Capítulo 2

A festa já estava a todo vapor quando Aubrey e eu chegamos. O chão de mármore brilhava, lustres cintilavam com uma variedade de pedras preciosas (uma peça lindamente encomendada) que transformavam a luz do sol em arco-íris nas paredes. O vinho já estava sendo servido, embora ninguém estivesse bêbado ainda. Havia risadas leves e conversas no ar de pessoas em vestidos suaves e fluidos e ternos leves. Tudo me lembrava uma versão mais casual e moderna da festa do Grande Gatsby—em tons pastéis. Olhei para o meu vestido de chiffon verde-menta e a pele bronzeada aparecendo por baixo da fenda na minha coxa. Fiz uma boa escolha com este vestido, especialmente combinando-o com saltos minimalistas dourados e joias.

Aubrey apertou meu braço com força, quase cortando minha circulação, e apontou para a piscina no centro do grande salão, onde flores e velas flutuavam pacificamente.

"Não se preocupe." Dei um tapinha na mão dela. "Tem uma cobertura de plexiglass sobre ela."

As unhas de acrílico de Aubrey saíram da minha pele, e eu quase gemi de dor. Um dos ex-namorados de Aubrey tinha bebido um pouco demais para o gosto dela em uma festa de Ano Novo e achou que seria divertido empurrá-la na piscina como uma brincadeira. Eu a havia avisado que o cara era famoso por humilhar qualquer um com quem se envolvesse, por isso tantas pessoas mantinham distância. Por mais encantador que ele parecesse, não era socialmente hábil o suficiente para se responsabilizar por nada.

"Os ricos sempre precisam de uma piscina em suas festas?" ela resmungou.

"Não sei, Aubrey." Eu ri. "Você me diz."

"Meu pai nunca fez festas ao redor de piscinas," ela bufou.

"Quantos anos você tem mesmo?"

"Vinte e cinco. Por quê?"

O tilintar de um delicado copo ecoou pela sala, atraindo a atenção de todos para o centro da piscina, onde uma mulher estava em um vestido creme delicadamente bordado. Seu cabelo loiro-mel estava preso em um coque, muito parecido com o meu, exceto que estava puxado para longe do rosto, enquanto algumas das minhas mechas castanho-escuras emolduravam o meu.

"Certo, lembre-se do que viemos fazer." Puxei a mão de Aubrey. Ela não precisava de um lembrete. Seus olhos já estavam escaneando a multidão como uma leoa caçando sua presa. Aubrey deixou seu cabelo ruivo cair reto em um corte bob ao redor do pescoço, envolto em tule rosa suave e um colar simples de prata. Ela não escondia suas sardas, e seus olhos castanhos quentes estavam iluminados com excitação e nervosismo.

"Lá está ele," ela ofegou e acenou com a cabeça em direção à grande janela onde um homem alto e loiro estava em um terno cinza risca de giz, flanqueado por um homem e uma mulher que pareciam assustadoramente semelhantes, com pele pálida, cabelo preto e olhos azuis. O cara loiro tinha olhos igualmente brilhantes e azuis como os outros dois, mas parecia consideravelmente mais jovem. Eles tinham que ser irmãos.

"Espera, qual deles você está mirando?"

"O loiro. O nome dele é Jacque Dupont."

Não foi surpresa que eu não os reconhecesse, já que passei pela lista de convidados e notei que havia cerca de dez pessoas aqui de quem eu nunca tinha ouvido falar. Alguns eram definitivamente estrangeiros de outros países aqui a negócios, mas eu não tinha percebido que tantos deles eram tão... jovens.

Eu supus que os pais trouxeram seus filhos para socializar e se familiarizar com tais reuniões. O que eu estava dizendo? Eu mesma tinha acabado de fazer trinta anos. Eu tinha certeza de que a mais jovem aqui era Aubrey.

"O Sr. Holland sabe que você me convidou como seu acompanhante?" perguntei. "Não quero que o pobre coitado se desculpe de novo pelos próximos dez minutos quando eu o vir."

"Você acha que eu dou ansiedade nele?"

Levantei uma sobrancelha. "Você tem ansiedade."

"Justo. Agora descubra o que puder."

Assenti e me aproximei dele, certificando-me de ficar fora da linha de visão deles. Eu precisava aparecer ao lado dele do nada, como se eu fosse apenas uma espectadora esquecível fazendo uma conversa fiada. Honestamente, pessoas como nós poderiam ser ótimos espiões se tivessem a oportunidade. Menos as situações de risco de vida, é claro.

