Capítulo 1

Eu morri no dia do meu aniversário.

Exatamente neste momento, minha família estava dando uma festa grandiosa para a minha irmã, Chloe.

Enquanto isso, a quilômetros dali, num galpão abandonado, meu corpo destruído — membros esmigalhados pelos sequestradores, violada além de qualquer limite — estava sendo devorado por chamas furiosas.

Antes de morrer, um dos sequestradores cravou a bota no meu pulso fraturado, me obrigando a ligar pedindo ajuda.

A voz gelada do meu pai veio do outro lado. “Elena, se você acha que pode usar esse teatrinho patético de sequestro pra estragar a festa de aniversário da Chloe, pare com isso agora.”

Ele desligou, impiedoso.

Aos olhos deles, meu assassinato brutal não passava de um show para roubar os holofotes da Chloe.

O que eles não sabiam era que a filha que eles sempre chamaram de “dramática” finalmente — e para sempre — tinha se calado nas chamas.

......

Antes do sequestro, eu estava voltando para casa a pé.

Aí um carro freou cantando pneu ao meu lado.

Um saco de estopa áspero, o cheiro ardido de clorofórmio, solavancos nauseantes no escuro.

Quando abri os olhos de novo, cinco homens mascarados me arrastaram para fora como uma boneca de pano quebrada.

Depois que meu pai desligou na minha cara enquanto eu implorava, eles explodiram numa gargalhada sem freio e rasgaram meu vestido com crueldade.

Mãos grosseiras, bafo fétido e uma violação brutal.

Com uma dor lancinante e a humilhação queimando por dentro, o líder puxou meu cabelo com violência, me forçando a erguer o rosto manchado de lágrimas e coberto de lama.

Eu supliquei para que me deixassem ir, mas isso só animou ainda mais eles.

“Sorria. Sua queridinha de irmã pagou o dobro pra ver você assim, patética, implorando, um lixo.”

Eles me humilharam de novo e de novo, me obrigando a sorrir e a posar para fotos até eu desmaiar.

Então eles imobilizaram meus membros e os esmagaram sob as botas.

A agonia quase me fez perder a consciência.

Satisfeitos com o prazer sádico deles, os homens se prepararam para ir embora.

O líder acendeu um cigarro e, sem a menor preocupação, jogou a bituca ainda acesa de lado. Ela caiu certinho numa poça de óleo de motor vazado.

Vendo as chamas saírem do controle na hora e subirem rugindo, eles xingaram e fugiram do galpão, me deixando para trás como lixo, à mercê do incêndio acidental.

Com o queixo ensanguentado, eu me arrastei centímetro por centímetro pelo chão, numa tortura, até alcançar meu celular caído.

Eu gravei o fogo descontrolado, meus membros torcidos e dilacerados, e a risada sinistra dos sequestradores quando foram embora dizendo: “O pagamento final da Chloe acabou de cair” — guardando para sempre a verdade naquele aparelho.

Com minha última força, liguei para Mark Sterling. Meu noivo.

Ao fundo, dava para ouvir jazz e o tilintar de taças de champanhe.

“Me ajuda... Mark... fogo...” Minha voz era um fole arrebentado.

“Chega, Elena!” O nojo do Mark era palpável. “Até quando você vai continuar com isso? Você tem noção de quantas pessoas importantes estão aqui? Fazendo esse escândalo no aniversário da Chloe? Você me dá nojo.”

“Eu tô morrendo...”

“Se vai morrer, morre bem longe daqui.”

As chamas me engoliram por completo.

No meu último segundo, eu me lembrei do nosso primeiro encontro. Mark tinha prometido: “Meu celular fica ligado vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Se você me ligar, eu volto no primeiro voo.”

Eu tinha rido dele, achando exagero.

Nunca passou pela minha cabeça que, justo quando eu realmente precisasse dele, ele cortaria o meu último fio de vida com total desprezo.

Estranhamente, eu não senti desespero — só um alívio sem precedentes.

