Capítulo 1

Escalar uma montanha não era tarefa fácil, mas arrastar comigo um cervo apavorado tornava o esforço ainda mais assustador. O sol castigava minha pele e meu estômago roncava, mas eu cerrei os dentes e continuei subindo a montanha dos milagres. As “sacerdotisas” que me guiavam morro acima paravam em intervalos para me lançar olhares fulminantes, como se me repreendessem, lembrando que eu não podia ser preguiçosa se quisesse um filho. Até eu ter um filho, não haveria trégua para mim.

— Deusa, por favor — murmurei para mim mesma. — Por favor, só uma criança… um bebê… por favor…

Depois de cinco anos acasalada com um Alfa sem gerar um herdeiro — sem sequer engravidar uma única vez —, as pessoas já não falavam pelas minhas costas; chamavam-me de estéril na minha cara. A única forma de me salvar e salvar meu casamento era engravidar o quanto antes.

Minhas pernas doíam enquanto eu subia, e minhas mãos estavam feridas de tanto puxar a corda presa ao cervo. O sol assava minha pele e minha visão embranquecia a cada dez minutos, mas eu continuei montanha acima. Eu tinha tentado tudo o que podia nos últimos cinco anos, e começava a parecer que minhas opções estavam se esgotando.

Depois do esforço extenuante da escalada, chegamos ao topo da montanha e, como eu havia sido instruída antes, tirei uma faca e abati o cervo, murmurando as palavras estranhas que as sacerdotisas me ensinaram. O alto da montanha estava manchado de sangue de outros que tinham feito sacrifícios antes de mim.

Enquanto eu abatia o cervo e repetia as palavras estranhas, minha loba andava de um lado para o outro, desconfortável, e as lágrimas se juntavam nos meus olhos. A culpa me corroía. O que eu estava fazendo era um sacrilégio contra a deusa, mas o desespero me empurrou até ali.

Quando terminei o ritual, eu precisava beber o sangue do cervo sem vida diante de mim. Caí de joelhos, com lágrimas nos olhos, e encostei os lábios no animal morto, com o estômago se revirando e o coração apertado. As lágrimas caíram.

— Por que você está chorando? — ralhou uma das sacerdotisas. — Este é o momento de se alegrar.

Assenti, levantando-me enquanto limpava dos lábios o sangue do animal.

— Sim, olhe o arco-íris ali. — A outra sacerdotisa apontou para o céu.

Ergui o olhar, mas só encontrei o brilho duro do sol escaldante.

— Alegre-se, pois o deus supremo concedeu seu pedido.

— Sim — murmurei, mas as lágrimas não paravam de cair.

— Você pode ir agora. Nós ficaremos aqui para rezar por você pelos próximos quatorze dias — disseram as sacerdotisas, e eu assenti. — O que está esperando? Saia imediatamente!

Me sobressaltei com o grito áspero e comecei a descer, cambaleando, montanha abaixo.

Não parecia que eu tinha recebido um milagre. Embora as sacerdotisas dissessem que até a menor dúvida no meu coração impediria meu milagre, eu não conseguia evitar a sensação de que tinha desperdiçado meu tempo e meu dinheiro.

“Seu milagre está a caminho, Channy”, murmurei para mim mesma, segurando a barriga. “Você vai ter um bebê em nove meses, é só acreditar.”

Descer a montanha deveria ser mais fácil, mas não foi. Meu estômago embrulhava e minhas pernas doíam. Parei uma vez para vomitar e, mesmo depois de chegar ao pé da montanha, ainda tive de caminhar um bom trecho até onde eu tinha estacionado.

O sol estava se pondo quando entrei no carro. Ao conferir o celular, vi zero chamadas perdidas. Embora eu tivesse passado o dia fora, meu companheiro não se deu ao trabalho de saber como eu estava. Ele sabia onde eu tinha ido; revirara os olhos quando eu disse que visitaria a montanha dos milagres, mas não falou nada.

A cada dia que passava, ele falava menos comigo, e às vezes eu o pegava me encarando com nojo. Aquilo doía, mas o que eu podia fazer? Só alimentava meu desespero. Tudo ao meu redor estava desmoronando porque eu não conseguia conceber. Se eu ao menos engravidasse, as coisas seriam melhores. Meu companheiro voltaria a me olhar com amor, os membros da matilha voltariam a me respeitar, e minha sogra não torceria o nariz toda vez que me visse.

— Deusa, por favor… — Eu me senti indigna de chamar o nome da deusa depois do que eu tinha acabado de fazer, mas eu estava no meu limite. Eu tinha tentado de tudo: fiz trabalho voluntário em berçários, fiz todos os exames que os médicos recomendaram, doei para o templo… tudo que eu conseguia pensar eu fiz, mas nada adiantou. Minha barriga continuava lisa — e cada vez mais lisa — conforme eu perdia peso.

A viagem de volta para casa foi longa e, quando cheguei, já era quase meia-noite. As luzes estavam apagadas, e eu ouvi meu companheiro roncando lá dentro. Eu nem conseguia cochilar nas noites em que ele voltava tarde do trabalho.

Escovei os dentes o melhor que pude e lavei o corpo, tirando toda a sujeira e o suor que grudavam em mim. Depois, vesti a lingerie que eu tinha comprado alguns meses antes, mas nunca cheguei a usar.

