Capítulo 2

Cinco anos depois

Athena

O vestido branco parece correntes ao redor do meu pescoço.

Eu me olho no espelho da suíte nupcial, meu reflexo oscilando através das lágrimas que me recuso a deixar cair. A mulher que me olha de volta é uma estranha, bochechas fundas, olheiras cuidadosamente disfarçadas com maquiagem, um sorriso que não chega aos olhos.

O vestido que Daxon escolheu está pendurado no meu corpo, grande demais agora depois de meses quase sem comer, andando em ovos, me encolhendo mais e mais até quase desaparecer completamente.

"Você está linda," sussurra Elena, uma das ômegas da alcateia designada para me ajudar a me preparar. Sua voz é gentil, mas percebo como seus olhos demoram na base de maquiagem espessa ao redor do meu olho esquerdo, como as mangas do meu vestido estão posicionadas para esconder os hematomas em forma de dedos nos meus braços.

Linda. A palavra tem um gosto amargo na minha boca. Quando foi a última vez que me senti linda? Quando foi a última vez que senti algo além de medo?

"Obrigada," consigo dizer, minha voz mal passando de um sussurro.

Através das paredes finas, posso ouvir os membros da alcateia se reunindo no salão principal. O falatório animado deles irrita meus nervos como lixa. Eles não fazem ideia do que estão celebrando.

Eles acham que estão testemunhando a união do Alfa com sua companheira escolhida. Eles não sabem que estão assistindo a um funeral, a morte do que restou da mulher que eu costumava ser.

Elena ajusta meu véu, seus dedos surpreendentemente gentis. "O Alfa pediu que você deixasse o cabelo solto," ela diz cuidadosamente. "Ele disse que emoldura melhor seu rosto."

Claro que ele pediu. Daxon tem uma opinião sobre tudo. Como devo me vestir, como devo falar, como devo respirar. Esse negócio do cabelo é novo, no entanto.

Nos últimos três anos, ele insistiu que eu o usasse preso, profissional, sem chamar atenção. A mudança faz minha pele se arrepiar. O que ele quer agora? Que nova maneira ele encontrou para me controlar?

Meus dedos traçam o colar de prata em meu pescoço—o "presente" de Daxon desta manhã. Ele pesa contra minha pele, frio e restritivo. Tudo o que ele me dá vem com cordas invisíveis, correntes invisíveis que me prendem mais a ele a cada dia que passa.

A porta se abre sem bater, e ele preenche a entrada. Mesmo depois de três anos, Daxon Sullivan ainda tira meu fôlego, mas não da maneira que costumava. Agora é o medo que rouba o ar dos meus pulmões.

Ele está devastadoramente bonito em seu smoking preto, seu cabelo escuro perfeitamente arrumado, sua presença de Alfa comandando o ambiente. Para todos os outros, ele é o noivo perfeito. Eu sei a verdade.

"Meninas, podem nos dar um momento?" Sua voz é seda suave, o tom que ele usa quando quer algo.

Elena e as outras ajudantes saem rapidamente, nos deixando a sós. Mantenho meus olhos no reflexo, observando-o no espelho enquanto ele se aproxima. Ele para atrás de mim, suas mãos pousando nos meus ombros, e eu tenho que lutar para não me encolher.

"Perfeita," ele murmura, seu hálito quente contra meu ouvido. "Você está absolutamente perfeita."

A palavra tem um gosto amargo. Perfeita para quê? Para o espetáculo? Para a imagem dele? Vítima perfeita?

As mãos dele apertam meus ombros, não o suficiente para machucar, ele aprendeu a ser mais cuidadoso com marcas visíveis, mas o suficiente para deixar claro o seu ponto.

"Eu sei que as últimas semanas foram... difíceis. Mas depois de hoje à noite, tudo vai mudar. Nada mais de dúvidas. Nada mais de hesitação. Você será minha completamente."

Completamente. A palavra faz meu estômago revirar. Já sinto que estou desaparecendo, pedaço por pedaço, dia após dia. O que restará de mim depois de hoje à noite?

"Eu te amo," ele diz, pressionando os lábios no topo da minha cabeça. As palavras soam ensaiadas, vazias. Quando foi a última vez que ele disse isso e realmente quis dizer? Quando foi a última vez que eu acreditei nelas?

"Eu também te amo," eu sussurro de volta, porque é o que ele espera. A mentira tem gosto de cobre na minha boca.

Ele me solta e olha para o relógio. "Dez minutos. Não se atrase, Athena. E não me decepcione." A ameaça paira no ar entre nós, não dita, mas compreendida. Eu aceno com a cabeça, sem confiar na minha voz.