Eu morri.

Flutuando no ar, eu me vi de volta na mansão dos Vance — o lugar ao qual eu tinha tentado, desesperadamente, pertencer.

Mark estava em pé diante da minha escrivaninha, folheando meu caderno de desenhos com brutalidade.

Ali aparecia minha mãe confiscando minha arte e me obrigando a assinar o nome da Chloe; meu pai me fazendo limpar o sapato da Chloe enquanto eu queimava em febre; Mark colocando a própria jaqueta sobre os ombros da Chloe enquanto eu ficava nas sombras.

Cada traço era sangue e lágrimas que eu engoli em silêncio.

Mark franziu a testa, impaciente, e jogou o caderno no lixo como se fosse lixo contaminado.

Aquilo era a minha dor indizível, e mesmo assim ele nem se deu ao trabalho de olhar.

“Ela ainda está se recusando a atender?” A voz da minha mãe, Margaret, pingava nojo. “Esse jeito de órfã selvagem… não dá pra domar. Ela vai estragar o aniversário da Chloe.”

“Esquece ela”, meu pai, Richard, zombou. “Ela sempre teve inveja. Se ela não aparecer, amanhã eu corto tudo.”

Eu costumava achar que obediência e prêmios de arte me renderiam um pouquinho de amor. Mas só depois que eu morri eu entendi: eles só se importavam com a Chloe.

“Eu vou mandar um ultimato pra ela”, disse Mark, e a irritação dele foi substituída por uma polidez calculada. “Ela vai voltar rastejando.”

Ele mandou mensagem: “Para com essa birra e volta pra cá pra pintar o retrato da Chloe.”

“Mark, você é paciente demais”, disse minha mãe, com um ar de falsa compreensão. “Eu não entendo por que a Elena conheceu você primeiro. A Chloe é tão mais merecedora.”

Os olhos de Mark brilharam, satisfeitos.

“Pai, mãe, Mark… ainda nenhuma notícia da minha irmã?” A voz da Chloe escorria mel.

A tela do celular dela mostrava a nossa conversa privada. Ela tinha digitado: [Vai morrer que nem um lixo na sarjeta, sua vagabunda. O Mark, a mamãe e o papai são só meus.]

Ela apagou rápido e digitou, no lugar: “Irmã, por favor, volta. Eu divido tudo com você.”

Os olhos dela ficaram vermelhos com uma perfeição convincente.

“Eu tô tão preocupada. Ela não tá com raiva de mim, tá?”

“Ah, minha menina…” Margaret a puxou para perto e, em seguida, rosnou: “Olha como a Chloe tem um coração bom! Aquela ingrata não merece ser sua irmã!”

Mark olhou para a Chloe com um carinho inconfundível.

Flutuando acima deles, eu encarei os olhos debochados da Chloe por trás do ombro da nossa mãe, sentindo um desespero sufocante.

Mesmo que o meu celular tivesse provas de que ela tinha contratado os meus assassinos, que diferença isso faria? Aos olhos dos meus pais, eu sempre fui a vilã.

Quando eles descobrirem a verdade, vão se arrepender das escolhas que fizeram? Ou vão, como agora, continuar favorecendo a Chloe e colocando toda a culpa em mim?

“Vou pegar um presente reserva pra Elena no carro”, disse Mark, olhando o relógio.

Os olhos da Chloe cintilaram de maldade.

Ele voltou instantes depois com uma caixinha. Dentro havia uma corrente de prata barata — nada parecida com a herança de rubi caríssima que ele tinha prometido, mas nunca entregou.

Ele mandou outra mensagem: [Volta agora. É o aniversário da Chloe, não faz ela passar vergonha. Senão, eu vou fazer você se arrepender de ter vindo ao mundo.]

Para de mandar mensagem, Mark. Você não precisa mais me avisar.

Porque, de agora em diante, o seu amor, meus pais, tudo aquilo a que eu me agarrei com desespero — a Chloe pode finalmente ficar com tudo.