CAPÍTULO UM: DAMIEN

"Damien, como seu avô, é meu direito dizer onde e quando você deve se casar. Seu estilo de vida está manchando o nome Kingston, e eu não vou deixar isso continuar," disse meu avô, suas palavras cheias de desaprovação. A tensão subiu em meus ombros enquanto eu tentava manter a calma. Ele não tinha o direito de ditar minha vida—eu era um homem adulto.

"Vovô, isso é repentino. Você não tinha problemas com o fato de eu estar solteiro antes. O que trouxe isso à tona?" perguntei, minha voz calma, mas o tumulto dentro de mim crescendo. Meu olhar se desviou do meu avô para o relógio de pêndulo atrás dele. Eu não conseguia me concentrar com aquele relógio ticando.

"Agora eu tenho, depois do último escândalo com aquela modelo. Qual era o nome dela mesmo?" perguntou meu avô, seu rosto mostrando desaprovação.

"Elena Jackson, vovô," respondi. "Ah sim, esse era o nome dela. Você não deveria se associar com pessoas assim, Damien. Você não se importa com a imagem da empresa?" disse meu avô, recorrendo à chantagem emocional, uma tática que ele sabia que me afetaria, dado o quanto a empresa significava para mim.

"Vovô, essa empresa é meu mundo inteiro. Eu nos trouxe até onde estamos agora," disse, com um toque de arrogância no tom ao refletir sobre minhas conquistas. Aos vinte anos, eu já era bilionário. Pode-se dizer que eu tinha um ego muito inflado.

"Isso não importa. Se você não se endireitar e encontrar uma noiva adequada até o final de setembro, eu entregarei a empresa ao seu meio-irmão, Daniel. Ele também é bastante capaz de administrar o império," ameaçou meu avô. Como se eu permitisse que ele entregasse tudo pelo que trabalhei para aquele vira-lata do Daniel. Eu preferia morrer.

"Vovô, isso não vai acontecer nem por cima do meu cadáver. Daniel nunca terá esta empresa," disse, minha voz baixa, enquanto me virava para sair. "Você terá uma nora até o final de setembro, vovô." Com um último olhar para meu avô, saí do quarto dele e caminhei pelo corredor para ver minha mãe.

Já fazia um ano desde que ela havia adoecido, e eu a levei aos melhores hospitais, mas todos os médicos deram o mesmo prognóstico—o câncer havia se espalhado, e ela teria sorte se a quimioterapia atual continuasse funcionando para ela.

Bati na porta antes de entrar. A enfermeira dela estava sentada ao lado dela, e elas estavam conversando. Minha mãe se virou para me ver, um sorriso iluminando seu rosto. "Olha quem está aqui, Emily. É meu filho, Damien, de quem eu tanto falei," disse minha mãe, tentando se sentar na cama, mas quase caindo para o lado. Se não fosse pela enfermeira, Emily, segurando-a, ela teria caído.

"Mãe, tenha cuidado. Você não precisa se levantar. Eu só queria ver como você está," disse, sorrindo enquanto meu olhar se dirigia para a mesa no quarto, cheia de flores.

Minha mãe seguiu meu olhar. "Uma voluntária do hospital as envia toda semana. Não são lindas? Ela é bonita e gentil. Eu gostaria que você a conhecesse. Vocês fariam um bom casal," disse minha mãe, seus olhos se fechando por um momento antes de se abrirem novamente, lutando para ficar acordada por mim.

"Emily me disse que você foi ver seu avô. Espero que esteja tudo bem na empresa," perguntou minha mãe suavemente.

Um pequeno suspiro escapou de mim, acompanhado por um sorriso enquanto eu respondia, "Vovô quer que eu encontre uma noiva até o final de setembro, ou ele vai entregar o império para o Daniel."

"Oh, isso não é nada bom. O que seu avô está pensando, dando um ultimato desses?" ouvi minha mãe dizer, sua voz cheia de preocupação. Eu me concentrei nela, meu olhar fixo no dela.

"Ele não ficou muito feliz com meu último escândalo, então ele veio com esse ultimato. E pela reação dele, ele está falando sério."

