Capítulo 7

POV da Willow

Saí do camarim com a maquiagem retocada e as roupas arrumadas, mas nada podia consertar o que havia acontecido lá dentro. O burburinho usual do Sunset Strip Lounge parecia diferente agora - as conversas se silenciaram enquanto eu passava, substituídas por sussurros e olhares de soslaio.

"Ei, Wild! Acabei de ouvir sobre o seu encontrozinho com o Damian no vestiário," uma voz familiar chamou. Beckeet estava encostado na parede, correntes de ouro brilhando sob as luzes do clube, tênis de grife provavelmente valendo mais do que meu aluguel mensal. "O cara gasta bilhões como se fossem mixtapes e você consegue uma audiência solo? Isso é fogo, garota."

"Corta essa, Beckeet," murmurei, evitando seus olhos. "Por que você está aqui?"

Ele se afastou da parede, sua postura habitual vacilando quando notou minha expressão. "Só curtindo, sabe? Vi umas coisas loucas acontecendo." Ele baixou a voz, deixando de lado o ato de performer. "Você tá bem mesmo? De verdade?"

Antes que eu pudesse responder, percebi Mia desviando rapidamente o olhar, Jasmine cobrindo a boca e rindo de mim, e até o segurança encontrando algo incrivelmente interessante no celular.

Ótimo. As notícias viajam rápido neste lugar.

"Olha ela aí! A própria Wildfire!" Carlos apareceu, jogando um braço sobre meus ombros. "Não é todo dia que uma garota recebe atenção pessoal de Damian Blackwood na sala VIP e no camarim. Subindo na vida, chica!"

Tirei o braço dele de cima de mim. "Agora não, Carlos."

"Metade das dançarinas aqui matariam para estar na sua posição." Ele arqueou as sobrancelhas. "Ele era tão frio na cama quanto é na sala de reuniões?"

"Aquele babaca metido pode ir direto para o inferno," cuspi. "Ele e toda a sua maldita família."

Os olhos de Carlos se arregalaram. "Uau, alguém não está impressionada com bilhões. O que aconteceu lá dentro?"

Não respondi. Minha cabeça girava com as lembranças dos olhos frios de Damian, o sorriso calculado de Ava e mãos indesejadas no meu corpo. A música parecia alta demais, as luzes brilhantes demais, o ar sufocante com colônia cara e desespero.

"Preciso sair," murmurei, indo em direção ao escritório do gerente.

Cinco minutos e uma enxaqueca falsa depois, eu estava na minha motocicleta velha, correndo pelas ruas noturnas de Los Angeles. O vento batia no meu cabelo enquanto eu acelerava, tentando fugir dos meus pensamentos. O motor rugia sob mim - uma vibração reconfortante que eu conhecia desde que Thomas me ensinou a andar aos dez anos. "É liberdade sobre duas rodas," ele dizia. Agora, eu precisava dessa liberdade mais do que nunca.

A cidade era um borrão de neon e sombras. As armadilhas para turistas da Hollywood Boulevard davam lugar a ruas residenciais, depois voltavam aos distritos comerciais. Peguei o caminho mais longo, serpenteando por bairros onde mansões ficavam atrás de portões e câmeras de segurança, depois por ruas onde acampamentos de sem-teto se espalhavam sob viadutos. Los Angeles - cidade de sonhos e pesadelos, todos coexistindo em uma trégua incômoda.

Outdoor passavam anunciando luxos que eu nunca poderia pagar. Em algum lugar desta cidade, Chloe Sinclair - minha irmã gêmea idêntica - provavelmente estava em algum evento glamoroso, usando roupas que custavam mais do que meu aluguel mensal, sorrindo com dentes perfeitos que receberam o cuidado ortodôntico que os meus nunca tiveram.

Mesma cara, mundos diferentes.

Parei em uma loja de conveniência com luzes fluorescentes piscando, acenando para o caixa que me reconhecia das minhas visitas noturnas regulares. Peguei comida antes de parar no estacionamento do Hospital Geral de East Los Angeles - bem diferente de onde os Blackwoods recebiam seus cuidados de saúde. O prédio era antigo, concreto manchado com décadas de poluição, mas o atendimento lá dentro era genuíno.

O cheiro de antisséptico me atingiu ao passar pelas portas giratórias. Meia-noite em um hospital tem seu próprio ritmo peculiar - mais quieto do que de dia, mas nunca realmente parado. Em algum lugar, um monitor bipava; alguém tossia; uma roda rangendo em um carrinho de remédios ecoava pelo corredor.

A enfermeira noturna me deu um sorriso cansado de trás do balcão. "De novo aqui, Willow? Você devia descansar um pouco também."

