Capítulo 4

Já fazia dias desde aquela última cena horrível. Eu me mantive ocupada.

A festa que Carmela exigiu precisava ser impecável, e isso virou minha desculpa para tudo. Se eu não pensasse, eu não sentiria. Se eu não sentisse, eu não desmoronaria.

Mas a pressão aumentava a cada dia. Funcionários me bombardeavam com perguntas, decoradores ligavam a qualquer hora para falar de cores e flores, e os organizadores queriam confirmações de coisas que eu nem lembrava de ter aprovado. Minha cabeça latejava sem parar.

E Calhoun… quando ele ligava, não era para saber como eu estava. Era só para me lembrar do que Carmela queria. Do quanto ela esperava que o evento fosse perfeito.

Quando os quatro dias começaram a se misturar, eu já nem lembrava o que tinha comido ou se havia dormido. Tudo o que eu sentia era a enxaqueca latejando enquanto eu entrava no salão. Minhas pernas pareciam de chumbo, o peito apertado, mas eu me obriguei a continuar. A festa começaria às oito em ponto. E, acima de tudo, precisava ser perfeita.

Esse seria meu último dever como Gama de Calhoun. Quando terminasse, eu iria embora com a consciência limpa.

As luzes do salão brilhavam, os lustres jogavam reflexos dourados pelo ambiente, e a música suave recebia os convidados da elite. Então, como se tivesse esperado o momento exato, Carmela apareceu.

Nunca tinha visto um vestido como aquele. Seda azul-meia-noite que se moldava ao corpo como se tivesse sido derramada sobre a pele, cristais bordados no corpete que capturavam toda a luz do salão. A cauda se arrastava pelo chão como num tapete vermelho. O cabelo preso, diamantes pendendo das orelhas, o queixo erguido naquela arrogância ensaiada. Ela não entrou — ela desfilou. Seus saltos estalavam no mármore, lembrando a todos quem era o centro daquele lugar.

Os convidados logo a cercaram.

“Ela está deslumbrante”, sussurrou alguém.

“Só esse vestido deve ter custado uma fortuna”, comentou outro.

“Ah, Carmela é mesmo a fraqueza do Calhoun, né? Olha só… era pra ser uma simples festa de boas-vindas e estamos num gala de verdade.”

“Eu lembro na faculdade”, riu um homem. “Calhoun não deixava nenhum cara olhar duas vezes pra ela. Espancou um só por segurar a mão dela num trabalho em grupo.”

“E os presentes… nem me fala. Ela era coberta de coisas que deixavam a escola inteira morrendo de inveja.”

“Ela nasceu com sorte”, suspirou alguém. “E continua assim.”

Cada palavra me acertava como uma faca. Eu fiquei no canto do salão, tentando desaparecer nas sombras, segurando uma taça de champanhe com tanta força que temi que fosse quebrar. Meus olhos ardiam, mas eu me recusei a chorar. Não ali.

Foi quando a tranquilidade desapareceu.

Carmela parou no meio de uma risada, como se tivesse captado algo no ar. Seus olhos percorreram o salão até me encontrarem. Um brilho perigoso passou por eles. Ela havia encontrado sua presa.

Seus saltos soaram pelo salão até ela parar bem na minha frente. Meu corpo ficou rígido. Meu peito subia e descia em respirações curtas.

“Elodie.” A voz dela saiu doce, mas carregada de veneno. “A decoração está… aceitável. Os convidados parecem entretidos. Mas eu?” Ela inclinou a cabeça, o diamante na orelha refletindo a luz. “Eu não estou nada satisfeita.”

Ela deu mais um passo, o perfume sufocante.

“E olha pra você, parada aqui feito um enfeite. Seus sapatos… tão simples. Tão inferiores. Não combinam com a ocasião. Então é o seguinte.” Seus olhos brilharam de maldade. “Você vai se abaixar — bem aqui, agora — e ajustar as tiras do meu salto. Estão soltas. Faça isso imediatamente.”

O mundo pareceu parar.

As conversas ao redor diminuíram, a música se tornou um ruído distante, e de repente todos os olhares estavam sobre mim. O calor subiu ao meu rosto, a vergonha queimando sob a pele.

Enchi os pulmões de ar.

“Desculpa, Carmela”, respondi, mantendo a voz o mais firme possível. “Não consigo me abaixar. Minha cintura ainda está doendo. Mas, se o salto estiver machucando, posso pedir outro par aos costureiros.”

O silêncio que se seguiu foi pesado.

Carmela me encarou por um longo segundo, o rosto imóvel de incredulidade. Depois, o choque deu lugar à fúria. Seus olhos se estreitaram, o peito subindo e descendo com força.

“Você acabou de me dizer não?” rosnou ela, a voz cortando o salão.

