Capítulo 5 Retorno ao Castelo

POV de Valencia

O ar frio mordia minha pele exposta enquanto Alpha Logan finalmente me colocava no chão lamacento. Minhas pernas quase cederam sob mim, fracas após um mês de fome e o choque de tudo o que havia acabado de acontecer.

Eu já tinha feito as pazes com a morte. Aceitado-a. Quase a recebido de braços abertos.

Mas agora eu estava no crepúsculo que desaparecia, viva e completamente incerta. O desconhecido me aterrorizava de maneiras que minha execução programada não havia feito. Pelo menos com a morte, eu sabia o que estava por vir. Esse homem perigoso com seus olhos cinzentos e presença dominante—eu não fazia ideia do que ele queria de mim ou para onde estava me levando.

"Siga-me," ele ordenou, sua voz tão fria e afiada quanto o vento de inverno.

Ele não esperou para ver se eu obedeceria. Simplesmente começou a andar, suas longas passadas devorando o chão.

Eu tentei acompanhar, realmente tentei. Mas meu corpo estava falhando. Cada passo enviava dores pelas minhas pernas. As feridas nas minhas costas, causadas pelo chicote do guarda, queimavam a cada movimento. Ainda assim, forcei-me a seguir em frente. Algo me dizia que esse homem não toleraria fraqueza ou hesitação.

Enquanto caminhávamos, percebi com crescente temor para onde ele estava indo. A silhueta da casa do bando do Pack Mistmarsh se erguia à frente—um enorme castelo de pedra que parecia crescer diretamente do pântano. Torres escuras rasgavam o céu cinzento, e janelas estreitas olhavam para baixo como olhos ocos.

Quinze anos. Eu passei quinze anos dentro dessas paredes como escrava. Cada pedra, cada corredor, cada canto sombrio guardava memórias terríveis.

E agora eu estava voltando pelos seus portões.

A ironia não me escapou. Eu estava preparada para morrer para escapar deste lugar, e aqui estava eu, voltando viva.

POV de Logan

A escrava estava lutando para acompanhar. Eu podia ouvir sua respiração ofegante, o ritmo irregular de seus passos atrás de mim. Parte de mim queria desacelerar, acomodar sua evidente fraqueza.

Mas eu não o fiz.

Knox rosnou desaprovadoramente em minha mente. Ela está ferida. Faminta. Mostre um pouco de misericórdia.

Se ela não consegue acompanhar uma simples caminhada, não sobreviverá ao que está por vir, respondi friamente, embora nem eu tivesse certeza do que queria dizer com isso.

A verdade era que eu não sabia o que fazer com ela ainda. O vínculo de companheiros me puxava com uma intensidade desconfortável, mas ela não tinha lobo—uma aberração que desafiava tudo o que eu entendia sobre como esses vínculos funcionavam. Eu precisava de tempo para pensar.

Quando nos aproximamos dos estábulos, um homem de meia-idade apareceu, conduzindo dois cavalos. Seus olhos se arregalaram de choque quando viu a garota atrás de mim.

"Alpha Logan," ele cumprimentou com uma reverência respeitosa. Seu olhar continuava a se desviar para a escrava. "Eu... eu pensei que ela estivesse..."

"Há algum problema, Bowie?" Perguntei, meu tom deixando claro que era melhor não haver.

"N-não, Alpha. Claro que não." Bowie limpou a garganta, visivelmente se recompondo. "Eu só queria informar que as estradas estão bloqueadas. Neve pesada nas passagens do norte. Você não poderá retornar ao Cliffwatch Pack esta noite." Ele olhou para o céu escurecendo. "Com a noite caindo, seria perigoso viajar de qualquer maneira. Talvez seja melhor ficar até de manhã?"

Minha mandíbula se apertou. Eu não queria passar uma noite neste castelo amaldiçoado, mas o mestre dos estábulos estava certo. Viajar pelas estradas montanhosas na escuridão e na neve seria imprudente, mesmo para mim.

"Está bem," eu disse entre dentes. "Vou precisar de um quarto para a noite."

Bowie assentiu rapidamente. "Claro, Alpha. Os quartos de hóspedes no castelo estão preparados. Vou informar o mordomo."

POV de Valencia

Nos aproximamos da entrada principal do castelo, e meu estômago se revirou em nós. As enormes portas de madeira, esculpidas com cenas de lobos caçando presas, estavam abertas como uma boca pronta para me engolir inteira.

O exterior era exatamente como eu me lembrava—paredes de pedra escura cobertas de trepadeiras que pareciam mortas no inverno, janelas estreitas com barras de ferro, gárgulas empoleiradas nos cantos das ameias. Toda a estrutura parecia projetada para intimidar todos que entrassem, para que soubessem que estavam pisando em um lugar de crueldade.

Estou de volta, pensei, um sentimento vazio se espalhando pelo meu peito. Depois de tudo, estou de volta ao lugar onde tudo começou. O ritmo de Alpha Logan não diminuiu enquanto ele subia os degraus de pedra. Eu me apressei atrás dele.

Por dentro, o castelo era exatamente como eu me lembrava. Tochas alinhavam as paredes de pedra, lançando sombras tremeluzentes. O ar cheirava a fumaça e pedra úmida. Escravos corriam de um lado para o outro com as cabeças baixas, carregando lençóis e bandejas. Quando me viram, congelaram. Seus olhos se arregalaram de choque e confusão.

Eu reconheci a maioria deles. Nella, que costumava compartilhar seu pão escasso comigo. O velho Marcus (não o Alpha morto, mas o velho servo que trabalhava aqui há quarenta anos). O jovem Pip, mal tinha doze anos, que havia sido tirado de sua família no ano passado.

