Capítulo 1
Ponto de Vista da Willow
A placa de neon do Sunset Strip Lounge piscava na escuridão enquanto eu corria pela entrada dos fundos. O baixo das caixas de som já pulsava pelo meu corpo, estabelecendo o ritmo para mais uma longa noite. Mike, o segurança, me deu um aceno enquanto eu passava apressada.
"Chegando em cima da hora hoje, Wildfire," ele gritou, olhando para o relógio.
"O trânsito estava um inferno," respondi, sacudindo o cabelo. "O Marco já chegou?"
"Está perguntando por você. Melhor se apressar."
Corri pelo corredor mal iluminado em direção ao vestiário, quase esbarrando em Carlos, que saía do bar com uma bandeja de copos vazios.
"Calma aí, piloto de fuga," ela riu, equilibrando habilmente a bandeja. Seus cachos escuros estavam presos em um coque bagunçado, o avental de bartender já salpicado de suco de cranberry. "O Marco está furioso. Disse que se você se atrasar de novo, vai cortar seu tempo de apresentação."
"Ele que tente," murmurei. "Guarda uma água com limão pra mim depois?"
"Sempre guardo," Carlos piscou. "A propósito, consegui aqueles analgésicos que você pediu. Estão no seu armário. Para o seu pai?"
Assenti agradecida. "Valeu, Carlos. Você é uma salvadora."
"Para isso que servem os amigos. Agora vai se arrumar antes que o Marco exploda."
O espelho do vestiário refletia uma mulher que eu mal reconhecia – olhos fortemente delineados, maçãs do rosto contornadas e lábios vermelho profundo. Perfeito. Ninguém conectaria esse rosto à caixa que passa compras no ValueMart durante o dia.
Meu tempo de palco passou em um borrão de música, movimento e a chuva constante de notas de dólar. Quando um cliente particularmente entusiasmado tentou subir no palco, Beckett Wilder estava lá num instante, redirecionando o homem suavemente enquanto fazia parecer parte do show.
Sem perder o ritmo, Beck pegou o microfone, seus dreadlocks bagunçados balançando enquanto ele pulava no palco ao meu lado. Ele começou um rap improvisado que fez a multidão rugir de aprovação.
"Isso foi fogo," ele disse depois, me entregando um copo de água com limão no bar. "Você está bem? Parece distraída hoje."
"Apenas cansada," respondi, engolindo a água. "Dois empregos, não há horas suficientes no dia."
"Minha oferta ainda está de pé. Passe no estúdio, ganhe um dinheiro de verdade."
Balancei a cabeça. "Talvez outra hora."
Já passava das 2 da manhã quando finalmente fui para casa, minhas gorjetas guardadas em um compartimento escondido da minha motocicleta. O ar noturno havia esfriado, cortando através da minha jaqueta enquanto eu girava o acelerador da minha Western vermelha, rugindo pelas ruas vazias.
Meus pensamentos foram interrompidos por um som estranho enquanto eu pegava o atalho pelo Rio Los Angeles. Reduzi a velocidade, o ronco do motor se acalmando o suficiente para eu ouvir o que parecia ser... um grito de socorro?
O feixe da minha lanterna cortou a escuridão, dançando sobre a superfície turbulenta da água. Às 2 da manhã, esse não era o jeito que eu planejava terminar minha noite após um turno de seis horas. Mas eu definitivamente tinha ouvido alguém gritando.
"Olá?" chamei, varrendo a luz pela água.
Um braço agitado quebrou a superfície. "Ajuda! Estou me afogando!"
Droga. Isso era real.
A cabeça do homem emergiu novamente. "Me salva!" ele engasgou, tossindo água. "Eu te dou... um milhão!"
Não pude deixar de rir. "Claro, Tommy Vercetti. Nadou até aqui de Vice City?"
Avistando uma boia presa a um poste próximo, eu a peguei junto com a corda. Com a precisão que desenvolvi em anos de movimentos coreografados, arremessei-a em sua direção. "Agarra!" gritei.
Ele se lançou para a boia, movimentos lentos. O cheiro forte de álcool me atingiu enquanto eu o puxava para mais perto – nadar bêbado, brilhante ideia. Usando toda a minha força, arrastei-o para a margem lamacenta.