Aubrey o tinha visto no Instagram, seguindo uma hashtag sobre essa festa para celebrar a criação de uma nova instituição de caridade como resultado das contribuições de todos nesta sala. Um orfanato de última geração que garantia um futuro brilhante para todos que se encontrassem lá, com planos de expandir o programa e torná-lo global. E, honestamente, eu não queria ser suspeita sobre algo tão generoso, mas os ricos não fazem nada sem um motivo oculto ou um grande benefício para eles.

Estamos falando de Selene Alexakis e John Caron, no entanto—coisas poderiam ser diferentes. Selene tinha uma clássica história de pobreza para riqueza onde um homem rico se apaixonou por ela: uma professora em um orfanato que também trabalhava em turnos noturnos como bartender para sobreviver. Mas ela também era astuta. Por mais bonita que Selene fosse, ela sabia que era apenas mais uma peça exótica para ele se gabar em suas viagens de iate com seus amigos. Não tinha sido a primeira vez que ela foi levada para casa por um homem rico por uma noite, mas ela tinha aprendido o suficiente para entender como chegar até um. Tudo o que foi necessário foi uma conversa.

Ninguém sabia das palavras trocadas entre eles naquela noite, mas ele ficou tão encantado com ela a ponto de fugir e só voltar quando seu filho nasceu. Seus pais ficaram furiosos com sua rebeldia, pois o casamenteiro da família tinha planos de casá-lo com alguém da família Chevrolet.

Honestamente, Selene teve muita sorte com John Caron porque ele era um cara meio doce: tímido, não muito confrontador e também facilmente influenciável. Foi por isso que sua decisão de fugir foi um choque, porque ele normalmente estava completamente sob o controle dos pais em todos os aspectos de sua vida.

Eu ouvi tudo isso há dois anos do casamenteiro da família, a Sra. Beaumont, que foi minha mentora. Ela admitiu ter ficado especialmente amarga no início, até perceber anos depois que esse foi um daqueles raros casos em que o verdadeiro amor floresceu na vida dos ricos. Claro, Selene não vinha de um dos contextos mais ricos, mas conseguiu capturar o coração de alguém como John e inspirá-lo a lutar pelo que queria. E isso era mágico.

Claro, na época eu apenas ri e zombei. Ela também riu.

"Com tantas decepções que vemos em nossa linha de trabalho, lembre-se, mon papillon"—a Sra. Beaumont se inclinou—"um coração não pode ser persuadido."

Olhando para John Caron se movendo em direção à sua esposa com um brilho nos olhos e amor nas mãos enquanto a alcançava, eu acho que ela estava certa. Para alguns poucos sortudos, o verdadeiro amor realmente existia. Selene provavelmente era a pessoa mais gentil a existir nos círculos bilionários, então eu esperava que seus planos funcionassem do jeito que ela queria.

Isso não ia acontecer comigo, então eu precisava me mover e chegar aos irmãos antes de perder minha chance de uma conversa fiada porque eu estava sendo bem paga por isso. Eu só podia esperar que talvez alguém existisse para Aubrey, e que ela encontrasse o amor assim como Selene e John.

Caminhei casualmente atrás da mesa de refrescos, indo direto para a coluna e ficando atrás dela para avaliar meu entorno. A maioria das pessoas ainda estava fixada no casal, algumas se afastando de vez em quando para pegar uma fatia de sobremesa ou uma bebida. Os irmãos de olhos azuis ainda estavam perto da janela, com o loiro sentado no parapeito, parecendo entediado e mascando chiclete.

Mantendo-me atrás das colunas, finalmente me aproximei da janela onde eles estavam posicionados. O garoto de cabelo escuro tinha recorrido ao uso do celular para passar o tempo enquanto a garota parecia estar procurando por alguém. Logo ela se afastou depois de avistar outra garota na multidão, que se virou e a abraçou, explodindo em sussurros excitados.

Estreitando os olhos para o garoto, rezei para qualquer entidade que existisse que ele não estivesse usando air pods. Toda vez que eu estava em um evento social e precisava avaliar a geração que estava chegando para perfilá-los como pretendentes, eu tinha que lidar com essa invenção maldita. Uma vez tive que esbarrar em uma garota "acidentalmente" para que ela os tirasse e pudéssemos conversar. O jovem ainda estava muito longe para eu ter uma boa visão, então procurei na minha bolsa meus pequenos binóculos dourados. Eu sei, bobo, mas algumas coisas precisam ser feitas à distância antes de dar o primeiro passo.

