Capítulo 2: Fighter II

Haden

Naquela noite...

Saí do meu closet, vestindo meu paletó e ajustando as lapelas. Esta noite seria mais uma daquelas — outro evento de arrecadação de fundos para a Cooper Inc., um que eu não tinha escolha a não ser comparecer, graças ao meu pai. Eu não me importava muito, no entanto. Não com minha garota doce ao meu lado. Me olhei no espelho, abotoando o paletó com facilidade prática.

"Haden."

A voz de Ella flutuou pelo quarto, suave e doce.

"Sim, querida?" Respondi, caminhando em direção à porta do banheiro.

Parei no mesmo instante em que ela saiu.

Droga.

Ela estava deslumbrante em um vestido preto de um ombro só que abraçava cada curva como se fosse feito sob medida para ela. A fenda alta ao longo da coxa dava uma visão provocante de sua perna lisa e tonificada, e senti meu controle vacilar por um segundo. Ela tinha alisado o cabelo, deixando-o cair liso e brilhante pelas costas. Normalmente eu adorava quando ela o usava em seu estado natural, cacheado, mas esta noite? Esta noite, ela poderia usar de qualquer jeito e eu ainda não conseguiria tirar os olhos dela.

Então ela virou as costas para mim, e eu travei a mandíbula, forçando a urgência de pressioná-la contra a pia e me enterrar profundamente dentro dela. Meu olhar ficou fixo na curva de seu traseiro até que ela estalou os dedos na minha frente. Meus olhos finalmente encontraram os dela no espelho, e ela ergueu uma sobrancelha perfeitamente arqueada.

"Já terminou de me comer com os olhos?" Ela provocou, sorrindo maliciosamente.

Soltei uma risada baixa e envolvi meus braços ao redor de sua cintura, puxando-a contra mim. "Nem perto. Vou fazer isso a noite inteira — até te trazer de volta aqui." Eu murmurei, baixando meus lábios para a pele macia de seu pescoço.

Ela soltou um gemido suave, mas rapidamente se desvencilhou do meu abraço, me lançando um olhar brincalhão enquanto movia o cabelo para um lado e segurava um delicado colar de diamantes.

"Me ajuda com isso?" Ela pediu.

Eu assenti, pegando o colar e prendendo-o em seu pescoço, meus dedos roçando sua pele. Ela encontrou meu olhar através do espelho, sorrindo suavemente antes de se virar para mim.

"Você está bonito." O sorriso nos lábios dela era pura provocação.

Eu ri, inclinando-me para dar um beijo rápido na ponta de seu nariz. "Vamos antes que eu diga 'que se dane' e te mantenha aqui a noite toda."

Ella riu enquanto eu entrelaçava meus dedos com os dela e a conduzia em direção à porta, sabendo muito bem que, assim que esta noite terminasse, eu cumpriria todas as promessas que pairavam entre nós.

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O salão de banquetes estava lotado, cheio de rostos que eu reconhecia — parceiros de negócios, doadores e alguns homens cuja presença não era exatamente relacionada a negócios. O que me pegou de surpresa, no entanto, foi ver meu avô e minha mãe aqui, acompanhados por alguns de seus soldados. Para qualquer outra pessoa, eles provavelmente pareceriam apenas segurança extra, mas eu sabia melhor. Mantive Ella perto enquanto nos movíamos pela multidão, oferecendo acenos e rápidos cumprimentos enquanto passávamos.

"Haden!"

Mal tive tempo de me preparar antes de minha mãe correr em minha direção, me puxando para um abraço apertado—apenas para imediatamente dar um tapa no meu braço quando se afastou.

"Por que isso?" perguntei, esfregando o local onde ela bateu.

Ela me lançou um olhar fulminante antes de voltar toda sua atenção para Ella, envolvendo-a em um abraço.

"Parem de ignorar minhas ligações. A Ella aqui sempre atende," ela bufou, soltando-a.

Revirei os olhos. Mamãe ligava demais—sempre querendo atualizações, sempre perguntando sobre o clube, sempre me pressionando sobre se eu iria assumir como chefe Capo como o vovô queria. Estava começando a me deixar louco. Ella riu ao meu lado, seus dedos roçando meu braço de um jeito tranquilizador que sempre conseguia me desarmar. Sorri para ela.

"Te respondi duas vezes hoje," murmurei, antes de sentir um tapinha no ombro.

Virei-me para encontrar meu pai e Stella atrás de mim. Papai me deu um firme aperto de mão antes de me puxar para um rápido abraço, enquanto Stella imediatamente pegou Ella, apertando-a forte antes de virar para me abraçar também.

"Olá, Brad," ouvi minha mãe dizer, seu tom carregado de algo indecifrável.

A expressão de papai endureceu ligeiramente enquanto ele olhava por cima do meu ombro. "Carolyn."

Mamãe sorriu docemente antes de voltar sua atenção para Stella.

"Stella, você está absolutamente deslumbrante nesse vestido."

Suspirei, já sabendo onde isso ia dar. Ella encontrou meu olhar e balançou a cabeça, o mesmo sorriso conhecedor brincando em seus lábios.

"Mãe, para de ser estranha," disse, exasperado.