Ele desabou de bruços, imóvel. Eu o virei e percebi que ele não estava respirando.
Minha lanterna revelou seu rosto claramente – mandíbula definida, barba bem cuidada, traços que pertenciam a capas de revistas. Bonito de um jeito polido, executivo. Cabelo escuro grudado na testa, relógio caro brilhando no pulso. E definitivamente não estava respirando.
"Droga," murmurei. Eu precisaria fazer respiração boca a boca. A ideia me fez hesitar – meus lábios em algum estranho bêbado que tinha nadado no Rio Tietê? Nojento. Mas então me lembrei: "um milhão." Por esse tipo de dinheiro, eu beijaria coisas piores do que um cara rico encharcado.
"É bom você não estar fingindo isso para ganhar um beijo grátis," eu disse, inclinando sua cabeça para trás. O cheiro de uísque caro era avassalador – do tipo que serviam para VIPs no lounge, não as bebidas comuns que eu geralmente servia.
Eu apertei seu nariz, respirei fundo e pressionei meus lábios pintados de escuro contra os dele. Soprei ar em seus pulmões, observando seu peito subir e descer. Nada. Tentei de novo, então comecei as compressões, sentindo suas costelas flexionarem sob minhas palmas.
"Vamos lá," grunhi entre as compressões. "Um milhão de dólares, lembra? Você não pode me pagar se estiver morto."
Dei-lhe mais duas respirações, meu batom preto deixando marcas perfeitas em sua boca. Depois do que pareceu uma eternidade, ele de repente convulsionou, água jorrando de seus lábios enquanto ele tossia violentamente. Rapidamente o virei de lado enquanto a água do rio misturada com uísque saía.
"Isso aí," eu encorajei, alívio tomando conta de mim. "Coloca tudo pra fora."
Seus olhos piscaram brevemente, revelando um olhar desfocado. Ele murmurou algo incoerente antes de desmaiar novamente. Sua respiração estava rasa, mas estável.
Revirei seus bolsos, encontrando uma carteira com centenas de reais, mas sem identidade. Seu pulso ostentava um Rolex que provavelmente custava mais do que meu aluguel anual.
Liguei para o 192, informando nossa localização ao longo do rio. Enquanto esperava, continuei verificando sua respiração e pulso. Ao ajustá-lo, algo do seu casaco se soltou – um pequeno distintivo ornamentado que caiu no meu bolso sem que eu percebesse.
Faróis cortaram a escuridão quando a ambulância chegou. Dois paramédicos saltaram, equipamentos em mãos.
"O que aconteceu?" o primeiro perguntou, ajoelhando-se ao lado do homem.
"Encontrei ele se afogando no rio. Tive que puxá-lo e fazer RCP. Tenho quase certeza de que ele está bêbado," expliquei, dando espaço para eles trabalharem.
O paramédico assentiu, já verificando os sinais vitais. "Bom trabalho. Você provavelmente salvou a vida dele."
Eles trabalharam rapidamente, colocando uma máscara de oxigênio em seu rosto e o carregando na maca. Enquanto o levavam para a ambulância, o segundo paramédico se virou para mim.
"Você vai junto? Precisamos de alguém para preencher a papelada."
Olhei para meu relógio – 3:15 da manhã. "Sim, vou seguir vocês de moto."
O Instituto Médico de Angeles Heights era exatamente o que você esperaria – pisos de mármore, obras de arte de bom gosto e recepcionistas que pareciam modelos. O cheiro de antisséptico não conseguia mascarar o aroma subjacente de privilégio.
"Precisamos de informações de pagamento," a atendente disse, me olhando com julgamento. Minha maquiagem estava borrada, minhas roupas molhadas, e eu provavelmente cheirava a rio.
"Eu não sou parente dele," expliquei. "Apenas o tirei do rio e fiz respiração boca a boca."
"Já que você o trouxe..."
Suspirei. "Quanto?"
"A taxa preliminar é de R$ 2.000."
Meu coração afundou. Isso era quase metade do meu salário de ambos os empregos. Adeus conserto do vazamento no teto do meu apartamento.
Quando entreguei minha carteira de motorista, os olhos da atendente se arregalaram. Ela olhou do documento para meu rosto e de volta para a identidade.
"Senhora Chloe Sinclair?" ela sussurrou, com admiração na voz.