Sem fones de ouvido! Comemorei internamente e guardei meus binóculos. Mantendo-me junto à parede e aos espaços entre as pessoas, finalmente me posicionei a cerca de um metro e meio do meu alvo. Notando um garçom vindo em nossa direção, movi-me casualmente para pegar uma bebida da bandeja e dei um gole. Acabei ficando bem ao lado dos dois homens.

Uma rodada de aplausos encheu a sala, e os garotos olharam para ver o que estava acontecendo. Observando pelo canto do olho, vi os olhos do homem loiro caírem sobre Selene e John.

"Ela é linda, não?" Eu disse, fingindo distração.

"Ela não envelhece..." Ele disse distraidamente, e eu olhei para ver seus olhos estreitos fixados nela. "Isso é meio suspeito. Os gregos têm vampiros na mitologia deles?"

O que... Eu pensei confusa, Meu Deus, ele deve ser um cabeça de vento... como a Aubrey!

"O-o quê? Não, não estou ciente de nenhum."

"Mas eu sei da existência do Drácula."

"Isso é história romena," murmurei com um gole para me acalmar porque eu podia sentir o julgamento chegando.

"Roma, Grécia, mesma coisa."

Engasguei com minha vodka de rosas.

Definitivamente um cabeça de vento. Como é que esse cara entrou na Universidade de Paris?

"Estou supondo que seus pais também contribuíram para o programa do orfanato para estarem aqui."

"Mais ou menos. Eles estão aqui principalmente para consertar os laços com o Tio John e sua esposa."

A surpresa me pegou desprevenida e me apoiei casualmente na parede, tentando disfarçar. A Sra. Beaumont nunca mencionou essa parte da história.

"Vai ser estranho para você?"

"Eu ainda não sei," ele disse pensativo. "Vamos ver na festa de jantar."

"Você vai ficar bem entediado até lá," sugeri enquanto digitava no meu celular e mandava uma mensagem para Aubrey se aproximar. Isso era tão fora do comum para mim porque não era o que casamenteiros deveriam fazer, mas imaginei que a ansiedade de Aubrey a tinha deixado incapaz de se comunicar com estranhos sem ajuda. De qualquer forma, isso era mais como um trabalho freelance do que algo muito sério. Eu estava apenas fazendo o que Aubrey queria e sendo paga por isso.

"É." Ele suspirou. "Não conheço muitas pessoas aqui."

"Você gostaria de um tour por este lugar? Tem uma arquitetura incrível." Perguntei rapidamente e acenei discretamente para Aubrey ficar ao meu lado. "Minha amiga Aubrey Holland já esteve aqui várias vezes. Os pais dela são melhores amigos de John e Selene. Ela poderia te mostrar o lugar."

Eu esperava que ele aceitasse, considerando que ele deveria estar estudando arquitetura. Vi seus olhos se arregalarem de curiosidade e finalmente olharem para nós. Ele estudou o rosto de Aubrey curiosamente, que parecia um pouco corada ao meu lado. Apertei a mão dela e ela a estendeu para ele.

"Olá." Ela cumprimentou nervosamente. "Você deve ser novo aqui, né?"

Jacque se levantou e apertou a mão dela suavemente, com um sorriso gentil como se estivesse tentando acalmá-la.

"Sim, sou. Queria dar uma olhada, mas não sabia se seria inapropriado sair da sala para bisbilhotar."

A postura de Jacque mudou completamente em um instante. O que havia com garotas bonitas que causavam esse efeito nos homens? Como um cavalheiro, ele levantou a mão dela e a conduziu para longe. Observei os dois, ligeiramente impressionada. Isso foi muito melhor do que eu esperava. Sorri para as costas deles se afastando e me virei, tomando um gole da minha bebida, decidindo aproveitar a festa e socializar com os outros aqui que eu ainda não conhecia.

"Oof!"

As pessoas ao redor ofegaram quando eu escorreguei ao bater em uma parede literal e caí para trás. Preparei-me para o impacto que minha pobre bunda sofreria, mas ele nunca veio. Uma mão forte segurou meu bíceps, me suspendendo a poucos centímetros do chão, e minhas unhas se cravaram desesperadamente no antebraço de...