Depois que ele sai, eu me afundo na cadeira, minhas pernas de repente fracas demais para me sustentar. Dez minutos. Dez minutos até eu andar pelo corredor e me amarrar a ele para sempre. Dez minutos até não haver mais escapatória, nem esperança, nem futuro que não inclua seus punhos, sua raiva e seu controle sufocante.

Meu telefone vibra na penteadeira. Uma mensagem de um número desconhecido: Pensando em você hoje. Você merece ser feliz. - Um amigo

Eu encaro a mensagem, meu coração disparado. Quem poderia ter enviado isso? Eu não tenho mais amigos. Daxon se certificou disso, me isolando lentamente de todos que poderiam ver a verdade, poderiam fazer perguntas, poderiam me oferecer uma saída.

Outra vibração: Você é mais forte do que imagina.

Minhas mãos tremem enquanto eu apago as mensagens. Se Daxon as vir, se ele pensar que estou falando com alguém pelas suas costas... Eu nem consigo terminar o pensamento. Da última vez que ele achou que eu estava "guardando segredos" dele, eu não consegui sentar direito por uma semana.

Uma batida na porta me faz pular. "Senhorita Morrison? Está na hora."

Elena espreita, seu sorriso brilhante e esperançoso. Atrás dela, posso ouvir a música processional começando. O momento que eu temia há meses finalmente chegou.

Eu me levanto com pernas trêmulas, alisando meu vestido. No espelho, a mulher que me olha de volta parece um fantasma. Talvez ela seja. Talvez eu tenha morrido há dois meses no nosso apartamento, sangrando no chão do banheiro, e isso seja apenas meu cadáver cumprindo as formalidades.

"Pronta?" Elena pergunta.

Não. Eu não estou pronta. Nunca estarei pronta para isso.

"Sim," eu minto.

A caminhada pelo corredor parece uma caminhada debaixo d'água. Tudo é abafado, distorcido, irreal. Eu vejo rostos na multidão, membros da alcatéia sorrindo, acenando, alguns deles chorando lágrimas de alegria. Eles acham que estão testemunhando algo bonito. Eles não fazem ideia de que estão assistindo a uma mulher caminhar para sua própria execução.

Daxon espera no altar, bonito e confiante, seu sorriso perfeito para as câmeras. Mas eu conheço aquele sorriso. Eu sei o que ele esconde. Eu sei o que ele custa.

O celebrante começa a cerimônia, sua voz ecoando pelo salão enquanto ele fala sobre laços sagrados e compromisso eterno. As palavras passam por mim como um ruído branco. Tudo em que consigo pensar é na prata em volta do meu pescoço, nos hematomas escondidos sob a maquiagem, no bebê que perdi porque não fui forte o suficiente para partir.

"Daxon, eu tenho algo para te contar..."

Eu estava tão animada naquele dia, correndo para casa do consultório médico com a notícia que mudaria tudo. Estávamos tentando há meses e, finalmente, finalmente, tinha acontecido. Eu estava grávida. Duas semanas de gravidez, mas grávida.

Encontrei-o na sala de estar, as palavras morreram na minha garganta quando o vi. Vi eles. Sua secretária, Jessica, inclinada sobre nosso balcão da cozinha, sua saia levantada até a cintura enquanto meu parceiro—meu suposto parceiro, a tomava por trás como um animal no cio.

O teste de gravidez ainda estava preso na minha mão quando ele me notou parada ali. Positivo. Duas semanas de gravidez. A família sobre a qual falávamos, o futuro que planejávamos, a razão pela qual me convenci a ficar, apesar de tudo.

"Athena," ele disse, sem se dar ao trabalho de sair de dentro dela. "Você chegou cedo."

Jessica riu, realmente riu, enquanto ajustava suas roupas. "Ops," ela disse, sem soar nem um pouco arrependida. "Eu devo ir."

E então éramos apenas nós. Apenas eu, parada na nossa cozinha com a prova do nosso futuro nas minhas mãos, e ele, ainda meio vestido, olhando para mim como se eu fosse um incômodo.

"Estamos esperando um bebê," eu sussurrei, levantando o teste. Talvez isso o fizesse se arrepender. Mas eu nunca estive tão errada.

O rosto dele ficou branco, depois vermelho, depois algo mais escuro. "Você está mentindo."

"Eu não estou. Eu tenho os resultados do teste, as imagens do ultrassom. Acabei de vir do médico. Vamos ter um bebê, Daxon. Vamos ser pais." Eu olhei para ele, incerta do que realmente estava sentindo.