Todos os olhares se cravaram em mim. Meu coração batia descontrolado, mas eu me forcei a continuar: "Eu disse que sinto muito, Carmela. Não posso me abaixar. Minha cintura… ainda dói."

E quando achei que a humilhação não podia piorar, o destino me provou o contrário.

As portas se abriram e Calhoun entrou.

Meu peito apertou no instante em que o vi. Ele atravessou o salão em passos largos, os olhos afiados analisando a tensão no ar.

No momento em que o viu, a fúria de Carmela derreteu como gelo ao sol. Para meu espanto, seus olhos se encheram de lágrimas — lágrimas que ela convocou mais rápido do que eu podia piscar. Antes que eu conseguisse entender, ela cambaleou para a frente, desabando nos braços dele, soluçando como se eu a tivesse agredido.

"Calhoun", ela chorou, a voz se quebrando de um jeito teatral. "Por favor… olha como ela ficou sem coração. Tudo que eu pedi—" ela soluçou contra o peito dele, seus diamantes refletindo a luz enquanto seu corpo tremia — "foi que ela me ajudasse a ajeitar a tira do meu sapato, para eu não tropeçar e te envergonhar na frente de todos esses convidados. Elodie sempre foi tão perfeita nesses pequenos detalhes. Mas hoje à noite… hoje ela me recusou. Ela olhou nos meus olhos e disse que não ia se abaixar."

Minha garganta secou. Meu coração despencou.

Os olhos de Calhoun se voltaram para mim num estalo, e o olhar que queimava neles quase congelou meu sangue. Raiva — pura e assassina — escureceu o rosto dele enquanto ele puxava Carmela mais apertado contra o corpo, protegendo-a como um tesouro.

"Por que você seria tão cruel, Elodie?" A voz dele trovejou. "Carmela ainda está se recuperando, pelo amor de Deus. Ela não deveria passar por nenhum estresse. O que custa ajudar com uma tira? O que?" O maxilar dele se contraiu, a fúria envenenando cada sílaba. "Enquanto você for minha Gama, vai fazer tudo que Carmela pedir. Seja o que for. Se ela quiser que amarre os sapatos, você se abaixa e amarra. Na hora. Faça agora."

O estalo final das palavras dele quebrou o pouco de orgulho que ainda me restava.

Ao nosso redor, murmúrios começaram a crescer como veneno.

"Ela é só uma Gama. Que direito tem de recusar a filha de um Alfa?"

"Que ingrata, parada aí como se pertencesse à classe deles."

"Como ousa fazer Carmela pedir duas vezes?"

"Não é nada comparada à Carmela. E ainda faz isso?"

Cada palavra doía. Cada sussurro cortava mais fundo que o anterior. Meu peito queimava, meus olhos ardiam enquanto eu piscava, tentando conter as lágrimas.

E então vi Carmela espiando do abrigo dos braços de Calhoun, os lábios se curvando num sorriso cruel e satisfeito. Ela queria aquilo. Tinha planejado. E estava vencendo.

O rosnado de Calhoun me fez estremecer. O olhar dele voltou para mim. "Não quero me repetir, Elodie."

O golpe final me atravessou. Meus ombros despencaram, cada músculo meu gritando de vergonha, de derrota. Meus lábios tremeram quando forcei minha voz a sair. "Sim, Alfa."

As palavras tinham gosto de sangue na minha boca.

Lentamente, dolorosamente, me agachei. Minha cintura ardeu em protesto, espalhando fagulhas de agonia pelo meu corpo.

Minhas mãos tremiam tanto que mal consegui encontrar a pequena fivela na tira do salto de Carmela. Tentei me controlar, tentei engolir o nó na garganta, mas foi inútil. Duas lágrimas quentes escorreram pelo meu rosto e caíram no chão.

No instante em que estendi a mão, a dor explodiu.

Carmela tinha cravado o salto agulha nos meus dedos, prendendo-os contra o chão. Vários suspiros ecoaram pelo salão enquanto a agonia se espalhava pela minha mão como fogo. Eu me encolhi, apertando os dedos latejantes contra o peito.

"Elodie!" A voz de Calhoun soou alarmada. Ele deu um passo na minha direção, mas antes que pudesse me alcançar, Carmela se jogou nos braços dele, soluçando de forma exagerada.

"Ah, Calhoun!" ela soluçou, escondendo o rosto no peito dele. "Eu não fiz por querer… de verdade, foi um acidente. Meu salto escorregou. Se Elodie se sentir ofendida, eu posso até me ajoelhar e implorar pelo perdão dela."

As palavras dela tiraram o ar dos meus pulmões. Eu continuei chorando baixinho, apertando os dedos ensanguentados. Meus joelhos tremiam. A dor era tão forte que parecia que algo dentro de mim estava se esvaindo.