"Cristo?" Observei-o cuidadosamente, confusa. Como ele tinha mudado tanto?

Ele não estava apenas bronzeado, ele tinha uma cor dourada profunda. Seus olhos cinza estavam tempestuosos e tão intensos, com uma barba que destacava seu maxilar afiado e realçava sua estrutura óssea como um deus grego. Quero dizer, ele era meio grego, então eu podia ver isso. Ele tinha cuidado bem do cabelo: escuro e penteado para trás sobre a cabeça, um pouco para o lado. Eu estava absolutamente atônita. Ele tinha envelhecido melhor do que qualquer outra pessoa que eu conhecia. Eu não achava que alguém poderia ser tão bonito.

"Ah, você se lembra de mim." Ele riu com um aceno de dedo. "Ops."

Seu aperto desapareceu e eu finalmente encontrei o chão, felizmente não doeu tanto quanto teria doído se ele não tivesse me segurado antes.

"Vejo que você também se lembra de mim." Bufei enquanto me levantava. Senti uma mão delicada no meu bíceps me ajudando a levantar. "Felicé, você é um anjo, obrigada. Como está Howard?"

"Ele está bem." Ela beijou minha bochecha em cumprimento. "Espero que a queda não tenha te machucado muito."

"Vou ficar bem." Sorri e ela se afastou, acenando para Cristo em reconhecimento.

"Você precisava fazer isso?" Eu resmunguei e me limpei, pegando o lenço no bolso do peito dele para limpar a mancha de álcool na saia do meu vestido. Evitei olhar nos olhos dele e mantive a cabeça baixa. Ele era tão alto, cerca de um metro e oitenta e cinco, eu acho. Eu teria que esticar o pescoço para olhar nos olhos dele e fazer isso por muito tempo seria doloroso.

"Considere isso um troco. Você tem um braço forte, no entanto," ele comentou brincalhão. "Aposto que você dá socos mais fortes também."

"Foi uma vez só." Revirei os olhos.

Cristo Caron era o único filho de Selene e John, e herdeiro da Alexakis Enterprise. Nós nos encontramos apenas uma vez, seis anos atrás, quando fui encarregada de perfilá-lo para um pedido de noivado. Nos encontramos em um restaurante tranquilo onde ele tentou escapar de mim, desculpando-se para ir ao banheiro. Eu o esperei na entrada dos fundos da cozinha com os braços cruzados, sem me divertir. Eu o teria deixado ir se não fosse pela tarefa da Sra. Beaumont. Parte do trabalho era aprender a lidar com partes não dispostas. Eles geralmente eram os filhos de pessoas ricas.

Eu não tinha certeza de como ele conseguiu passar por mim e escapar, mas ele era tão rápido. Eu ainda não ia desistir e o segui, encontrando-me em um labirinto de becos escuros. Dez minutos na busca, encontrei um grupo de brutamontes e me vi encurralada por eles. Apesar dos meus instintos de luta entrarem em ação, eu sabia que morreria naquele dia. Não era a primeira vez que eu apanhava de homens, mas havia apenas tanto que eu poderia suportar. Além disso, aqueles caras tinham armas.

No segundo seguinte, fui puxada bruscamente para o canto por alguém. Em minha defesa, foi um reflexo natural dar um soco em quem quer que fosse.

"Ai..." Cristo respirou. "Esse foi um bom soco, moça."

"Cristo!"

"Deixe isso comigo." Ele balançou a cabeça e tirou o casaco para me envolver. "Eu não queria que isso acontecesse. Sinto muito."

O resto é história. Eu chamei a polícia, ele acabou com alguns hematomas, mas os outros caras não ficaram em melhor estado. Selene e John se desculparam profusamente comigo depois de buscar o filho na delegacia e me deixar em casa. Claro, contei tudo para a Sra. Beaumont. A única coisa que ela se preocupou foi de onde Cristo tinha tirado sua velocidade e astúcia.

Ainda assim, eu falhei naquela tarefa.

"O que te traz de volta a Nova York?" Estendi o lenço dele. "Achei que você não queria nada com seus pais depois do que aconteceu naquela noite."

"Você não ouviu? Estou encarregado de projetar os orfanatos."

"Huh." Levantei uma sobrancelha. Por que tantos filhos de ricos estavam interessados em arquitetura hoje em dia? "Você não estava se tornando escultor?"

