1. O dono parece um anjo, mas o castelo está no inferno

**Da casa Moretti

para a casa Allen

*'Espero que esta carta te encontre com boa saúde.

Minha querida Crystal, embora você e eu não nos vejamos desde o acidente que quase tirou minha vida na infância, estou extremamente feliz que seus pais tenham aceitado nossa união em matrimônio.

*Faz tanto tempo desde que nos mudamos para o norte, mas na minha memória, ainda tenho a imagem dos seus lindos olhos castanhos e cachos loiros que parecem mais um halo de anjo ao redor do seu rosto deslumbrante. Acredito que você se tornou ainda mais bonita agora que cresceu.

*Sinceramente, mal posso esperar para te receber aqui em Northumberland. Tenho receio de te contar sobre as condições climáticas aqui no norte; os dias são frios e as noites ainda mais, mas prometo que você não sofrerá com o frio, porque sempre te cobrirei com meus braços e te protegerei como um marido deve proteger sua amada.

*Sei que um pedaço de papel e um monte de letras podem não parecer suficientes para você acreditar nas minhas palavras, mas prometo que farei de você a mulher mais feliz de toda a Inglaterra.'

**Com carinho,

Lucca Moretti

Dobrei o papel em minhas mãos e olhei pela janela do trem, soltando um longo suspiro silencioso. O ano é 1839, e Londres está a todo vapor no que diz respeito à revolução industrial, mas o norte ainda parece cada vez mais antigo e esquecido. A paisagem que vejo da janela do trem de classe alta em movimento é de casas de pedra rústicas, por mais humildes que sejam, e vários hectares de plantações por toda parte, às vezes consigo ver um punhado de agricultores por ali, uma carroça se movendo com a ajuda de um boi ou burro, tudo tão rudimentar vindo de pessoas que ainda não tinham condições de obter o melhor.

O que me faz pensar como seria a casa do meu anfitrião. Crystal disse que os Moretti viviam em um grande castelo, mas poderia ser um castelo como os que tínhamos em Londres? Afinal, o que um homem como Edoardo Moretti, que diziam ser tão importante e rico, estaria fazendo em um lugar tão esquecido como Northumberland? Ele não era um cientista? Os cientistas não deveriam estar todos ocupados em Londres trabalhando pelo progresso? Então, o que esse conde estava fazendo no norte? Era como se ele quisesse esconder algo... isso me dava medo só de pensar, talvez por isso Crystal me forçou a vir em vez dela...

Crystal... Fechei os olhos lentamente ao lembrar que esse nome seria meu a partir de agora; não serei mais chamada de Lea, mas sim Crystal, a elegante e burguesa Srta. Crystal Allen. A mulher que estava indo para o norte para se casar com o filho de um conde rico que até agora lhe prometera nada além de coisas boas. Para qualquer um que olhasse de fora e soubesse da nossa troca de identidade, não entenderia por que uma jovem em idade de casar recusaria uma proposta de casamento tão tentadora, quero dizer, Northumberland era bem longe, mas mesmo assim os Moretti eram ricos e isso já garantia uma boa vida para uma mulher e futuros filhos.

Mas Crystal não era louca o suficiente para aceitar aquele casamento depois de tantos rumores assustadores que ouvimos sobre o antigo amigo próximo de sua falecida mãe, Don Moretti. Havia histórias macabras de que esse italiano havia matado sua própria esposa e se alimentado de seu cadáver; Certamente Crystal não queria ter esse fim trágico para sua vida. Por isso, ela me forçou a me passar por ela e realizar esse casamento.

"Seu cabelo é tão loiro quanto o meu, tirando essa cara de fome e vestindo um vestido elegante você pode parecer uma nobre," Crystal falou enquanto jogava seus vestidos elegantes na minha direção, não havia passado nem um dia desde que sua madrasta e seu pai lhe contaram sobre o casamento arranjado em algum lugar de Northumberland, era compreensível o quão irritada e frenética ela estava enquanto me descrevia seu plano para escapar dessas obrigações ilesa.

