Capítulo 2

Três longos anos se passaram, mas o mundo ainda parecia tão caótico e injusto quanto sempre fora. Bella estava parada silenciosamente na beira de mais um evento do bando, sentindo-se deslocada e desconfortável enquanto observava os elites extravagantemente vestidos ao seu redor.

O Hotel Moonlight Howl brilhava sob as luzes intensas, seu design grandioso e decoração luxuosa tornavam tudo ainda mais avassalador. Os elites, vestidos com seus caros vestidos e ternos sob medida, se misturavam com facilidade, suas risadas e conversas educadas preenchendo o ar.

O desconforto de Bella aumentava com o incessante flash das câmeras da imprensa ansiosa do lado de fora, adicionando à atmosfera tensa. A atenção da mídia estava fixada nos poderosos lobos que compareciam ao evento, cada movimento deles capturado e escrutinado. Bella se sentia como uma pequena, insignificante sombra entre uma multidão de gigantes, desejando poder desaparecer completamente.

Esse evento não era apenas mais uma reunião – era uma das noites mais importantes e exclusivas para os lobos de mais alta patente do bando, um espetáculo destinado a exibir poder e influência. Apenas os lobos de topo do Território Alfa tinham permissão para comparecer, o que tornava a imprensa ainda mais ávida para capturar cada momento. Repórteres e fotógrafos lotavam a entrada do hotel, suas câmeras levantadas e prontas. Eles sussurravam entre si, especulando sobre quem chegaria a seguir e qual drama poderia se desenrolar.

A antecipação era como uma nuvem pesada pairando no ar, e finalmente se dissipou quando, exatamente às oito horas, um luxuoso carro preto deslizou até a calçada. Os repórteres entraram em ação, suas câmeras clicando freneticamente enquanto empurravam-se para mais perto, tentando conseguir a foto perfeita.

“É o Alfa Trevor! O Alfa Trevor chegou!” alguém gritou da multidão, sua excitação contagiante enquanto os repórteres avançavam. A entrada virou um turbilhão de atividades, com vozes gritando perguntas e flashes de luz iluminando a cena como fogos de artifício.

A porta do carro preto abriu suavemente, e Carl Trevor saiu com um ar de confiança que exigia atenção. Seu terno branco estava impecável e perfeitamente ajustado, cada detalhe cuidadosamente escolhido para refletir seu poder e status. Ele sorriu, mas não era um sorriso caloroso ou genuíno; era calculado, projetado para encantar as câmeras e a multidão. Do outro lado do carro, Alice emergiu, e sua aparência era igualmente impressionante. Seu vestido cintilante parecia captar cada raio de luz, destacando sua beleza e sofisticação. Ela se movia com elegância, cada passo deliberado e controlado, como se pertencesse a um palco.

Carl e Alice deram as mãos e posaram para as câmeras, deleitando-se com a atenção e a admiração. Juntos, pareciam o casal perfeito, sua imagem polida apenas aumentando a admiração da multidão.

Enquanto isso, Bella estava sentada silenciosamente no banco de trás de outro carro, com os braços cruzados enquanto olhava pela janela com uma expressão azeda. Ela tinha sido trazida ali como assistente de Carl, embora não conseguisse entender o porquê. Eventos como aquele estavam muito além de suas funções habituais, e ela se sentia totalmente deslocada. O mundo glamouroso dos elites não era o dela, e estar ali a fazia se sentir pequena e fora de seu ambiente. Ela se perguntava por que Carl havia insistido em trazê-la. O que ela poderia possivelmente contribuir para uma noite como aquela? Para ela, parecia desnecessário e degradante, como se estivesse sendo arrastada apenas para mostrar.

"Senhorita Moonshadow, você precisa sair do carro. O Alfa Trevor não vai gostar se você se atrasar," disse o motorista de forma ríspida, seu tom não deixando espaço para discussão.

Com um suspiro, Bella abriu a porta do carro relutantemente e saiu. Seus movimentos eram rígidos e hesitantes enquanto ela segurava uma pasta junto ao peito, quase como se fosse um escudo. Seus olhos seguiram Carl e Alice enquanto eles caminhavam com confiança em direção à entrada grandiosa do hotel, suas cabeças erguidas como se fossem os donos do lugar. Bella acelerou o passo para segui-los, seu ressentimento crescendo a cada passo. Ela odiava estar ali, odiava se sentir um estorvo no mundo perfeito deles. Justo quando ela se aproximava da entrada, outra onda de excitação percorreu a multidão.