"Você vai seguir em frente e encontrar uma garota para se casar?" ela perguntou.

Caminhei pelo quarto e fiquei ao lado da minha mãe, inclinando-me para dar um beijo em sua testa antes de me endireitar. "Mãe, não se preocupe com nada. Eu vou ficar bem," disse, tentando soar brincalhão, embora no fundo eu soubesse que minha mãe não estava comprando a encenação.

"Você tem certeza de que quer fazer isso?" Sua voz era quase um sussurro, ainda cheia de preocupação por mim. "Eu queria que você se casasse por amor e não porque está sendo forçado."

"Nem sempre conseguimos o que queremos, mãe. Eu não tenho escolha," respondi, minha voz se apertando enquanto falava as palavras.

"Mas -" ela tentou dizer, mas eu a interrompi.

"O que eu disse antes é verdade, mãe. No final, tudo vai ficar bem. Confie em mim," disse, inclinando-me mais uma vez para dar outro beijo em sua cabeça, tentando acalmar seus nervos.

"Eu tenho que ir agora, mãe, mas vou passar aqui no fim de semana para passar um tempo com você. Eu te amo," disse, oferecendo-lhe um sorriso enquanto ela acenava para minha figura se afastando.

"Eu também te amo," ela respondeu enquanto eu saía pela porta. Uma vez do outro lado da porta, soltei um suspiro que nem percebi que estava segurando.

Dois dias depois...

Esta semana tem sido uma merda até agora. Primeiro, meu avô me diz para me casar ou ele vai entregar meu império ao meu meio-irmão. Agora, o chefe de contabilidade da minha empresa me diz que um dos meus parceiros está me roubando.

"O que você está tentando me dizer é que vocês, idiotas, não sabiam que $7 milhões estavam faltando dos fundos da empresa?" gritei, fazendo minha secretária estremecer com a intensidade da minha voz.

"Senhor, a pessoa foi muito sutil quando roubou de nós, e pelo que descobri, não é a primeira vez que ele faz isso, mas é a primeira vez que ele foi pego," explicou meu chefe de contabilidade, suor escorrendo em sua testa indicando seu medo. Ele deveria estar com medo. Se não estivéssemos no escritório e eu não estivesse tentando manter minha imagem, eu teria dado um tapa nesse idiota.

"E qual é o nome do homem que teve a audácia, ou coragem, de roubar de mim?" perguntei, meu tom calmo, mas ameaçador.

"O nome dele é Thomas Sanders, da Sanders & Co. Eles são uma empresa de design de interiores que cuida da maioria dos designs de interiores dos nossos hotéis e restaurantes," respondeu meu contador, ainda suando, mas não tão profusamente quanto antes.

"Alguma outra informação que eu precise saber sobre ele? E a família dele?" perguntei, procurando qualquer alavanca que eu pudesse usar. Eu não me importava se tivesse que envolver a família dele; ele me cruzou, e agora enfrentaria as consequências.

"Ele tinha uma esposa, mas ela morreu de câncer há doze anos. Ele se casou novamente com uma mulher chamada Lillian um ano depois, que já tinha dois filhos—Alex, um menino, e Katherine, uma menina. Thomas os adotou, mas há uma chance de serem filhos biológicos dele. Ele teve uma filha com sua falecida esposa, que é dois anos mais nova que os filhos de Lillian. O nome dela é Tamara, ela tem uma reputação melhor do que os outros dois filhos de Thomas, o menino Alex é um viciado em drogas que tem entrado e saído de reabilitação desde os quinze anos e a menina Katherine é sua típica garota festeira," ele terminou e um sorriso surgiu no meu rosto.

"Marque uma reunião com o Sr. Thomas," sorri enquanto meu chefe de contabilidade me olhava como se eu tivesse criado duas cabeças.

"Senhor, mas-" ele estava prestes a dizer quando lancei um olhar em sua direção. "Desculpe, senhor, sim, imediatamente," disse enquanto saía rapidamente do meu escritório, me deixando sozinho com meus pensamentos. Aquele filho da mãe ganancioso pode ser útil para mim, afinal.