Eu era uma empregada de classe muito baixa; meus pais e eu servimos os Allen durante toda a nossa vida, o que já era recompensador, pois se aquela família não tivesse nos acolhido, eu provavelmente seria uma prostituta me vendendo nos becos e esquinas da Cidade de Londres. Os Allen nos acolheram e nos deram comida (não tão boa) e um lugar para dormir. Eu servi minha senhora Crystal durante todos os meus dezesseis anos e agora ela estava ameaçando matar meus pais se eu não concordasse com essa grande loucura.

"Mas, Srta. Crystal, eu não sou mais pura... O que é bastante exigido em casamentos entre a nobreza." Balbuciei tentando fazê-la voltar à razão. Casar-se como não-virgem não era algo de que se orgulhar; eu não me orgulhava de já ter me entregado a um homem antes, mas também nunca pensei que me casaria. Pessoas como eu não tinham grandes expectativas ou ambições na vida. Meu discurso não parecia uma grande revelação chocante dita por mim, afinal, minha senhora sabia muito bem que eu não era mais virgem, e ela também não era, eu sabia disso muito bem.

"Ha! Quem se importa se você é virgem ou não? O filho do conde canibal não vai se importar se tudo o que eles querem é que sua carne esteja bem tenra na mesa deles." Arregalei os olhos com aquelas palavras tão macabras; meu coração quase saltava da minha caixa torácica de tanto medo que eu estava sentindo, mas não tive escolha a não ser concordar em embarcar nesse trem e seguir para o distante Northumberland.

Então, quando cheguei à estação de trem de Morpeth, uma cidade rural e sonolenta, o trem simplesmente não iria até Beadnell, onde o castelo Moretti estava localizado. A princípio, quando desci do trem com uma mala contendo alguns vestidos caros que Crystal me deu para continuar com meu ato, pensei que teria dificuldade em chegar a Beadnell, já que eu era nova naquela cidadela, mas, surpreendentemente, havia uma carruagem preta me esperando bem perto da estação. O cocheiro era um homem magro, com bochechas encovadas e olhos arregalados, lábios muito finos e ressecados, e cabelo em tufos despenteados na cabeça. O homem era literalmente pele e osso, e eu me assustei só de olhar para ele, mas dei meus passos em direção à carruagem, arrastando minha mala comigo.

"Você é a Srta. Crystal Allen?" ele perguntou, e sua voz soava levemente como graxa sendo esfregada no ferro. Assenti depois de engolir em seco. O homem parecia um cadáver ambulante, pelo amor de Deus.

"Sim, sou eu." Falei alto para o homem decadente ouvir.

"Venha comigo." Não era como se ele estivesse pedindo; não havia gentileza em suas palavras ou ações; ele pegou minha mala com seus dedos ossudos e a jogou na carruagem preta e foi se sentar nas rédeas. Engoli em seco novamente e entrei naquela carruagem, quando o veículo começou a se mover, olhei pela janela de vidro que estava empoeirada e suja, notei o trem que se afastava e quase corri para o trem para me levar de volta para casa.

A estrada de terra era uma linha sinuosa entre as árvores frondosas que cobriam todo o lugar. Era meio da tarde e o dia ainda estava claro quando cheguei a Morpeth, mas a cada metro que a carruagem se movia se aproximando do castelo Moretti, o ambiente começava a ficar escuro, frio e sombrio, era como se eu estivesse sendo levada para o abismo do inferno pelo cocheiro esquelético... Levou cerca de uma hora até que a carruagem finalmente parasse. Até aquele momento, eu não conseguia ver nada de dentro do veículo; a porta do meu lado foi aberta sem muito cuidado, e eu pude ver uma mão enluvada vindo em minha direção. Sorri internamente, sentindo-me um pouco segura, talvez o dono do castelo ainda lembrasse da cavalheirismo.

Apoiei minha mão sobre aquela palma e me apoiei no homem para poder sair da carruagem, e com isso, meu pequeno corpo acabou colidindo com um corpo mais musculoso e alto, soltei um gemido e olhei para cima um tanto atordoada. Cabelos longos e negros, um rosto simétrico e poderoso, olhos negros profundos, barba por fazer, extremamente bonito: havia um príncipe bem na minha frente, esse homem que me olhava com tanta profundidade... Seria ele o homem com quem eu deveria me casar? Isso tudo parece um sonho...

"Seus olhos não eram castanhos?" Então ele falou, e meu sonho começou a se transformar em um pesadelo pouco a pouco.