"O Alfa Xavier chegou!" alguém gritou, sua voz cortando o barulho como um sino.

A menção do nome dele fez Bella parar no meio do caminho. Seu coração deu um salto, e ela se virou instintivamente, incapaz de se impedir de olhar. Ela o viu imediatamente—Alfa Xavier—saindo de um carro preto elegante com a mesma presença imponente que sempre teve. Seu terno sob medida lhe caía perfeitamente, acentuando seus ombros largos e sua estrutura forte. Mesmo depois de três anos, ele não havia mudado. Ainda era magnético, ainda era alguém que podia atrair todos os olhares na sala sem nem tentar. A visão dele trouxe uma enxurrada de emoções que Bella pensava ter enterrado há muito tempo.

A porta do carro se abriu novamente, e desta vez Samantha saiu. Seu vestido vermelho vibrante abraçava sua figura, sua cor ousada a destacando ainda mais. Ela sorria brilhantemente, sua expressão cheia de confiança enquanto caminhava até Xavier e entrelaçava sua mão na dele. Juntos, eles eram a imagem da perfeição, sua presença cativando todos ao redor. Os repórteres não paravam de elogiar.

"Que casal lindo!" exclamou um, excitado.

"Um Alfa forte e a filha do Beta—uma combinação perfeita," acrescentou outro.

O peito de Bella se apertou enquanto os observava. Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado. A hipocrisia de tudo aquilo era quase insuportável. "Um Alfa traidor e sua amante? Combinação perfeita, sem dúvida," pensou amargamente, sua raiva borbulhando sob a superfície. Ela se forçou a desviar o olhar antes que suas emoções a dominassem. Não podia se dar ao luxo de se prender ao passado ou deixar seus sentimentos transparecerem, não quando tinha um papel a desempenhar naquela noite, por mais que odiasse.

À sua frente, Carl e Alice já haviam entrado no elevador. As portas estavam começando a se fechar, e Bella disparou em uma corrida, seus saltos batendo ruidosamente contra o piso de mármore. Ela estendeu a mão a tempo, empurrando-a entre as portas para forçá-las a abrir.

Os olhos frios de Carl se estreitaram enquanto ele a observava tropeçar no elevador. "Senhorita Moonshadow, você sempre precisa fazer um espetáculo de si mesma?" ele zombou, sua voz carregada de desdém.

"D-Desculpe!" Bella gaguejou, baixando a cabeça rapidamente em desculpas.

Carl bufou com desdém, sua expressão desaprovadora. "Da próxima vez, acompanhe. Se você me envergonhar novamente, vou deixá-la para trás."

"Sim, Alpha Trevor. Vou fazer melhor," Bella respondeu rapidamente, sua voz baixa e submissa.

Satisfeito com a resposta dela, Carl não disse mais nada. A viagem de elevador continuou em um silêncio tenso, o ar pesado com a tensão não verbalizada. Quando finalmente chegaram ao 18º andar, Carl saiu com Alice em seu braço, sua aura de autossuficiência impossível de ignorar. Bella seguiu de perto, segurando sua pasta como se fosse a única coisa que a mantinha ancorada.

Quando se aproximaram da entrada do grande salão, Carl se virou para ela com uma expressão severa. "Espere no lounge. Fique disponível. Se eu precisar de você e você não estiver lá, não espere ver seu bônus completo este mês," ele disse bruscamente.

"Sim, Alpha Trevor," Bella respondeu, seu tom educado apesar da frustração borbulhando dentro dela.

Carl e Alice entraram no salão bem iluminado, desaparecendo no mar de luzes cintilantes e risadas. Bella, deixada para trás, retirou-se para o lounge conforme instruído, seus passos pesados de ressentimento.

Bella afundou em uma das cadeiras do lounge, seus ombros caindo enquanto colocava a pasta na mesa à sua frente.

