Capítulo 1 Cordeiro sacrificial

POV de Valencia

O ar da manhã da Alcateia de Mistmarsh carrega o cheiro de terra molhada e decomposição, mas eu mal percebo isso agora. Um mês nas masmorras embotou meus sentidos para tudo, exceto o peso do colar de ferro em volta do meu pescoço. Os guardas estão vindo nos buscar em breve—posso ouvir suas botas ecoando pelos corredores de pedra, se aproximando a cada batida do meu coração.

Curioso como me sinto em paz agora. Um mês atrás, quando me arrastaram para esta cela e anunciaram que eu havia sido escolhida como uma das doze para acompanhar o Alfa Marcus na morte, eu lutei contra as barras até minhas mãos sangrarem. Gritei até minha voz falhar. Mas o tempo tem uma maneira de desgastar até os cantos mais afiados do desespero, suavizando-os em algo quase como aceitação.

Através da janela estreita acima, posso ver que o céu está carregado de nuvens. O inverno em Mistmarsh é sempre cruel, mas aprendi que existem coisas piores que o frio. As cicatrizes nos meus braços coçam sob o tecido áspero do meu vestido rasgado—"lições" de Marcus, como ele as chamava. Cada marca um lembrete de que sobrevivi a mais um dia, embora eu não tenha certeza se isso foi alguma vez uma vitória.

A porta da cela se abre, e o rosto do guarda aparece—aquele com o nariz torto que gosta de cuspir quando fala. "Levanta, cadela sem lobo. Hora de encontrar seu criador."

Levanto-me lentamente, minhas articulações protestando após dias no chão úmido de pedra. As outras onze meninas também estão sendo tiradas de suas celas. Algumas estão chorando, implorando aos guardas, à Deusa da Lua, a quem quer que possa ouvir. A doce Mira, mal completou dezesseis anos, agarra o batente da porta até o guarda arrancar seus dedos um por um. Ela não parou de rezar desde que nos trouxeram aqui.

"Por favor," ela choraminga. "Eu não fiz nada de errado. Eu servi fielmente—"

O guarda lhe dá um tapa casual, e ela desaba. "Você acha que serviço fiel importa? Você é propriedade. Propriedade não pode negociar."

Eu a ajudo a se levantar porque é algo para fazer com minhas mãos, algo além de pensar no que vem a seguir. Seu peso é nada—somos todas coisas esqueléticas agora, anos de sobras e espancamentos nos reduziram ao essencial. Ela me olha com olhos arregalados e aterrorizados, procurando por conforto que eu não tenho para dar.

"Como você está tão calma?" ela sussurra.

Estou calma? Ou estou simplesmente vazia? Há uma diferença, embora eu suspeite que isso não importe mais.

"Existem coisas piores do que morrer," eu digo a ela, e é verdade.

Os guardas nos conduzem pelas escadas até a luz cinzenta da manhã. As nuvens estão tão baixas que eu quase poderia imaginar tocá-las se minhas mãos estivessem livres. O ar é cortante com a mordida do inverno, mas depois das masmorras, até esse frio amargo parece liberdade. Os outros escravos tremem violentamente em suas vestes finas, mas o frio não me incomoda há muito tempo.

Somos carregados em um carro aberto como gado—o que, suponho, somos. As rodas gemem sob nosso peso mínimo enquanto começamos a jornada em direção ao terreno cerimonial. Membros da alcateia alinham as ruas para nos ver passar. Alguns jogam vegetais podres. Outros apenas olham com a curiosidade vazia de quem observa animais sendo levados para o abate.

Reconheço alguns rostos na multidão. A esposa do padeiro que costumava me chutar quando eu pedia pão. O guerreiro, Johnson, que quebrou minhas costelas no verão passado por andar muito devagar. A costureira pessoal da Luna Kestrel que me fez desmanchar e costurar a mesma bainha cinquenta vezes porque meus pontos não eram "dignos da presença da Luna."

Todos se misturam agora, um mar de rostos que nunca me viram como nada além de uma coisa a ser usada e descartada. E por que deveriam? Em seu mundo de força e poder, o que sou eu além de uma aberração? Uma garota sem lobo cujos pais morreram tentando proteger uma alcateia que estava condenada de qualquer maneira.

A memória tenta emergir—o grito da mãe, os olhos do pai escurecendo enquanto a espada atravessava seu crânio—mas eu a reprimo. Tornei-me boa nisso, criando barreiras entre mim e as memórias que ainda poderiam me fazer sentir algo. Sentir é perigoso quando você está tentando aceitar a morte.

O carro sacoleja ao passar por um buraco, e Mira cai contra mim. Ela está murmurando preces sob a respiração, os mesmos versos repetidamente. Outra garota, Sera, ficou completamente silenciosa, olhando para o nada com olhos que já foram para outro lugar.

À medida que deixamos o assentamento principal para trás, a paisagem se torna mais selvagem. O território da Alcateia de Mistmarsh se estende até áreas alagadas—lugares onde o chão pode te engolir inteiro se você pisar errado. A névoa sobe do solo pantanoso, alcançando-nos através das grades do carro. Os guardas murmuram inquietos entre si.

