Capítulo 1

KATHERINE

Respirei fundo e apertei a mão de Andrea. Ela estava apavorada, mas, para ser sincera, eu também — muito mais do que eu queria admitir. O rosto dela estava pálido e tenso quando o eco do uivo de vitória de Jared rolou pelo vale. Era a ordem que governava nossas vidas havia anos, e o poder bruto por trás dela fez meu coração saltar para a garganta.

Ele tinha vencido. Estávamos a salvo.

Uma onda coletiva de alívio varreu a clareira, e um sorriso verdadeiro finalmente se abriu nos meus lábios quando Jared surgiu à vista. Ele puxou a irmã para um abraço carinhoso na mesma hora, girando-a como se ela não pesasse absolutamente nada. Eles tinham ficado ferozmente unidos desde a morte dos pais. Jared assumira o peso da irmã e de toda a nossa matilha muito jovem. Herdar o título de Alfa depois de perder o pai não tinha sido fácil, mas ele ocupou o lugar com perfeição.

Com o passar dos anos, ele se tornara um homem absurdamente atraente — embora inegavelmente arrogante e autoritário. Ele precisava ser; qualquer coisa menos do que isso seria confundida com fraqueza no nosso mundo. Governava nosso território com punho de ferro, e ainda assim conquistara cada grama do respeito do seu povo por ser justo, feroz e inabalável.

Todos os machos da matilha se reuniam ao redor da fogueira imensa, absorvendo a comemoração, tentando casualmente encantar as fêmeas com rosnados baixos e vibrantes e sorrisos de canto cheios de confiança. Jared abriu caminho pela multidão, aceitando abraços triunfantes e apertos de mão entusiasmados. As fêmeas praticamente derretiam na presença dele, os olhos brilhando de admiração e desejo.

Então, do nada, os olhos dele encontraram os meus através das chamas.

Um arrepio violento desceu pela minha coluna, me atingindo em cheio. Eu quebrei o contato imediatamente, encarando com força a madeira estalando. Era ridículo. Ele mal sabia que eu existia e, ainda assim, toda vez que o olhar dele passava por mim, eu sentia como se estivesse pegando fogo de febre. Meu coração martelava contra as costelas, e minha pele ficava quente, ruborizada, sempre que ele estava por perto.

Ele é o seu Alfa, eu me lembrei com firmeza. Ele é o irmão da sua melhor amiga. Isso nunca vai acontecer.

Eu sempre prometera a mim mesma que daria meu coração e meu corpo a um único homem: meu companheiro destinado. Mas, conforme o calor se espalhava pelo meu peito, uma pergunta perigosa sussurrou no fundo da minha mente. E se ele fosse o escolhido? E se essa atração intensa fosse um sinal?

O universo respondeu à minha pergunta segundos depois, reduzindo a ilusão a pó.

Jared se inclinou para sussurrar no ouvido de uma fêmea curvilínea, um sorriso escuro e faminto brincando nos lábios enquanto os olhos dele percorriam o corpo dela com luxúria desenfreada. Ele era um predador, pronto para reivindicar o que quer que despertasse seu interesse.

Engoli o nó na garganta, sentindo o ardor da realidade. Se ele fosse mesmo o meu companheiro, ele sentiria essa atração esmagadora também. Um lobo só tinha olhos para sua verdadeira companheira, e os olhos de Jared estavam em todo lugar, menos em mim. Eu precisava esmagar esse sentimento estranho e tolo agora, antes que ele partisse meu coração sem conserto.

JARED

Uma fêmea se inclinava contra mim, murmurando convites doces e fazendo o possível para chamar minha atenção. Normalmente, eu não hesitaria — meu sangue ainda pulsava com a adrenalina da luta —, mas alguma coisa puxou meu foco para longe.

Um cheiro.

Sutil, inebriante e impossivelmente rico, ele atravessou a fumaça pesada e o mar de gente, me atingindo direto no peito. Eu o segui na mesma hora, do outro lado do fogo.

Katherine.

A amiga quieta e inseparável de Andrea estava do lado oposto da clareira. Ela me observava com atenção, os olhos escuros presos nos meus. Um impulso estranho e possessivo se acendeu no fundo do meu peito, tomando minha mente antes mesmo que eu conseguisse processar.

Ela tinha crescido e se tornado uma mulher requintada — bonita demais para o próprio bem. O pensamento súbito e irracional de outro macho tocando nela fez uma pontada aguda de ciúme atravessar meu lobo interior. Não fazia sentido. Um lobo sempre sabia quando sua companheira estava por perto. O vínculo era incontestável. Então por que eu estava sentindo essa atração feroz e confusa por ela sem a certeza absoluta da marca?

Esta noite era de celebração selvagem. Estávamos todos acelerados, conectados aos nossos instintos primais, e a liberdade no ar tornava a ideia de persegui-la perigosamente tentadora. Eu queria provar a pele macia dela, senti-la sob mim a noite inteira, mostrar exatamente que tipo de prazer eu podia dar a ela.

