Livro II Capítulo 1: Fighter I
Quatro anos se passaram, e tudo mudou.
Joella está no último semestre da faculdade, à beira de um novo capítulo em sua vida. A garota antes tímida floresceu em uma jovem confiante, pronta para enfrentar o mundo real. Embora ainda seja tão doce quanto antes, não tem mais medo de falar o que pensa. O crescimento a moldou, mas em seu núcleo, ela continua a mesma—apenas mais ousada, mais forte.
Haden, por outro lado, continua tão frio e autoritário como sempre—pelo menos para o mundo exterior. Mas para Joella, ele ainda é o homem que queimaria o mundo por ela. No último ano, ele se aprofundou ainda mais em seu clube, Blaze, enquanto aprendia os detalhes da Cooper Inc. sob o olhar atento de seu avô, Russo. Com o velho pronto para se aposentar, a pressão sobre Haden para assumir os negócios da família nunca foi tão pesada.
O retorno deles para casa deveria ter sido um novo começo—mas nada é tão simples assim. Sombras do passado ainda pairam, segredos espreitam sob a superfície, e agendas ocultas ameaçam desfazer tudo o que construíram. Eles escaparam uma vez... mas será que conseguirão de novo? Será que o amor deles será suficiente para suportar o peso do mundo, ou a pressão finalmente os separará?
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Joella
"Vamos, Ella, me dê mais dois."
Com um último surto de energia, joguei a última combinação um-dois contra as almofadas nas mãos de Haden. Meus braços queimavam, meus músculos gritavam, e no segundo em que ele abaixou as almofadas, deixei meu corpo desabar no chão de exaustão. Treinar com Haden não era brincadeira. Ele vinha me treinando sem parar em autodefesa, me ensinando não apenas a lutar, mas a manusear uma arma. Agora, estávamos passando para o treinamento com facas.
"Vamos, Ella. Uma última corrida e terminamos."
Soltei um gemido cansado, mas me forcei a levantar. Haden estendeu a mão, entrelaçando seus dedos nos meus enquanto caminhávamos até o elevador e subíamos para o andar principal do Hotel Russo. No momento em que saímos, ele soltou minha mão e virou-se para mim, com seu habitual sorriso maroto.
"Uma volta no quarteirão e você termina."
Eu gemi, olhando para ele, mas tudo que ele fez foi piscar antes de dar um tapinha brincalhão na minha bunda.
"Vamos, querida, você está arrasando hoje. Você consegue." Ele olhou para seu Apple Watch e tocou na tela. "Ok, vai!"
Suspirei, mas comecei a correr pelo quarteirão, meu corpo se movendo por pura memória muscular. Isso havia se tornado nossa rotina de fim de semana. Desde que Haden voltou para casa, eu voava todo fim de semana para que pudéssemos treinar no The Dungeon. Eu tinha que admitir—estava na melhor forma da minha vida. Aquela pequena suavidade ao redor da minha cintura? Sumiu. Minhas pernas? Mais magras. Minha resistência? Mais forte.
Não que minhas curvas fossem a algum lugar. Meus quadris, coxas e bunda ainda estavam muito presentes. Mamãe sempre disse que eu fui abençoada com elas, e ela não estava mentindo. Mas a diferença agora? Eu não me importava. Não tinha mais inseguranças. Haden fazia questão de admirar cada centímetro de mim, não deixando espaço para insegurança. Aquela garota tímida e duvidosa que eu costumava ser? Ela se foi. Eu me amava—cada parte de mim—e, nossa, isso era bom.
O momento em que aprendi a realmente me amar foi o momento em que pude amar Haden completamente. Ele me empurrava, me apoiava e nunca me deixava acomodar.
Eu estava no último semestre da faculdade, e estava orgulhosa de dizer que já havia conseguido meu primeiro emprego como gerente de marketing. Haden queria que eu fosse trabalhar na Cooper Inc., mas eu tinha algo a provar para mim mesma. Eu queria esse emprego por mérito próprio, não porque estava namorando o filho do dono.
Enquanto me concentrava em manter a respiração estável e o ritmo, virei uma esquina—apenas para colidir com um peito sólido. O impacto quase me fez tropeçar para trás, mas dois braços fortes me seguraram antes que eu pudesse cair.
"Desculpa!" Eu ofeguei, recuperando o equilíbrio e dando um passo para trás. Meus olhos viajaram para cima, fixando-se em um par de olhos castanhos escuros que me olhavam.
"Está tudo bem," disse o homem com uma risada. "Você apareceu do nada."
Ele se abaixou para pegar uma pilha de papéis caídos, e eu imediatamente me ajoelhei para ajudar.
"É, eu não estava prestando atenção. Ninguém costuma estar aqui quando eu passo correndo," expliquei, entregando a ele algumas folhas. Foi então que notei a placa atrás dele—Hamilton Electrics.
Ele se levantou, olhando para mim com uma expressão curiosa. "Senhorita—?" Ele pausou, esperando meu nome, e estendeu a mão.
"Oh! Joella," respondi, apertando a mão dele.
Sua cabeça inclinou ligeiramente. "Como em Joella Stevens?"
Eu assenti, e ele sorriu.
"Prazer em conhecê-la. Sou Allen. Liguei para você na semana passada sobre sua data de início em alguns meses."
