CAPÍTULO 4

O urso passou por Adda facilmente. Claro, ela ainda estava parada ali, olhando estupidamente, então não era realmente uma surpresa. O cheiro que o seguia era definitivamente de um Metamorfo, não o forte almíscar azedo de um urso de verdade, e, se ela não estava enganada, ele era um fora-da-lei também. O mesmo Metamorfo cuja cama ela havia acordado.

Huh.

Ele se virou, a ampla massa de sua cabeça olhando por cima do ombro para onde Adda estava, boquiaberta. Ele balançou o focinho, claramente ordenando que ela o seguisse. Atrás deles, como se orquestrado no tempo, a voz da mulher rompeu pelas árvores, latindo comandos.

Seguir. Sim, isso parecia a melhor opção por agora. Talvez a única opção. Ela se empurrou para frente, correndo para dentro e fora da trilha larga que o urso deixava, tentando ficar ao lado dele. Ela precisava de uma visão melhor desse acontecimento... uma grande besta, como os heróis de antigamente. E aqui ela pensava que eles eram apenas histórias infantis.

Depois de assegurar sua obediência, o urso olhou para frente e correu novamente, sem dar outra olhada para ela.

Ela tentou não se sentir um pouco chateada que sua obediência fosse tomada como certa de tal maneira, mas esses pensamentos logo deixaram sua mente. Ela aprendeu duas coisas novas muito rapidamente: uma, que o cansaço definitivamente havia cobrado seu preço em suas habilidades, ela não conseguia manter nem de perto sua velocidade normal; e, duas, ursos eram rápidos.

Esqueça tentar ficar ao lado do Metamorfo, ela lutava para ficar atrás dele. Os mesmos galhos e raízes que se enroscavam em sua pelagem e tropeçavam suas patas tinham pouco efeito sobre ele; o que ele não atravessava com força bruta, ele facilmente evitava.

Por outro lado, ela parecia tropeçar em nada. Eventualmente, ela descobriu que se ficasse o mais perto possível da traseira dele, seguindo no rastro de sua passagem, muitos de seus obstáculos eram deslocados ou destruídos, e apenas a rara raiz ou galho sólido se apresentava para ela desviar.

As sombras sob as árvores se aglomeravam, criando uma massa sólida de escuridão, com áreas ligeiramente mais claras salpicadas por toda parte. Os olhos de Adda, bem ajustados como eram, eram quase inúteis. Ela se viu, em vez disso, confiando mais no olfato e no instinto para guiá-la.

Para uma criatura massiva, o Metamorfo-urso era incrivelmente silencioso também. Não silencioso—a um Quatori próximo não teria problema em localizar seu barulho—mas, ela esperava, silencioso o suficiente para que a matilha não pudesse segui-los apenas pelo som. Claro, a matilha provavelmente tinha um ou dois rastreadores; eles certamente a encontraram facilmente da primeira vez.

O pensamento desanimador continuava se repetindo em sua mente, um ciclo repetitivo de desgraça e desespero. Como ela completaria sua tarefa com uma matilha inteira a caçando? Não era ruim o suficiente ela estar procurando algo que nem tinha certeza que existia?

Eles correram por muito tempo, talvez horas. As almofadas de seus pés ficaram dormentes, embora ela suspeitasse que uma estava sangrando, deixando um cheiro forte para seus perseguidores. Ela poderia ter pego uma tinta brilhante e deixado um rastro de setas para todo o bem que correr estava fazendo.

Os primeiros indícios do amanhecer surgiram no horizonte oriental, um clareamento do horizonte monocromático. À distância, os sapos ainda coaxavam, e o zumbido dos insetos próximos foi acompanhado pelas primeiras notas tímidas do canto dos pássaros.

À sua frente, o farfalhar dos arbustos se aproximou e ela vislumbrou a traseira peluda e pesada. Ela não tinha certeza do que o Metamorfo-urso tinha em mente, mas estava grata por não estarem mais correndo como se suas caudas estivessem pegando fogo.

Não é sábio seguir essa besta por mais tempo; seria melhor você correr agora.

Nex havia estado em silêncio durante todo o trabalho árduo, então a assustou quando ele falou. Ela deu um pequeno grito e saltou para o lado, quase arranhando seu lado contra um emaranhado de vinhas espinhosas que estavam contentemente sufocando a vida restante de um tronco de árvore sofrido.

Para onde? Adda voltou para o caminho. Eu nem consigo ver para onde estou indo. Acho que vou ficar com ele por um tempo. Ele me protegeu, afinal.

*Só porque ele acredita que você é inocente.