Os terrenos de execução ficam na parte antiga do território, onde pedras ancestrais ainda permanecem de quem viveu aqui antes dos lobos chegarem. Minha mãe uma vez me contou histórias sobre esses primeiros habitantes, mas essas histórias morreram com ela. Tudo de bom morreu com ela e meu pai. Tudo, exceto Kai—

Não. Não vou pensar no meu irmão.

Seus olhos azuis, tão brilhantes com a confiança de que sua irmã mais velha o protegeria. A sensação de sua pequena mão na minha enquanto corríamos através da fumaça e dos gritos. O momento em que percebi que ele havia desaparecido, engolido pelo caos, e não consegui encontrá-lo, não importa o quanto eu procurasse.

Se há uma misericórdia em morrer hoje, é que finalmente pararei de me perguntar se ele sofreu. Se ele chamou por mim. Se ele morreu sozinho e com medo, ou se de alguma forma, impossivelmente, ele sobreviveu e passou esses anos pensando que eu o abandonei.

A carroça para. Chegamos.

Pilares de pedra ancestral se erguem da terra em um círculo perfeito, cada um esculpido com símbolos. No centro, construíram a pira funerária. O corpo de Marcus está em estado dentro de um caixão ornamentado.

A multidão já está se reunindo—os membros de alto escalão da alcateia em seus trajes finos, vieram para se despedir do seu Alfa com estilo adequado. Luna Kestrel está na frente, vestida de preto em luto. Seu filho, Wiley, apoia seu braço. Ele tem a boca cruel do pai, mas os olhos calculistas da mãe. O novo Alfa da alcateia, uma vez que esta cerimônia esteja completa.

Estão nos descarregando da carroça agora, e minhas pernas mal me sustentam quando meus pés tocam o chão. As algemas são tão pesadas, e estou tão cansada. Não apenas por um mês sem comida ou água adequadas, mas por anos disso.

Minha força finalmente se esgotou completamente quando meu pé esquerdo afundou profundamente em um pedaço de terreno pantanoso. A lama parecia engolir meu tornozelo, e eu não consegui encontrar energia para me libertar. Caí para a frente, aterrissando com força nos joelhos na lama, minhas mãos algemadas incapazes de amortecer a queda adequadamente.

"Levanta!" As botas do guarda espirraram lama enquanto ele se aproximava. "Levanta, sua vadia."

O chicote desceu novamente, e novamente, listrando minhas costas com feridas frescas. Mas a dor parecia distante agora, abafada pelo cansaço e desespero. Eu mal conseguia sentir a ardência da chibata.

Através da névoa da minha consciência falhando, eu o vi—uma pequena figura agachada ao meu lado na lama. Meu irmão mais novo, Kai, seu rosto inocente no dia em que desapareceu durante o ataque à nossa alcateia. Seus olhos azuis estavam cheios de preocupação enquanto ele estendia a mão para tocar minha bochecha.

"Mana," ele sussurrou. "Você está tão cansada. Você pode descansar agora."

Lágrimas escorreram pelas minhas bochechas. Estendi a mão para ele com dedos trêmulos, desesperada para tocar seu rosto mais uma vez, para dizer o quanto eu sentia por não poder protegê-lo.

Mas mãos ásperas se enroscaram no meu cabelo, me puxando de volta para a realidade brutal. O guarda me arrastou pela lama como um saco de grãos, e eu arranhei seu aperto para não perder o couro cabeludo.

"Patética," ele cuspiu, me levando em direção ao altar. "Não consegue nem andar para sua própria morte com dignidade."

A multidão se abriu enquanto nos aproximávamos do altar, seus rostos torcidos com repulsa e cruel antecipação.

Meus olhos varreram o mar de Alfas, Lunas e Betas. A multidão de nobres nos observava com expressões que variavam de tédio a leve repulsa. Alguns estavam realmente rindo, fazendo piadas sobre nosso sofrimento.

Cada última gota de energia havia drenado do meu corpo. A agonia que eu acabara de suportar me havia esgotado completamente.

O guarda desbloqueou minhas algemas com movimentos bruscos e impacientes. Ele me agarrou e me empurrou contra um dos pilares de pedra. A corda mordeu meus pulsos enquanto ele os amarrava atrás do pilar, as fibras ásperas esfregando minha pele até deixá-la em carne viva. Meus tornozelos foram os próximos, amarrados tão apertados que eu já podia sentir minha circulação sendo cortada. Quando ele enfiou o pano sujo na minha boca, eu quase engasguei com o gosto de mofo e algo mais que eu não queria identificar.

Ao meu redor, as outras meninas estão chorando, implorando, rezando. Alguém está prometendo aos guardas qualquer coisa, tudo, se eles apenas a deixarem ir.

O céu cinza se estende infinito e indiferente. Eu fixo meus olhos nele e encontro um momento inesperado de algo quase como paz. Em breve, tudo isso acabará. Sem mais espancamentos. Sem mais fome. Sem mais ser lembrada todos os dias que sou uma abominação no mundo.

A morte, quando vier, será minha primeira e última liberdade.