Todos me olharam como se eu fosse um fantasma.

Suponho que, de certa forma, eu era. E agora aqui estava eu, viva, seguindo atrás do Alpha mais perigoso.

Alpha Logan seguiu direto para a escadaria principal, suas botas ecoando nos degraus de pedra. Eu o segui, minhas pernas tremendo de exaustão. Subimos um lance. Depois outro. E então um terceiro.

Paramos diante de uma pesada porta de madeira. Alpha Logan a empurrou sem cerimônia e entrou.

O quarto de hóspedes era grande. Uma enorme cama com dossel dominava uma parede, coberta por tecidos escuros. Uma lareira tinha troncos frescos, prontos para serem acesos. Tapeçarias que retratavam cenas de caça cobriam as paredes. Uma mesa e cadeiras estavam perto da janela, e uma grande banheira de madeira ficava atrás de um biombo. Era o tipo de quarto reservado para Alphas visitantes e convidados honrados.

Alpha Logan colocou sua espada na mesa com um baque pesado. Ele rolou os ombros, e eu ouvi as articulações estalarem. Então ele virou aqueles olhos penetrantes e cinzentos para mim.

"Prepare meu banho," ele disse com sua voz profunda.

Olhei surpresa. Olhei para a porta, mas não havia outros servos. Ele estava falando comigo.

Anos de escravidão me treinaram a obedecer imediatamente. Lutei para me levantar e corri em direção à porta. Cada passo enviava dores pelo meu corpo exausto, mas me forcei a mover mais rápido.

Quando cheguei ao segundo andar, segui o caminho familiar em direção às cozinhas. O cheiro de carne assada e pão fresco ficava mais forte à medida que eu me aproximava—cheiros que faziam meu estômago vazio se contorcer dolorosamente. Quanto tempo havia passado desde que eu comi comida de verdade?

Empurrei a porta de madeira da cozinha.

O calor me atingiu primeiro—calor abençoado dos enormes fornos de pedra que alinhavam uma parede. Depois veio o silêncio repentino quando todas as cabeças se viraram para mim.

Pelo menos uma dúzia de escravos estavam espalhados pelo espaço. Alguns mexiam panelas sobre o fogo. Outros amassavam pão na grande mesa de madeira no centro. Alguns estavam esfregando pratos em grandes bacias de água.

Todos congelaram quando me viram.

"Valencia!" Nella sussurrou, suas mãos cobertas de farinha parando.

"Um fantasma," alguém murmurou do canto. "Ela é um fantasma."

"Eu não estou morta," eu disse, minha voz rouca. Não tinha tempo para explicações. "Preciso de água quente. Agora. Para o banho do Alpha Logan."

Uma risada áspera cortou o silêncio chocado. Meu estômago afundou quando Elijah avançou de onde estava encostado no balcão de pedra perto dos fornos.

Ele era um homem grande—facilmente mais de um metro e oitenta de altura, com o tipo de músculos que vêm de anos de trabalho pesado. Seu rosto estava marcado por algum castigo de muito tempo atrás, dando-lhe uma expressão permanentemente cruel. Ao contrário da maioria dos escravos que aprendiam a manter a cabeça baixa e sobreviver, Elijah havia encontrado um caminho diferente. Ele se tornou o favorito da Luna Kestrel entre os escravos, aquele que ela chamava quando queria que alguém fosse espancado ou intimidado.

E ele sempre gostou particularmente de me atormentar.

"Muito bem," Elijah disse, cruzando os braços grossos sobre o peito. Seus lábios se curvaram em um sorriso feio. "O cordeiro sacrificial retorna. Que interessante." Ele deu um passo mais perto, suas botas pesadas no chão de pedra. "Diga-me, Valencia—como exatamente você escapou da pira funerária? Você transou com um dos guardas? Ou talvez você abriu as pernas para quem te salvaria?"

Os outros escravos se mexeram desconfortavelmente, seus olhos se movendo entre nós. Ninguém falou. Eles nunca falavam quando Elijah começava.

Meu rosto ficou quente, mas me forcei a manter o olhar firme. "Não tenho tempo para isso, Elijah. Alpha Logan está esperando pelo seu banho. Ele precisa de água quente preparada imediatamente."

Elijah jogou a cabeça para trás e riu—um som áspero e zombeteiro. "Alpha Logan? Você espera que acreditemos que um dos Alphas mais poderosos do reino quer que você prepare seu banho?" Ele olhou para os outros escravos. "Vocês ouviram isso? Nossa pequena prostituta sem lobos acha que agora é importante."

"Não me importa o que você acredita," eu disse, minha voz baixa e firme. "Alpha Logan me deu uma ordem. Se você não me ajudar a cumpri-la—" Eu pausei, deixando meus olhos endurecerem. "—todos nós morreremos quando ele ficar com raiva."

A cozinha ficou em silêncio novamente. Até o sorriso de Elijah vacilou ligeiramente.

Eu aproveitei minha vantagem. "Vocês sabem como os Alphas ficam quando são feitos esperar." Olhei para cada rosto. "Ajude-me ou não. Mas se Alpha Logan descer aqui procurando por água quente ele mesmo, vou garantir que ele saiba exatamente quem se recusou."

A ameaça pairou no ar como fumaça.

A mandíbula de Elijah se contraiu, seu rosto marcado escurecendo de raiva. Por um momento, pensei que ele poderia me bater. Sua mão realmente se mexeu em minha direção.