Eu sou inocente.*

*Você realmente acredita que ele vai pensar isso quando descobrir a verdade?

Sim?*

Embora o silêncio tenha se seguido, ela podia sentir a incredulidade de Nex.

*Se você não queria alguém que acredita no otimismo, deveria ter habitado outra pessoa.

Se eu tivesse, você estaria morta. Onde está o otimismo nisso?... noção tola.*

Ela resmungou para si mesma. Estava muito cansada para discutir com um demônio em sua cabeça, um demônio que estava se revelando muito mais articulado e menos cruel, pelo menos verbalmente, do que ela esperava. E no momento, tal reviravolta incomum era menos do que reconfortante e ocupava muito de sua atenção.

Pelo passou rapidamente em frente ao seu rosto.

Ela derrapou até parar a tempo de evitar o constrangimento de se chocar contra a traseira do Metamorfo. Mas não foi o suficiente para salvá-la do que veio a seguir.

Lentamente, a pele bronzeada pelo sol substituiu o pelo. Quadris e coxas bem esculpidos apareceram no lugar das ancas do urso enquanto o homem se erguia. Grande Seis.

Aquele tinha que ser o traseiro mais sexy que ela já tinha visto. Ela olhou, incapaz de se conter. Tanta perfeição. Uma traseira assim valia a pena seguir, mesmo até a perdição. Dado o modo como os músculos das coxas se fundiam nos lobos redondos perfeitos, ela imaginava que ele não teria problemas em manter o uso sustentado da área.

Nojento. Um pouco de consideração pelas outras presenças, por favor.

Isso é fácil de resolver, saia da minha cabeça, Adda retrucou, mas parou de olhar para a traseira do Metamorfo. Principalmente porque ele se virou para ela e sua atenção foi capturada por outros atributos chamativos.

Estranho que um Quatori pudesse fazer um som tão desgostoso diretamente em seus pensamentos.

“Vamos descansar ali.”

Havia uma qualidade esfumaçada em sua voz que puxava pequenas cordas engraçadas dentro dela, como dedos em um instrumento. Ela forçou seu olhar para cima, atravessando um peito incrivelmente largo, com braços como troncos de árvores. Até o pescoço dele era grosso, mas felizmente proporcional. Cabelos desgrenhados, cinza e castanho-amarelados, pendiam logo acima dos ombros, roçando contra um queixo firme coberto por uma barba de pelo menos uma semana. Lábios largos e sensíveis estavam no meio da barba, e, embora fosse tabu, ela seguiu a linha da bochecha até encontrar seu olhar.

Olhos grandes piscavam de volta para ela, uma mistura de verde e marrom que combinava com sua aparência selvagem. Como uma besta, mal domada. Inteligência brilhava neles também, e, após um momento de consideração, uma única sobrancelha castanho-amarelada se ergueu em questão.

Deuses a salvem.

Demorou um momento para pensar através da névoa de luxúria que a dominava—que ela culpava inteiramente por estar bêbada de exaustão—para perceber que ele estava apontando. Para cima. Diretamente para o lado de uma inclinação quase vertical.

Ela olhou da encosta impossível de volta para o homem que apontava para ela.

Respirando fundo, ela engoliu em seco.

Muitas, muitas coisas estavam erradas em sua vida no momento; muitas para estar olhando para Metamorfos estranhos. Além disso, ela já havia aprendido essa lição, dolorosamente, e ainda não tinha limpado a bagunça resultante.

“Há uma caverna acima dessa face rochosa,” ele apontou novamente, desta vez para um pedaço de rocha que se projetava em um ângulo. “Você vai descansar lá por algumas horas enquanto eu fico de vigia... se acha que pode escalá-la.”

Adda estudou o penhasco. Como ele esperava que alguém escalasse aquilo? E ela também não via uma caverna.

Mas ele parecia sério. Ok, talvez ele pudesse escalá-lo... Metamorfo lendário, de fato. Mas ela certamente não podia, mesmo se estivesse em plena forma.

Ela se transformou em sua forma humana—era difícil argumentar como lobo. Assim que a transformação foi concluída, ela balançou a cabeça.

“Eu não posso escalar isso.”

Ambas as sobrancelhas se ergueram agora, mas se era por causa de sua declaração, ou porque parecia que ela tinha sido jogada de alguns penhascos, ela não conseguia decifrar. Ele estudou o penhasco, e depois ela, mais uma vez.

“Eu posso carregá-la para cima.”

Uma imagem dela mesma pendurada sobre o ombro dele, nua, com sua traseira na cara dele, surgiu em sua mente.