Mas eu estava disposta a deixar o que testemunhei de lado, pelo bem da nossa família. A família que estávamos prestes a construir. "Eu ia esperar até depois do jantar, fazer algo especial," acrescentei com uma voz lenta.

"Especial?" Ele riu, mas não havia humor nisso.

"Você está mentindo porque acha que isso vai me fazer ficar. Você acha que me prender com um filhote vai me impedir de te deixar." Você acha que sou estúpido o suficiente para cair nessa?"

Suas palavras atravessaram meu coração. Do que ele estava falando? Achei que talvez ele estivesse bêbado. Ele está dizendo tudo isso porque está bêbado. Sim.

"Me deixar? Daxon, do que você está falando? Vamos nos casar em dois meses..." Tentei argumentar com ele. Fazê-lo entender a razão.

"Dois meses fingindo que realmente quero isso. Dois meses fingindo ser um casal feliz para a alcateia. Você tem ideia de como é exaustivo fingir amar alguém como você?"

As palavras me atingiram como golpes físicos. "Alguém como eu?"

"Fraca. Patética. Pegajosa. Você não é nada, Athena. Você não é ninguém. A única razão pela qual estou me casando com você é porque é esperado de mim, porque um Alfa precisa de uma parceira. Mas não se engane pensando que é porque eu te amo." Depois de três anos, é isso que eu recebo?

Ele começou a andar na minha direção, e todos os meus instintos gritavam para eu correr. Afastei-me dele, minhas mãos instintivamente se movendo para proteger meu estômago. "Você não quis dizer isso. Você só está com medo do bebê, ou nervoso."

"Eu não estou com medo. Estou enojado. A ideia de você carregar meu filho me dá ânsia."

Foi então que ele me bateu. Não no rosto, ele havia aprendido a ser mais cuidadoso com hematomas visíveis. Desta vez, seu punho acertou minhas costelas, tirando todo o ar dos meus pulmões. Eu me dobrei, ofegante, e ele agarrou meu cabelo, puxando minha cabeça para trás para me olhar.

"Se livre disso," ele rosnou. "Não me importa como. Apenas se livre disso."

"Não." A palavra saiu como um sussurro, mas foi a coisa mais forte que eu disse em meses. "Eu não vou."

Seu segundo soco foi no meu estômago. O terceiro foi nas minhas costas quando caí no chão. O quarto foi novamente nas minhas costelas, e eu ouvi algo estalar.

Minha loba rosnou, tentando se libertar, mas eu a contive com todas as minhas forças. Eu não queria irritar mais Daxon. Eu não podia. Eu só precisava proteger meu bebê.

Eu me encolhi em uma bola, tentando proteger a pequena vida crescendo dentro de mim, mas já era tarde demais. As cólicas começaram uma hora depois. O sangramento começou naquela noite.

Eu não conseguia andar, não havia ninguém por perto. Eu perdi meu bebê no chão do banheiro, sozinha, enquanto Daxon estava no escritório "trabalhando até tarde." O pequeno aglomerado de células que era minha esperança para o futuro escorregou de mim junto com minha fé no amor, na bondade, na possibilidade de felicidade.

Quando ele chegou em casa e me encontrou ali, ele realmente parecia chocado. "Athena? O que aconteceu?"

"Você matou nosso bebê," eu sussurrei.

Pela primeira vez em meses, ele parecia genuinamente arrependido. "Eu não sabia. Eu não sabia que você estava realmente grávida. Achei que você estava mentindo, tentando me manipular." Eu queria dar um tapa na cara dele, mas não podia, não queria quebrar mais duas costelas.

"Eu nunca menti para você. Nem uma vez."

Ele me pegou nos braços, me levou para a cama, chamou o médico da sua alcateia para me examinar. Por três dias, ele foi o homem por quem me apaixonei – gentil, atencioso, horrorizado pelo que havia feito.

"Desculpa," ele sussurrava repetidamente. "Sinto muito. Eu não queria que isso acontecesse. Eu te amo, Athena. Eu te amo tanto, e vou melhorar. Prometo que vou melhorar."

Eu queria acreditar nele. Deus, como eu queria acreditar nele. Mas promessas são apenas palavras, e palavras são apenas ar. E o ar não pode te proteger de socos.

"Você, Daxon Sullivan, aceita esta mulher como sua legítima esposa, para tê-la e respeitá-la, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, na alegria e na tristeza, até que a morte os separe?"

"Aceito." Sua voz é forte, confiante. A voz de um homem que nunca duvidou de seu direito de possuir o que quer que seja.

"E você, Athena Morrison, aceita este homem como seu legítimo esposo, para tê-lo e respeitá-lo, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, na alegria e na tristeza, até que a morte os separe?"