E amanhã de manhã? — uma voz prática me lembrou. Andrea provavelmente me castraria se eu usasse a melhor amiga dela por uma única noite de distração sem sentido.

Além disso, outra pessoa já estava saindo das sombras, deixando bem claro o que tinha a oferecer.

ROXANE

A música cresceu, acompanhada por alguns cantores ousados tentando manter a multidão entretida. Gritos e aplausos ecoaram pela noite, celebrando o fato de que nosso líder mais uma vez havia provado seu domínio como Alfa.

Segui o olhar de Jared através do fogo e cerrei o maxilar, um rosnado baixo subindo pela minha garganta. Katherine estava ali, os olhos cravados no homem que eu pretendia fazer meu.

Nem pensar.

Rápida e deliberadamente, deslizei em direção a Jared. Aproximei-me por trás, roçando meu corpo voluptuoso nas costas dele antes de fingir um tropeço gracioso, deixando-me cair direto no colo dele. Meu objetivo era simples: tornar-me a Luna, a líder desta matilha. E, para chegar lá, eu só precisava aproveitar essa adrenalina da vitória, seduzi-lo e garantir que ele marcasse meu pescoço antes do sol nascer.

Lancei a ele um sorriso provocante, satisfeita ao perceber a mudança no cheiro dele. Baixando a mão, tracei lentamente os dedos pela coxa dele, prendendo-o com um olhar carregado de promessa. O corpo dele ardia de calor, preparado pela euforia da vitória e pelo instinto bruto.

Sem quebrar o contato visual, escorreguei para fora do colo dele e dei um passo lento para trás, em direção à linha das árvores. Eu precisava tirá-lo de perto da multidão — e bem longe da distração de cabelos escuros do outro lado da fogueira.

JARED

Meu olhar continuou preso do outro lado da fogueira, quase hipnotizado por Katherine enquanto ela se movia perto de Magnus. Mas o transe se quebrou no instante em que um corpo quente e curvilíneo se derramou sobre o meu.

Sempre era difícil controlar os instintos primais do lobo logo depois de uma transformação e de uma batalha. Quando Roxane se acomodou no meu colo, a intenção dela escorrendo pelo cheiro, minha contenção evaporou. O aroma de uma fêmea ansiosa e disposta era impossível de ignorar, e meu corpo estava mais do que pronto para um alívio.

Sorrindo para ela, enfiei o rosto por um instante no cabelo loiro de Roxane, inspirando o perfume dela antes de guiá-la para fora do meu colo com um tapa firme e brincalhão no quadril. Não eram necessárias palavras. Nós dois sabíamos o que era aquilo.

Levantei-me, deixando para trás o rugido da celebração, e segui direto para as sombras da floresta. Eu sabia exatamente onde Roxane estaria me esperando.

KATHERINE

Ver Jared se afastar enviou uma dor aguda e surda direto pelo meu peito. Um rosnado silencioso ameaçou escapar da minha garganta quando o vi puxar Roxane para perto, as mãos dele percorrendo o corpo dela sem um pingo de hesitação.

Eu não conseguia desviar o olhar, mesmo quando minha loba interior ficou inquieta, arranhando minhas costelas, exigindo que eu interviesse e reivindicasse o que parecia ser meu.

A confusão era sufocante. Por um segundo, lá atrás, ele tinha me olhado com desejo cru. Como um homem olhando para uma mulher que queria devorar. Foi só imaginação? Uma projeção patética dos meus próprios desejos sem esperança?

Talvez. Mas o jeito como os olhos escuros dele tinham passeado pelo meu corpo incendiou meu sangue, fazendo eu me sentir como um vulcão à beira de entrar em erupção. Pelo menos até Roxane se meter e cortar o fio entre nós.

O que há de errado comigo?

Puxei um fôlego profundo e trêmulo, tentando recuperar o controle. As chamas da fogueira estalaram alto, lançando sombras longas pela clareira e jogando calor no meu rosto corado. Eu não podia simplesmente ficar aqui, sentindo que estava enlouquecendo.

Olhando ao redor, avistei Andrea conversando com Jade, sob o olhar atento de Magnus, nosso Beta. Ela estava segura. Eu só ficaria fora por alguns instantes.

Esgueirando-me de volta para a escuridão como uma sombra, passei pelo círculo externo da festa e segui o rastro do cheiro dos dois amantes para dentro da mata. Meu coração martelava contra as costelas enquanto eu forçava meus passos a permanecerem silenciosos.

Então, a realidade me atingiu como um balde de água gelada. Que diabos eu estou fazendo?

Me esgueirar pela floresta escura só para ver Jared e Roxane juntos era coisa de gente desequilibrada. Era imprudente, pervertido e completamente insano.

E, ainda assim, meus pés continuaram avançando para dentro da escuridão.