"Uh... não. Isso não vai funcionar. Podemos encontrar outro lugar para descansar. Eu aguento mais uma hora, pelo menos."

Era uma mentira, mas uma necessária, na opinião dela.

"Vamos descansar aqui," ele insistiu. "Se você não vai escalar, então pode segurar nas minhas costas. Não deve exigir mais habilidade do que tirá-la daqueles túneis."

Adda abriu a boca para protestar, mas acabou ficando com ela aberta enquanto processava suas palavras.

"Você me tirou dos túneis?"

"Eu a carreguei, sim. Sua irmã foi quem os colapsou," um tom divertido acompanhava sua declaração.

Colapsou-os? Isso era... extremo... e soava exatamente como Lisrith. Ela tentou não pensar nos prisioneiros que haviam permanecido nas profundezas da caverna. Eles teriam sido enterrados com o resto. Homens e mulheres inocentes, mas talvez pudessem encontrar paz na situação. Eles definitivamente estavam em um lugar melhor agora.

Ela arriscou um olhar direto nos olhos do homem mais uma vez. Se ele esteve lá, talvez já soubesse de seus problemas.

Ele não olhou para ela, no entanto, não desde aquela primeira especulação. Em vez disso, ele estudava a face do penhasco, a concentração franzindo suas sobrancelhas. Finalmente, ele pareceu tomar uma decisão e caminhou em direção às rochas. Estendendo a mão, ele agarrou uma pequena protuberância.

"Vem?" ele chamou por cima do ombro.

Huh.

Ela supôs que devia uma dívida a esse homem. Duas, se contasse o incidente com a matilha de Metamorfos.

"Por que me seguir até aqui?" ela se aproximou dele, mas não o suficiente para tocar. Como ela deveria se segurar? Todos aqueles músculos pareciam lisos. Não havia nem uma parte macia na cintura dele para ela cravar os joelhos.

"Você está desperdiçando o pouco tempo que ganhamos." Ele voltou sua atenção para o caminho que havia criado, como se a Alfa e seus guerreiros pudessem aparecer a qualquer momento.

"Você tem certeza de que eles nos seguirão até aqui?" Por que desperdiçar tanto tempo e esforço? Havia muitas criaturas perambulando pela floresta que eles poderiam estar gastando seu tempo despachando, um fato que Adda havia aprendido em primeira mão na noite em que Bakkus a traiu. Um fato muito perturbador. Os Quatori haviam ganhado terreno perigoso.

"Não escondemos nosso rastro. Illaise não desistirá tão facilmente."

"Você parece conhecê-los bem. São amigos seus?" Talvez até sua matilha antes de se tornar um fora-da-lei? Se fosse assim, ela poderia entender sua escolha.

"Não. Agora segure-se, ou eu vou subir e deixá-la aqui."

Adda bufou. "Você não vai me deixar aqui, acabou de me resgatar... de novo. Seria um desperdício de seus esforços."

Sua testa bateu contra as rochas. Quase parecia doloroso e ela se sentiu mal por provocá-lo. Ele a havia salvado, e era por causa de sua exaustão que estavam parando, não a dele, ela apostaria. Ela se aproximou mais e envolveu os braços em torno dos ombros dele de forma frouxa, tentando evitar que suas partes femininas se esmagassem intimamente contra ele.

"Você terá que segurar mais firme do que isso."

"Tenho certeza de que consigo assim."

"Como quiser."

Com um grande impulso de suas pernas, ele se lançou do chão e seus dedos dos pés ficaram pendurados no ar. Ele estava certo sobre o aperto, também. Ela decidiu que cair de bunda no chão era mais embaraçoso do que seus seios pressionados contra as costas dele, então ela se agarrou até estar firmemente pressionada contra ele.

"Envolva suas pernas em torno da minha cintura," ele instruiu.

Mesmo sem as implicações sexuais, a sugestão a fez corar.

"Posso segurar assim."

"Talvez, mas você está cortando meu suprimento de ar e eu gostaria de chegar ao topo."

Oh. Bem, quando ele colocava dessa forma. Ela se empurrou mais para cima, de modo que suas pernas estavam firmemente envoltas em torno da cintura dele. Ele realmente era um gigante de homem. Cuidando para não soltar demais, ela afrouxou seu aperto no pescoço dele.

Ele havia subido um quarto do caminho desde que ela começou a se ajustar e ela arriscou uma olhada para baixo. Não era uma grande distância abaixo deles, mas encorajou-a a firmar seu aperto. Ela imaginou o que poderia acontecer se ambos caíssem para trás.