"Alguma mudança hoje?" perguntei, ignorando a preocupação dela.

Ela balançou a cabeça. "Igual a ontem. Mas ele está estável—isso é algo."

Continuei até o quarto 312, meus passos ecoando no chão de linóleo. Maria—minha mãe adotiva—cochilava numa cadeira ao lado da cama de Thomas, seus óculos de leitura escorregando pelo nariz, um jogo de palavras cruzadas inacabado no colo. Ele estava imóvel sob o cobertor fino, tubos e fios o conectando a máquinas que bipavam e zumbiam, a trilha sonora do nosso novo normal.

"Mãe?" falei suavemente.

Ela acordou assustada. "Willow! Não esperava você até agora." Seus olhos cansados me avaliaram. "Você parece exausta, mija. Essas noites tardias naquele clube..." Ela balançou a cabeça, as linhas de preocupação se aprofundando ao redor da boca.

Entreguei a ela o sanduíche e a água. "Você precisa comer."

"Sempre cuidando de todos os outros," suspirou. "Eu deveria ser a mãe aqui."

Peguei a mão inerte de Thomas na minha. Sua pele parecia de papel e fria. As mãos de mecânico—antes fortes e firmes, calejadas por anos de trabalho—agora estavam imóveis, agulhas de soro presas nas costas onde costumavam ficar manchas de graxa.

"Alguma notícia dos médicos?" perguntei.

"A mesma história. Esperar e ver." Ela olhou para o sanduíche desembrulhado. "O seguro ligou de novo. Estão questionando alguns tratamentos. Dizendo que são 'experimentais' e não cobertos." Sua voz falhou na última palavra.

"Não se preocupe com isso," disse firmemente. "Eu cuido disso."

Os olhos de Maria se encheram de lágrimas. "Nós falhamos com você. Olhe para sua irmã—vivendo como uma princesa enquanto você trabalha em dois empregos e dorme quatro horas por noite. Isso não é o que os pais deveriam fazer."

"Você e Thomas me deram tudo," disse, apertando a mão dela. "Um lar, amor, família. Isso é mais do que os Sinclairs jamais fizeram. Eles me jogaram fora como se eu não fosse nada."

Ela sorriu tristemente. "A oficina deveria ser sua herança. Thomas sempre dizia que você tinha o toque—podia diagnosticar um problema no motor só de ouvir. E agora..."

"Não foi culpa de vocês," disse gentilmente. "Ninguém poderia prever aquele deslizamento de terra."

A lembrança me assombrava. Thomas estava entregando uma Harley restaurada quando a terra encharcada de chuva cedeu. Seis semanas se passaram, e ele ainda não abriu os olhos desde então. Os médicos falavam sobre função cerebral e respostas nervosas, usando palavras que criavam mais perguntas do que respostas.

"Fico pensando nele insistindo em fazer aquela entrega pessoalmente," disse Maria, com a voz tensa. "Se eu tivesse dito para ele esperar até de manhã..." A saúde dela própria havia deteriorado desde então—os médicos disseram que era estresse, mas eu sabia que era de coração partido.

A oficina de motos—Clark's Custom Cycles—foi meu playground de infância. Aprendi a trocar óleo antes de saber dirigir. Mas as contas médicas se acumularam, e a oficina foi o primeiro sacrifício. A placa "Para Alugar" ainda pendia na janela, visível do ônibus que eu pegava para o trabalho todas as manhãs.

"Vamos conseguir outra oficina algum dia," prometi. "Quando Thomas melhorar."

Maria acariciou minha bochecha. "Você merece muito mais, querida."

Pensei nos cinco mil dólares na minha mochila. Na oferta de Ava Blackwood—cem vezes esse valor por algo que parecia impossível de dar. Em como uma decisão poderia resolver todos os nossos problemas financeiros.

Mas também pensei em Thomas, que me ensinou que integridade não está à venda. Que me buscava na escola na sua moto até eu poder dirigir a minha própria. Que nunca me fez sentir que eu não era sua filha de verdade, mesmo quando os colegas na escola me provocavam por ser adotada.

"Eu não vou a lugar nenhum," disse, apertando a mão dele. "Somos família. E família não desiste um do outro."

Observei minha mãe sufocar uma tosse, seu rosto pálido de exaustão. Os médicos avisaram que a pressão arterial dela estava perigosamente alta. Outro leito de hospital poderia estar no nosso futuro se as coisas não mudassem.

"Coma seu sanduíche," disse a ela, tentando soar mais leve do que me sentia. "Vou ficar com ele esta noite. Você precisa descansar."

Mesmo que às vezes parecesse que o mundo inteiro estava tentando nos separar.