O reconhecimento foi instantâneo. "Ah, sim! Muito prazer em conhecê-lo também."
Seu sorriso era caloroso, descontraído, e ele me deu um leve aceno de cabeça. "Estamos ansiosos para tê-la na equipe. Nosso CEO ficou realmente impressionado com seus históricos e currículo."
Senti um pequeno orgulho ao ouvir isso.
"Quanto tempo você ficará na cidade?" ele perguntou. "Adoraríamos que você preenchesse a papelada pessoalmente. Eu poderia apresentá-la a todos enquanto você estiver aqui."
"Eu volto para L.A. na segunda-feira, mas estarei de volta na sexta à tarde," respondi.
Allen tirou um cartão de visita do bolso e me entregou. "Me ligue quando voltar. Vou ter tudo pronto para você."
Eu estava prestes a responder quando o som agudo de pneus me fez virar a cabeça rapidamente. Um carro preto e elegante parou abruptamente ao meu lado, e antes que eu pudesse piscar, Haden saiu do banco do motorista, seu olhar intenso travado no meu. Seus olhos afiados escanearam meu corpo rapidamente, verificando qualquer sinal de dano.
Sorri, observando a tensão desaparecer de seus ombros enquanto ele caminhava em minha direção.
"Você está bem?" ele perguntou, sua voz baixa enquanto envolvia meus braços em volta da minha cintura, puxando-me para perto.
Assenti e gesticulei em direção a Allen. "Sim, estou bem. Eu, hum, esbarrei nele—literalmente. Mas ele também vai ser meu supervisor quando eu começar a trabalhar aqui."
A expressão de Haden mudou instantaneamente. Seu maxilar se contraiu enquanto olhava para o prédio, e algo sombrio passou por seus olhos. Por que ele parecia irritado?
"Hamilton Electrics?" ele disse devagar, seu olhar voltando para o meu.
"Sim...?" respondi cautelosamente.
Sem dizer mais nada, Haden se virou para Allen, finalmente reconhecendo-o. Ele estendeu a mão, embora houvesse um toque inconfundível em seus movimentos.
"Haden Cooper."
As sobrancelhas de Allen se levantaram ligeiramente em reconhecimento enquanto ele apertava a mão de Haden. "Prazer em conhecê-lo. Estamos empolgados em ter Joella conosco."
Haden soltou uma risada seca, sem nenhum real divertimento. "Tenho certeza que estão. Tenho certeza que seu chefe está empolgado também."
Aquele tom. Eu conhecia aquele tom. Haden não estava feliz, e eu não conseguia entender por quê.
Allen, imperturbável, respondeu com confiança fria. "O Sr. Hamilton está empolgado por causa das credenciais impressionantes da Srta. Stevens."
Haden riu novamente, desta vez mais sombrio. "Claro, né." Seu olhar se intensificou. "Só me faça um favor—diga ao jovem Sr. Hamilton para manter as mãos longe dela. Somos adultos agora, e eu sou muito mais letal do que era no ensino médio."
Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, os dedos de Haden envolveram meu pulso, firmes mas não agressivos, e ele me levou em direção ao seu carro sem olhar novamente para Allen. Ele abriu a porta do passageiro, e eu deslizei para dentro, ainda tentando processar a conversa. Quando ele correu para o lado do motorista e entrou, a tensão que emanava dele era tão densa que sufocava o ar entre nós.
"Haden, o que foi aquilo?" exigi.
Mas ele apenas apertou o volante, seu maxilar ainda tenso, olhos fixos à frente. Algo me dizia que isso estava longe de acabar.
"Então, quer me contar do que se tratava aquilo?" perguntei enquanto entrávamos na cobertura de Haden, a tensão de mais cedo ainda pairando no ar.
Haden fechou a porta atrás de nós e se virou para mim, braços cruzados, sua expressão indecifrável. "Vamos, Ella. Pense." Sua voz era afiada, cheia de frustração. "Hamilton Electrics." Ele enfatizou o nome como se eu já devesse ter entendido.
E então me veio a compreensão.
Meu estômago afundou. Como eu não tinha percebido isso antes?
"Ah... Você acha que foi por isso que me contrataram?" Minha empolgação inicial vacilou, a dúvida surgindo.
Haden exalou pelo nariz, balançando a cabeça enquanto se aproximava de mim. Ele segurou meu rosto, seu toque quente e reconfortante, antes de pressionar um beijo suave e tranquilizador em meus lábios.
"Não tenho dúvida de que ficaram impressionados com suas credenciais," murmurou. "Você sempre teve uma média 4.0, e será uma grande vantagem para eles. Mas não vamos nos enganar—não há como o Sr. Hamilton não saber exatamente quem você é."
Ele estava certo. O Sr. Hamilton me conhecia muito bem. Bem demais.
Soltei um suspiro pesado e afundei no sofá, esfregando as têmporas. "Quer dizer... somos todos adultos agora, certo? Tenho certeza que Josh superou todas aquelas coisas mesquinhas."
Haden soltou uma risada seca, balançando a cabeça antes de murmurar, "Para o bem dele, espero que sim."
Com isso, ele se virou e caminhou em direção ao lavabo, deixando-me sozinha com meus pensamentos.
Sim, pensei comigo mesma, eu também.
Mas, no fundo, algo me dizia que não seria tão simples.
