Capítulo 7 A reunião do Conselho

POV do Logan

Eu ignorei completamente seu constrangimento e chamei o servo para entrar. Ele entrou com a cabeça baixa, um colar de ferro pesado ao redor do pescoço—uma tradição cruel e bárbara que o senso distorcido de superioridade de Marcus havia mantido em sua alcateia.

"A Luna Kestrel solicita sua presença na reunião do conselho," ele anunciou, sua voz mal acima de um sussurro.

Eu dei um aceno breve. Ele saiu respeitosamente, sem levantar o olhar do chão ou deixar seus olhos vagarem pelo quarto.

Levantei da banheira, água escorrendo pelo meu corpo enquanto alcançava uma toalha. Ela visivelmente se assustou, mas rapidamente se recompôs e se moveu para me ajudar a vestir. Pegou minhas roupas com mãos trêmulas, seus movimentos cuidadosos. O silêncio entre nós estava carregado de tensão não dita.

Quando estava totalmente vestido, parei na porta e olhei para ela. "Fique aqui," ordenei, minha voz baixa. "E limpe-se."

Fechei a porta atrás de mim, mas minha mente permaneceu fixa no que havia acabado de acontecer. A memória de seus gemidos, o rubor espalhando-se pela sua pele pálida, a forma como seu corpo havia respondido tão avidamente ao meu toque apesar de seus protestos—era intoxicante. Ela estava encharcada, tremendo, claramente aproveitando cada momento, ainda assim, tentou desesperadamente esconder isso. Por que negar algo que seu corpo abraçava tão completamente?

Desci a escada de pedra até o primeiro andar. Pensei no suor brilhando em sua pele, a forma como sua respiração havia parado, os pequenos sons que ela não conseguia suprimir completamente. Como ela havia permanecido intocada todos esses anos? Ela era jovem, bonita e indiscutivelmente atraente. Será que ela entendia o quão tentadora era?

"Logan!"

Uma voz chamando meu nome interrompeu meus pensamentos. No final do corredor, Soren estava esperando, aquele sorriso diplomático perpétuo brincando em seus lábios. Sua postura estava relaxada, mãos cruzadas atrás das costas.

"Irmão," ele cumprimentou enquanto eu me aproximava. "Você parece... distraído. Como está sua nova aquisição? A escrava que você reclamou?"

Eu não respondi à sua pergunta. Em vez disso, encontrei seu olhar friamente e perguntei, "Sobre o que é essa reunião?"

O sorriso de Soren se alargou levemente, como se achasse minha evasão divertida. "As consequências do caos de hoje, naturalmente. A Luna Kestrel convocou um conselho formal para discutir como prosseguiremos—tanto em termos de lidar com os ritos funerários que foram interrompidos, e mais importante, como responderemos ao ataque dos renegados." Ele gesticulou pelo corredor. "Todos estão se reunindo no grande salão. Elton e sua comitiva já estão lá, se acomodando."

Eu podia ouvir o desprezo sutil em seu tom quando ele mencionou Elton. Quaisquer que fossem os jogos políticos que meu irmão estava jogando, claramente não incluíam uma aliança com aquele tolo.

"E o que Kestrel quer de nós?" perguntei enquanto começávamos a caminhar em direção ao salão.

"Vingança, imagino," respondeu Soren suavemente. "O filho dela está morto. O funeral de seu companheiro foi profanado. Os renegados zombaram de tudo que ela considera sagrado. Ela vai querer sangue, e vai querer saber qual de nós estará ao seu lado quando sair em busca dele."

"Ou qual de nós ela pode prender em uma aliança através de inimigos comuns," acrescentei friamente.

"Precisamente." Soren me olhou de lado. "Elton oferecerá tudo que ela quer ouvir. Promessas de apoio militar, de recursos compartilhados, de amizade e lealdade eternas. Todas palavras vazias, é claro, mas ele as entregará com tanta convicção que ela pode realmente acreditar nele."

Chegamos à entrada do grande salão. Através das portas abertas, eu podia ver Elton já posicionado perto da cabeceira da enorme mesa, sua postura deliberadamente casual. Sua Luna e Beta estavam ao seu lado.

Luna Kestrel estava sentada na cabeceira da mesa, seu rosto uma máscara de luto exausto. Seu cabelo caía solto sobre os ombros. Seus olhos estavam avermelhados de tanto chorar.

"Vamos?" Soren fez um gesto para que eu entrasse primeiro.

Passei pela porta e entrei no grande salão. O espaço foi projetado para intimidar—tetos altos abobadados sustentados por grossas colunas de pedra, bandeiras do bando penduradas em hastes de ferro, e um piso de ardósia que havia sido desgastado até ficar liso.

Luna Kestrel olhou para cima quando entramos. Ela gesticulou fracamente em direção às cadeiras vazias. "Alpha Logan. Alpha Soren. Por favor, sentem-se."

Sua voz estava rouca. Sentei-me de frente para Elton, deliberadamente me posicionando onde pudesse observar todas as saídas. Soren se acomodou ao meu lado, cruzando as mãos sobre a mesa.

"Obrigada por se reunirem em tão curto prazo," Kestrel começou, sua voz ganhando força à medida que falava. "Eu sei que este tem sido... um dia difícil para todos. Mas não podemos nos dar ao luxo de esperar. Os renegados que nos atacaram hoje estavam organizados, bem armados, e ousados o suficiente para atacar em uma cerimônia sagrada. Isso não foi violência aleatória."

"De fato," murmurou Soren. "O timing foi muito preciso. Eles sabiam exatamente quando e onde atacar para causar o máximo impacto."

