do peito de cada lobo. Se eu soubesse o que estavam fazendo aqui embaixo, não teria vindo, porque isso parecia algum tipo de magia negra da qual eu não queria fazer parte.

O desgraçado que havia matado minha mãe entrou na caverna com tatuagens de dragão gravadas na lateral da cabeça, cicatrizes frescas cobrindo seu corpo e olhos mortos que pareciam ganhar vida quando ele viu Aurora outro dia. Ele devia estar se deliciando com a ideia de poder tirar mais um membro próximo da minha família.

Caminhando por cada fila de lobos, ele sussurrou algo para eles. Mesmo com minha audição de lobo amplificada, não consegui entender o que ele disse porque soava como uma língua morta e antiga, mas não exatamente latim. Em vez disso, as palavras pareciam quase divinas. Quase.

Depois de andar para frente e para trás por todas as filas, ele ficou na frente dos caídos, levantou as mãos para o teto e esperou. Os orbes brancos afundaram nos corpos dos lobos mortos e desapareceram dentro deles.

À direita, os dedos dos pés de um homem morto se contraíram.

E então, de repente, pelo menos metade dos lobos começou a se mover.

Aurora ficou tensa ao meu lado e apertou minha mão.

Os lobos se levantaram em toda sua altura, suas feridas fatais ainda esculpidas em seus corpos. Alguns lobos eram meros ossos mantidos juntos pelo mais fino fio de tendões e ligamentos. No entanto... esses não eram mais lobos normais. Uma névoa turva pairava em seus olhos, a mesma que todos os cães tinham.

Eu os encarei em completo choque, meu coração batendo forte no peito.

Como ele...

"Mais," o estuprador da minha mãe gritou. "Faça mais para mim!"

"Aurora," eu disse através do link mental, puxando-a para mais perto. "Temos que ir agora. Não podemos ficar."

Cães, renegados, demônios, ou qualquer que fosse a abominação que eles eram, havia muitos deles para ficarmos aqui, apenas esperando para sermos pegos. Não podíamos derrotá-los todos sozinhos. Precisávamos de reforços—guerreiros, matilhas, um maldito exército—para derrotar os cães mortos-vivos.

O grupo de cães basicamente sem alma marchou pela caverna e desapareceu por um dos caminhos desolados. Enquanto a maioria dos lobos havia voltado à vida, alguns não. Espalhados pela caverna, ossos jaziam em pilhas com os orbes brancos ainda pulsando acima deles.

O estuprador da minha mãe caminhou até um, absorveu o orbe através das pontas dos dedos e passou seus dedos calejados contra o osso seco e em decomposição. E foi então que eu senti o cheiro.

Mãe.

Eu não precisava vê-la para saber que aqueles eram os ossos dela deitados naquela caverna, que ele havia removido seu esqueleto do túmulo ou que o cão que a destruiu estava tentando trazê-la de volta à vida.

Um rosnado rasgou minha garganta ao mero cheiro. O cão levantou o nariz, olhou diretamente para mim através do pequeno buraco no teto e rugiu de volta em resposta. Se ele queria perturbar a paz da minha mãe enquanto ela corria com os lobos nas nuvens com a Deusa da Lua, então ele teria que lutar comigo por isso.

Aurora agarrou minha mão, me puxou em direção à saída da caverna e correu para casa. "Vamos morrer," ela disse, correndo para dentro da neblina repentina. Tinha estado ensolarado há poucos momentos. "Você mesmo disse, Ares; são muitos para lutar. Calma."

Embora eu quisesse ficar e matar aquele homem, corri atrás de Aurora. Eu precisava protegê-la, especialmente porque ela não podia se proteger sozinha. Levaria pelo menos cinco minutos para ela se transformar se tivéssemos que lutar, e havia centenas de cães mortos-vivos naquela caverna.

Peguei Ruffles nos braços. "Mais rápido, Aurora."

Desviando entre as árvores, pulando sobre raízes, abaixando-se sob galhos, Aurora correu mais rápido do que eu já a tinha visto correr enquanto ela facilmente refazia o caminho de volta para a casa da matilha de sua mãe, que era mais próxima que a nossa.

Pássaros batiam as asas, apressando-se para sair do nosso caminho, e desapareciam mais alto nas árvores. Patas batiam no chão atrás de nós, ficando mais altas a cada segundo. Estávamos ferrados, completamente ferrados.

"Aurora," eu disse através do link mental, "você consegue se transformar?"

Eu estava ansioso para me transformar, a segundos de me virar e matar aquele cão de uma vez por todas. Uma raiva espessa e indomável pulsava em minhas veias enquanto a urgência só aumentava em mim.

"Não, não consigo me transformar tão rápido. Eles nos alcançariam."