"Dupla graduação." Ele sorriu.

Eu não conseguia entender como ele tinha uma postura tão brincalhona aos trinta anos. Eu sabia que homens ricos eram ou muito arrogantes ou sofisticados, mas brincalhões? Ele tinha um brilho nos olhos que continha uma inocência infantil que nem adolescentes tinham mais. Um garçom se aproximou para lhe entregar uma bebida suspeitosamente escura, que então deu um soquinho com ele e foi embora.

Levantei uma sobrancelha para ele.

"Não se preocupe." Ele riu. "É só uma mistura de frutas vermelhas. Sou alérgico a álcool, lembra?"

"Oh." Senti meu rosto esquentar. Não podia acreditar que tinha esquecido. A razão pela qual eu era tão procurada era porque eu tinha uma memória excepcionalmente boa e lembrava até dos detalhes mais insignificantes.

"O que há de errado, Lilith?" Ele inclinou a cabeça com um sorriso. "Está ficando um pouco velha para este trabalho?"

Cerrei o punho, dando-lhe uma expressão apontada, a irritação subindo pelo meu peito. Embora o que ele disse fosse perfeitamente inofensivo, eu estava ouvindo muito isso da minha mãe também. Ficando velha demais para casar, velha demais para ter filhos, velha demais para homens. Que eu ficaria sozinha a vida toda se não encontrasse alguém logo. Foi por isso que a mandei naquele cruzeiro—para finalmente ter um pouco de paz do lembrete constante de que o tempo estava passando—e ainda assim eu não estava feliz como deveria estar.

"Você também está velha demais para ficar brigando assim com a mãe do Mark," A voz dela ecoou na minha cabeça, "Já faz anos, sabia? Apenas deixe isso para lá."

A raiva que eu estava sentindo era real, e eu sabia que teria que lidar com mais um episódio de PTSD sozinha. Eu estava com raiva de mim mesma também. Como algo tão pequeno podia me desestabilizar tão facilmente? Eu só queria me divertir hoje.

Queria responder com uma retorta sarcástica, mas minha mente ficou em branco. Tudo o que conseguia pensar eram respostas vis que seriam um pouco pessoais demais para qualquer um de nós. Eu não era do tipo que fazia isso, e entendia que álcool era um assunto delicado para ele porque ele quase morreu algumas vezes devido à sua alergia.

Então, simplesmente me virei e me afastei, decidindo ir para casa. Eu não estava no estado mental certo para lidar com ele. Eu podia sentir seu olhar confuso queimando nas minhas costas.

"Lilith?"

Eu o ignorei e continuei andando.

Abri a porta do meu apartamento, caí de cara no sofá e deixei os saltos caírem dos meus pés. Eu chorei. Holly farejou ao redor dos meus pés e veio até meu rosto, com um latido curioso de alarme ao ouvir meus soluços. Eu precisava ficar sozinha. Ainda não eram nem 15h, e eu já estava um desastre exausta.

Holly lambeu minha mão, e eu levantei a cabeça e olhei para ela através das lágrimas.

"Você acha que eles estão certos, Holly?" Eu funguei. "Estou ficando velha demais?"

Ela apenas latiu em resposta e lambeu minha bochecha para limpar as lágrimas.

"Eu não sei mais o que fazer." Eu soluçava, me empurrando para sentar e batendo no meu colo. Holly pulou e enfiou o rosto no meu pescoço. Eu a segurei e chorei, ainda me sentindo sozinha. Talvez mais solitária do que nunca.

Eu sabia que precisava de terapia, mas era tão difícil me abrir para as pessoas. Acho que ainda não estava pronta para tentar. Medicação? Eu tinha um medo mortal de me tornar dependente de pílulas, não importa o quanto fossem úteis. Problemas de confiança eram um dado com tudo o que eu tinha enfrentado para chegar até aqui. Mas havia essa parede de vidro entre mim e outras pessoas que eu não conseguia quebrar. Eu não conseguia entender o que havia de tão diferente em mim que me fazia sentir assim. Eu tinha uma mente bastante aberta e podia entender de onde alguém estava vindo. Eu podia empatizar com as pessoas facilmente e podia manter uma conversa decente com quase qualquer um.

Então por que eu me sentia tão sozinha? Como eu conhecia tantas pessoas, mas não tinha ninguém para chamar de amigo ainda?

E o que diabos eu ia vestir para o jantar na casa da mamãe hoje à noite?