Zephyr afastou-se da parede e moveu-se para ficar atrás da cadeira de Elton. "A questão é: o que faremos a respeito?"

Elton não perdeu tempo em fazer seu movimento. Ele se inclinou para frente, sua expressão cuidadosamente arranjada em algo que se assemelhava a preocupação genuína. "Luna Kestrel," ele começou, "quero assegurar-lhe que a tragédia de hoje só fortaleceu minha determinação. A aliança entre nossas matilhas não deve apenas continuar — deve se tornar mais forte."

Os olhos avermelhados de Luna Kestrel o estudaram com suspeita mal disfarçada, mas ela não disse nada.

"Seu falecido companheiro, Alpha Marcus, era um verdadeiro herói," Elton continuou, exagerando. "Sua coragem durante a Batalha de Moonfall Ridge salvou inúmeras vidas. Seu legado nunca será esquecido. E seu filho, Wiley — um jovem Alpha tão corajoso, abatido em seu auge." Ele colocou a mão sobre o coração em um gesto de luto. "Eu juro para você, pela minha honra como Alpha, que ajudarei você a caçar cada um desses desordeiros. Teremos vingança por Wiley."

Mantive minha expressão neutra, mas internamente zombei. Marcus não era um herói de guerra. Ele era um açougueiro. Lembro-me das consequências do que chamavam de "Batalha de Moonfall Ridge" — embora batalha sugerisse que ambos os lados tivessem chance de lutar. O que Marcus fez foi um massacre sistemático. Cada membro daquela matilha, desde guerreiros até crianças, foi exterminado em uma única noite.

A manobra política era transparente. A matilha de Elton fazia fronteira com meu território à direita, Mistmarsh à esquerda. Essa aliança claramente visava me encurralar, criar uma frente unificada que pudesse ameaçar minha posição.

Se ele quer guerra, eu aceitarei de bom grado.

Soren recostou-se na cadeira com uma expressão pensativa. "Claro, Luna Kestrel, você deve considerar cuidadosamente todas as suas opções antes de se comprometer com qualquer aliança em particular," ele disse suavemente. "Afinal, Alpha Elton já fez promessas antes que se mostraram... difíceis de cumprir."

O maxilar de Elton se apertou, mas ele manteve a compostura. "Não sei o que você está insinuando, Soren."

"Oh, nada específico," Soren respondeu com um aceno casual da mão. "Apenas que o luto pode nublar o julgamento, e decisões precipitadas tomadas após uma tragédia muitas vezes levam ao arrependimento. Não é verdade, Elton? Parece-me que você fez promessas semelhantes à Matilha de Redstone Canyon sobre disputas territoriais. Como isso se resolveu?"

A provocação atingiu seu alvo. O rosto de Elton ficou vermelho de raiva mal contida, mas ele não podia se dar ao luxo de um ataque.

Meu irmão mais velho sempre foi perceptivo, habilidoso em ler as pessoas e navegar pelas águas políticas. Ele era o favorito do Pai — o mais velho, o herdeiro mais adequado. Eu não sentia nenhuma hostilidade particular em relação a ele, mas também não havia calor. Ele era simplesmente mais um jogador no interminável jogo de política de alcateia. E agora, ele claramente não queria que Elton e Kestrel solidificassem sua aliança.

A discussão se arrastava, circulando pelos mesmos pontos sem resolução. Eu ficava cada vez mais inquieto. Minha mente continuava voltando para ela. Uma urgência inexplicável crescia em meu peito.

Knox agitou-se em minha mente. Algo está errado. Precisamos voltar.

Não seja ridículo, eu disse a ele, mas eu também sentia isso.

A inquietação ficou mais forte. Começou como um zumbido baixo de ansiedade em meu peito. Elton ainda estava falando. As palavras se misturavam em um ruído sem sentido. A ansiedade havia se transformado em algo mais agudo agora. Era irracional.

Levantei-me abruptamente, interrompendo Elton no meio da frase. "Vou me retirar para a noite," anunciei. "Podemos continuar essa discussão amanhã."

Soren olhou para mim com leve surpresa. "Logan, não terminamos—"

Mas eu já estava me movendo em direção à porta. Não esperei pela resposta dele. A urgência crescia a cada passo que eu dava pelos corredores do castelo. Minhas botas ecoavam nos pisos de pedra enquanto eu subia as escadas.

A porta do quarto de hóspedes se destacava à frente. Peguei a maçaneta e a empurrei.

O quarto estava vazio.

Meu coração afundou como uma pedra jogada em águas escuras. A água do banho ainda estava ligeiramente quente atrás do biombo, mas não havia sinal dela.

Ela havia sumido.

Meus olhos varreram o quarto, procurando qualquer pista de onde ela poderia ter ido. Nada parecia fora do lugar.

Encontre-a, Knox rosnou. AGORA.

Uma fúria fria começou a crescer em meu peito, misturando-se com a ansiedade e criando algo perigoso. Eu tinha dito para ela ficar. Ela ouviu meu comando claramente. Então onde diabos ela estava?

Ela fugiu? Alguém a levou? O pensamento de algum outro macho colocando as mãos no que era meu fez uma onda de raiva possessiva correr pelas minhas veias.

Caminhei de volta para a porta e a abri com força, examinando o corredor vazio. Nenhum sinal de alguém que pudesse ter visto para que direção ela foi.

Knox, comandei internamente. Encontre-a. Use o cheiro dela.

Ele começou a separar os cheiros sobrepostos que preenchiam o corredor do castelo. Peguei, Knox rosnou. Ela desceu. Em direção aos níveis inferiores.

Eu me movi imediatamente. Minhas botas batiam nos degraus de pedra com força enquanto eu os descia dois de cada vez.