“Jackson”, sussurrei o nome do meu companheiro, mordendo os lábios quando ele se remexeu, mas continuou roncando. Eu não queria atrapalhar o sono dele, mas a sacerdotisa tinha me dito que seria esta noite. Eu precisava engravidar esta noite. “Jackson — amor —” Toquei o ombro dele. “Eu voltei.”

Depois de cinco minutos sacudindo meu companheiro, ele finalmente abriu os olhos. A expressão de repulsa que vi neles antes de ele piscar me fez recuar.

— Achei que você fosse ficar nas montanhas com eles por um tempo — ele resmungou, esfregando os olhos. — O que você quer?

— Não… eu só… você quer…? — Fiz um gesto na direção do meu corpo, caso ele não tivesse reparado na lingerie preta e sexy que eu vesti só para ele.

— Não importa quantas vezes eu coma, nada muda. Eu tô cansado. — Ele colocou um travesseiro sobre o rosto, abafando o resto das palavras. — Não tenho interesse.

— Mas, Jackson, isso é diferente! Eu sei! A gente pode fazer um bebê esta noite! — Agarrei a mão dele, e ele se livrou do meu aperto.

— Você já disse isso mais vezes do que eu consigo contar, Chantelle — ele sibilou, puxando o travesseiro do rosto. — Você é infértil. Não vai ter bebê nenhum com você, então me deixa em paz pra dormir, porra.

— Mas… — Eu segurei as lágrimas. — Desta vez é de verdade… e mesmo se… mesmo se… você não quer… pelo menos por… por diversão? — Ele me olhou com tanta crueldade que eu me encolhi. Então ele soltou uma risadinha; o som foi áspero o bastante para apertar meu peito.

— Por diversão? — Ele bufou, sentando-se. — Sexo com você alguma vez foi divertido? Tudo que você sabe fazer é gemer que nem um cachorro morrendo.

— Jackson! — Minha garganta se apertou quando eu exclamei.

Embora eu sentisse meu companheiro se afastar de mim nos últimos meses, eu nunca sonhei que ouviria palavras tão maldosas dele. Meu companheiro era a pessoa que prometeu — jurou um juramento a mim — ficar ao meu lado para sempre, me apoiar e me amar.

Nos primeiros anos do nosso vínculo, nós exploramos um ao outro por toda esta casa, do quarto à cozinha. Fizemos sexo no escritório dele, no carro, na mata e, às vezes, na casa dos pais dele. Ele me queria o tempo todo e, com ele, eu aprendi a gostar da adrenalina de ficar excitada em lugares inesperados. Eu não tinha imaginado — nem no meu pior pesadelo — que ele um dia me chamaria de desinteressante na cama.

— Eu tenho que acordar cedo pra trabalhar amanhã, coisa que você não consegue entender, já que tudo que você sabe fazer é correr atrás de médicos e sacerdotisas fajutas. — Ele se deitou de novo e fechou os olhos.

— Mas eu estou fazendo isso por nós! — exclamei. — Você não quer um filho?

— Você é o produto com defeito que eu peguei, então não te culpo por fazer perguntas idiotas. — Ele bufou. — Perguntar pra um Alfa se ele não quer filhos… — murmurou, balançando a cabeça. — Vai dormir, Chantelle. Não me irrita mais do que você já irrita.

Apesar dos insultos, eu implorei. Eu sabia que ele não me desejava mais, mas era eu quem era amaldiçoada toda vez que botava o pé fora de casa. Era eu em quem a mãe dele despejava insultos, a estéril. Eu precisava de um filho mais do que ele. Ele podia escolher outra mulher do jeito que me escolheu, mas eu não suportava perder o homem que eu amava, então eu implorei.

Ele olhou para mim como se ter intimidade comigo fosse a pior tarefa do mundo e, então, colocou um travesseiro sobre o meu rosto. Minha respiração falhou e, por um segundo, eu temi que ele fosse me sufocar, mas ele só bloqueou o meu rosto.

Ouvi um farfalhar por alguns minutos, mas não tirei o travesseiro para não irritá-lo. Então ele puxou minha calcinha para o lado, e eu soltei um suspiro de alívio que virou um grito quando sua masculinidade me atravessou sem qualquer preparação.

— Jack… — Ele pressionou o travesseiro para baixo e eu congelei.

— Não se mexe. Você queria isso, então, a menos que queira que eu mude de ideia, é melhor ficar parada. — Permaneci rígida enquanto ele entrava e saía de mim sem ritmo.

Doía mais do que na noite em que perdi a virgindade. Não houve palavras doces, nem carinho, nem toque suave — só o movimento dos quadris dele e os soluços que eu tentei conter. Acabou em poucos minutos, quando ele despejou a semente dele dentro de mim.

— Nada diferente de jogar minha semente no chão do banheiro — ele murmurou, desabando ao meu lado.

Eu fiquei imóvel, em choque e angústia, mesmo depois que ele adormeceu e voltou a roncar. Foi como se tivessem despejado em mim um balde de água gelada. Meu sangue congelou. A parte de baixo do meu corpo doía. O travesseiro continuava sobre o meu rosto enquanto eu tentava processar o que tinha acabado de acontecer. Ele talvez tivesse rasgado alguma coisa, mas não doía tanto quanto a constatação que tomou conta de mim.

Meu companheiro me odiava.

Saí da cama depois de uma hora de incredulidade, sibilando de dor ao ir ao banheiro limpar a semente dele misturada com o meu sangue. Quando voltei para a cama, encarei o rosto do meu companheiro e ri para mim mesma, o peito apertado, a cabeça girando e a visão entrando e saindo de foco.