O ambiente estava silencioso, afastado da energia vibrante do grande salão. O suave zumbido das luzes acima e o eco distante da música só a faziam se sentir mais isolada. Seu estômago roncou baixinho, um lembrete agudo de quanto tempo havia passado desde sua última refeição. Ela suspirou, passando a mão pelo rosto, tentando afastar o cansaço que vinha se acumulando a noite toda. Não era a primeira vez que Carl a tratava assim—arrastando-a para um evento apenas para deixá-la esperando à margem, esquecida. Ainda assim, a dor de ser dispensada tão facilmente nunca parecia diminuir. Ela cerrou os dentes, tentando afastar a amargura. Reclamar não mudaria nada. Esta era a realidade de sua vida agora.

Os minutos se estenderam para uma hora, e a fome de Bella estava começando a deixá-la tonta. Ela só podia imaginar o tipo de banquete sendo servido no grande salão—aperitivos delicados, pratos principais ricos e sobremesas que pareciam perfeitas demais para comer. Ela imaginava Carl e Alice rindo, brindando com taças de vinho caro, enquanto ela sentava ali, invisível e sem importância. A injustiça de tudo isso pesava em seu peito. Ela havia trabalhado incansavelmente para Carl, fazendo tudo o que ele pedia sem questionar, mas ele a tratava como nada mais do que uma reflexão tardia. Ela suspirou novamente, recostando-se na cadeira e olhando para o teto ornamentado, perguntando-se se isso era tudo o que sua vida sempre seria.

Finalmente, o interfone na parede crepitou, trazendo Bella de volta aos seus pensamentos. A voz de Carl soou, aguda e autoritária, como sempre era. "Vá para o salão e pegue algo para comer. Não demore. Assim que terminar, volte para o lounge imediatamente," ele ordenou, seu tom não deixando espaço para discussão.

"Sim, Alpha Trevor," Bella respondeu, sua voz monótona. Ela não se deu ao trabalho de esconder sua falta de entusiasmo. Estava cansada demais, frustrada demais para se importar.

Empurrando-se para fora da cadeira, Bella arrumou suas roupas e fez seu caminho para fora do lounge. O corredor que levava ao grande salão era longo e silencioso, seus passos ecoando contra o chão de mármore. À medida que se aproximava da entrada, o barulho do salão ficava mais alto—risadas, o tilintar de copos e o murmúrio de conversas animadas preenchiam o ar. Quando ela entrou, a opulência do ambiente a atingiu como uma onda. Os lustres acima brilhavam como aglomerados de estrelas, enquanto as mesas estavam adornadas com finas toalhas, copos de cristal e elaborados arranjos florais. O salão estava repleto de energia, os membros da elite da alcateia se misturando e rindo como se não tivessem uma preocupação no mundo. Bella manteve os olhos baixos, não querendo chamar atenção para si, e dirigiu-se à mesa do buffet.

A variedade era tão extravagante quanto ela havia imaginado. Havia bandejas de hors d’oeuvres perfeitamente arranjados, travessas fumegantes de carnes assadas e sobremesas que pareciam pequenas obras de arte. Bella serviu-se de um copo de suco e selecionou um pequeno prato de comida, tomando cuidado para não pegar demais. Ela não queria dar a Carl mais uma razão para criticá-la. Com o prato na mão, ela procurou um lugar tranquilo onde pudesse comer sem ser notada.

Mas antes que pudesse dar um passo, uma voz profunda e autoritária soou atrás dela, parando-a no meio do caminho. "Traga-me alguma comida, Bella!"

Seu corpo congelou, o prato em sua mão tremendo levemente enquanto ela o segurava com força. Aquela voz—era inconfundível. Lentamente, quase relutantemente, ela se virou, seu coração afundando ao encontrar seus olhos.

Alpha Xavier estava lá, seu olhar penetrante fixo nela, sua presença tão avassaladora como sempre. Ele estava exatamente como ela se lembrava—alto, de ombros largos e absolutamente magnético. Seu terno sob medida apenas acrescentava à sua aura dominante, e a intensidade em seus olhos tornava impossível desviar o olhar. Por um momento, parecia que o ar havia sido sugado da sala, o peso de três anos de emoções não resolvidas pressionando sobre ela.