Ela conseguiu se manter quase imóvel pelo resto da escalada, até que ele a encorajou a subir por ele e se colocar em uma estreita saliência. Levou algum tempo para conseguir o feito, principalmente por causa dos músculos mencionados e sua suavidade. Ela se preocupou que pudesse ter enfiado o calcanhar em alguns lugares desconfortáveis no caminho. Quando finalmente alcançou a saliência, ela se pressionou para trás até haver espaço suficiente para ele se juntar a ela.

O amanhecer já havia clareado o céu o suficiente para que ela visse a expressão carrancuda dele quando se levantou, se limpando. Ele não encontrou seu olhar, uma graça da sociedade dos Metamorfos, embora não fosse uma prática comum entre os fora-da-lei. Colocando a cabeça sobre a borda do chão que os sustentava, ele examinou a trilha abaixo, quase como se esperasse ser seguido.

"Então... um urso, hein?" Adda perguntou, sua curiosidade vencendo.

"É um desenvolvimento recente."

"Isso vem com a atitude mal-humorada, ou é um presente especial seu?"

O olhar que ele lançou em sua direção foi muito merecido, infelizmente. Ela não tinha feito nada além de atrapalhar e dar trabalho para o homem. Ela levantou a mão em desculpas.

Ele estava de frente para o outro lado, longe da trilha e em direção ao penhasco que... ele havia escalado. Havia uma pequena fenda nas rochas, triangular em forma. Meio que fazia uma caverna na parte de trás da saliência. Se não houvesse tantos montes de entulho nas partes mais profundas, ela poderia ter se escondido. Como estava, era mais uma reentrância na rocha do que uma caverna.

Ele se virou para ela, a expressão em seu rosto desafiando-a a reclamar, ou dizer algo espirituoso, talvez. Sabiamente, ela manteve seus pensamentos para si mesma.

Depois de um momento, ele relaxou um pouco, gesticulando para o chão, convidando-a a se sentar.

"Eu vou ficar de vigia."

Ele caminhou até a borda do penhasco e se virou de costas para ela, como se pretendesse fazer exatamente isso. Não era um conversador, ela supôs.

Mas com que objetivo ele ficaria de vigia? Ele a havia salvado, e ela precisava descansar e aceitaria isso de bom grado. Mas e depois? Ela não podia simplesmente arrastá-lo em sua busca desesperada por uma cura, podia? Ele não parecia do tipo que seria arrastado para qualquer lugar. Ele parecia mais do tipo que fazia o arrastamento.

*Você está certa em pensar que os objetivos dele não coincidem com os seus.

Oh? E quais são eles?*

Silêncio.

Adda esfregou a testa e se arrastou até um pedaço de terra e entulho mais macio. O chão não era exatamente acolhedor, mas ela podia ver a vantagem quando se tratava de defesa. Ela se acomodou, cavando algumas pedras debaixo de suas nádegas.

Ele relaxou com sua obediência, e ela o estudou novamente. Tudo nele gritava guerreiro, desde sua constituição até sua postura orgulhosa, então o que ele estava fazendo como um fora-da-lei na floresta? E perseguindo-a, de todas as coisas?

Havia guerreiros em sua matilha também, embora nenhum deles fosse páreo para esse homem. Bakkus certamente não seria. Havia algo nele que era simplesmente primal, selvagem e, se ela não estava enganada, um pouco perigoso. Como a própria floresta.

Ela precisava saber mais sobre ele, especialmente porque, no momento, parecia que ela dependia dele. Isso é o que ela dizia a si mesma. A verdade era que ela simplesmente precisava saber mais sobre ele. Como ele podia parecer tão familiar para ela? Ela sentia como se estivesse tentando recordar um sonho, um que continuava escapando de sua memória. Talvez falar com ele esclarecesse as coisas.

No entanto, era impossível interromper seu forte silêncio.

Ela cutucou o chão mais um pouco, desgostando da onda de atração que sentia também. Era mais forte do que tinha o direito de ser. Tais coisas eram tolas. Ela não havia passado dias debaixo daquela montanha aprendendo essa lição? Ela não havia renunciado a companheiros e homens em geral?

Ela estava tentada a fingir força sentando-se por um tempo e esperando que ele falasse com ela, agindo como se todo o calvário não tivesse esgotado sua energia e ela não estivesse à beira do colapso. No entanto, ela decidiu contra isso, ou melhor, seu corpo decidiu por ela. Uma vez sentada, ele meio que tomou o controle e lentamente tombou para o chão, seus olhos se fechando antes mesmo de ela completar a descida.