Mas em vez de me defender, Calhoun soltou um suspiro cansado e começou a acariciar o cabelo de Carmela. "Deixa pra lá, Carmela. Tenho certeza de que a Elodie entende."

As palavras dele me esvaziaram por completo. Eu não conseguia respirar. Não conseguia pensar. Algo dentro de mim se quebrou de forma irreversível.

Era isso que significava realmente se partir? Me perguntei se um dia voltaria a ser inteira depois do que ele tinha feito comigo.

As lágrimas embaçaram minha visão quando Carmela espiou do peito dele, os lábios se curvando num sorriso cruel que só eu via.

Cambaleei até o banheiro.

A porta bateu atrás de mim, e eu deslizei pelas lajotas frias, apertando o peito enquanto o soluço se arrancava de mim.

Meu celular vibrou na minha mão. Uma mensagem de Calhoun.

"Onde você está? Venha aqui imediatamente."

Por um segundo, eu quase respondi: Voltei para casa. Estou me sentindo mal. Mas o medo falou mais alto. E se ele cortasse meu salário? E se eu perdesse tudo? Engoli o grito preso no peito e virei em direção ao salão.

Quando entrei, todos os olhares se voltaram para mim. Um arrepio desceu pela minha coluna. A multidão se abriu, e lá estava Carmela de pé, o rímel escorrendo pelo rosto, chorando de forma dramática. O dedo dela apontou para mim.

"Cadê minha pulseira dourada?!" ela gritou. "Minha avó morta me deu! Vale milhões, é uma herança!"

O choque me paralisou. Depois, a raiva começou a se agitar, tremendo nas minhas veias. Minha voz saiu cautelosa, trêmula. "Eu não peguei nada."

"Mentira!" ela guinchou. "Caiu quando você se abaixou pra amarrar minhas tiras! Gamas como você são ladras!"

Minha visão ficou vermelha, humilhação e fúria colidindo, mas antes que eu pudesse dizer algo, Calhoun finalmente interveio. A voz dele estava calma.

"Carmela. Chega. Deve ter caído. Vou mandar os guardas procurarem."

Ela virou para ele, os olhos flamejando.

“Calhoun, você está me chamando de mentirosa? Se você não revistar ela agora, então acabou entre nós! Você está escolhendo ela no lugar da sua verdadeira companheira!”

Minha respiração falhou. Ela virou para sair enfurecida, mas a mão dele segurou seu braço, puxando-a de volta com gentileza. O olhar dele passou por mim, frio, distante, e ele fez sinal para os guardas.

"Revistem a senhorita Elodie."

O chão pareceu sumir sob meus pés. "O quê?" A palavra saiu quebrada enquanto eu cambaleava para trás, mas três guardas se aproximaram, mãos enormes agarrando meus braços e me forçando a ficar de joelhos.

"Por favor!" eu gritei, me debatendo. "Alfa Calhoun, eu juro… eu não peguei nada! Eu não sou ladra! Eu não—" Meus gritos rasgaram o ar, agudos de dor quando puxaram meus braços para trás.

Ele desviou o olhar. Nem conseguiu assistir. E Carmela… os lábios dela se curvaram em triunfo.

Meu vestido rasgou nas mãos deles. Dedos rudes apalparam, procurando, me arrastando. Quando não encontraram nada, me empurraram no chão. Desabei, segurando o tecido rasgado contra o peito, soluçando enquanto meu sutiã aparecia por entre as fibras destruídas.

Um dos guardas murmurou: "Não encontramos nada."

Carmela zombou. "Talvez ela tenha escondido na roupa íntima. Ela é ladra!"

Meu sangue gelou. Um dos guardas estendeu a mão novamente, pronto para me tirar o resto da roupa.

"Chega!" A voz de Calhoun soou de repente, carregada de pânico. Mas antes que ele pudesse intervir de verdade, outra voz cortou o ar:

“Estava aqui!”

Todos se viraram. Uma mulher estava perto de uma mesa, segurando a pulseira dourada no alto. "Estava aqui embaixo! A algumas mesas de distância!"

Suspiros de alívio se espalharam pelo salão. Meus soluços preencheram o silêncio. Os guardas me soltaram, recuando. Os olhos de Carmela se arregalaram e, em seguida, suavizaram rapidamente enquanto ela corria até Calhoun, enterrando o rosto no peito dele.

"Meu Deus," ela choramingou. "Eu… eu me enganei. Elodie… ela não merecia isso. Posso me desculpar?"

Mas eu não levantei a cabeça. Permaneci no chão, agarrando meu vestido rasgado, os ombros tremendo a cada choro entrecortado.

A mão de Calhoun se fechou ao redor da de Carmela enquanto ele começava a guiá-la para fora. A voz dele saiu plana, definitiva.

"Não precisa. Essa pequena humilhação não vai acabar com a vida dela. Ela está bem."