Stella, claramente sem saber como responder, deu um sorriso educado mas desconfortável. O jeito que o olhar de mamãe percorria seu vestido, o brilho em seus olhos—era o tipo de olhar que podia deixar qualquer um desconfortável.

"Ah, obrigada," Stella respondeu rapidamente, antes de pegar a mão de Ella. "Querida, vem comigo pegar uma bebida."

Ella riu enquanto Stella praticamente a puxava. Enquanto isso, papai lançou um olhar fulminante para mamãe.

"Pare de olhar para minha esposa assim, Carolyn."

Mamãe bufou, seu sorriso se alargando. "Ah, por favor. Ela é linda—posso olhar. Além disso, costumávamos compartilhar... até você ficar mesquinho."

Eu me encolhi tanto que meu corpo se retraiu fisicamente. "E com isso, estou indo embora."

Deixei-os discutindo, caminhando em direção ao vovô, que estava em uma conversa profunda com um dos nossos gerentes. No momento em que me aproximei, o cara gesticulou em minha direção, e vovô se virou, seu rosto se abrindo em um sorriso.

"Haden! Meu garoto!" ele cumprimentou, rindo enquanto me puxava para um rápido abraço.

"Vovô, o que você está fazendo aqui?" perguntei, arqueando uma sobrancelha.

"Tive que vir apoiar o negócio do meu neto, claro," ele disse, fingindo inocência.

Eu não estava comprando isso nem por um segundo. Ele estava aqui por um motivo—para me pressionar novamente sobre assumir como Capo. Exalei, já sentindo o peso da conversa antes mesmo de começar. "Já te disse, vovô. Preciso de mais tempo para pensar nisso. Ella está tendo dificuldades com a ideia—especialmente depois de tudo."

Só de falar isso em voz alta fez meu estômago revirar. Pensar no que Ella havia passado, o quão quebrada ela ficou por meses, era algo que eu nunca queria reviver. A expressão do vovô suavizou o suficiente para me fazer pensar que ele poderia desistir. Mas então, claro, ele fez seu próximo movimento.

"Vou te dizer uma coisa," ele disse suavemente. "Por que você e Ella não vêm à minha casa? Vamos conversar. Eu vou garantir a segurança dela."

Eu conhecia aquele tom. Não era um pedido - era um acordo que eu não tinha escolha a não ser aceitar. Com um suspiro pesado, dei um lento aceno de cabeça. "Tudo bem."

Um sorriso conhecedor se espalhou pelo rosto dele. Ele deu um tapinha no meu ombro, satisfeito. "Ótimo. Vejo vocês dois amanhã. Ah, e—" ele acrescentou com uma piscadela, "deixei uma doação generosa para sua arrecadação de fundos."

Com isso, ele se virou e seguiu em direção à saída, seus soldados caindo em passo atrás dele como sombras. Balancei a cabeça, exalando enquanto sentia ser puxado em mais uma direção, desta vez para encontrar novos doadores.

A noite estava longe de terminar.

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Joella

"Aquela mulher não tem vergonha," mamãe murmurou antes de tomar um gole lento de seu vinho.

Eu ri. "Ela é inofensiva."

Mamãe bufou, revirando os olhos. "Inofensiva uma ova! George Russo é o pai dela - aquela mulher é perigosa."

Eu sorri. "Bem, ela parece gostar de você, então acho que você está segura."

Mamãe me lançou um olhar afiado antes de dar um tapa no meu braço. Soltei uma risada, esfregando a dor. Aquele tapa tinha peso. Continuamos conversando até que notei uma figura se aproximando de nós. Meu sorriso desapareceu instantaneamente, e mamãe, percebendo a mudança, seguiu minha linha de visão.

"Oi, Ella."

Aquela voz. Aquela voz familiar e incerta.

Virei meu olhar para a mulher à minha frente, rapidamente observando sua aparência. Tanya estava bem - seu vestido de chevron cor de blush a complementava bem - mas nada disso importava para mim. Eu tinha uma pergunta na minha mente: Por que ela estava na minha frente agora?

"Tanya," eu disse friamente, sem fazer esforço para esconder minha indiferença.

Os olhos dela se voltaram para minha mãe. "Oi, Sra. Cooper."

Mamãe deu um aceno curto, forçando um sorriso fraco antes de esfregar meu ombro.

"Vou ficar com Brad."

Eu assenti e observei enquanto ela se afastava, desaparecendo na multidão. Quando ela se foi, voltei minha atenção para Tanya.

"Você está ótima!" ela ofereceu, seu tom exageradamente brilhante.

Levantei uma sobrancelha antes de oferecer um pequeno e insincero meio-sorriso. "Obrigada."

Isso foi tudo que eu dei a ela. Eu não tinha interesse em conversar. Haden me contou tudo. E por mais que tenha doído na época, eu já tinha superado. Nunca esperei - ou quis - vê-la novamente, então deixei para lá. Mas agora? Vê-la aqui, olhando para mim como se merecesse algum tipo de encerramento? Isso fez meu sangue ferver.

"Eu queria pedir descul—"

"Guarde isso," eu a interrompi, minha voz calma mas firme.

Ela congelou, pega de surpresa.

"Não há necessidade de se desculpar. Eu já te perdoei," eu disse simplesmente.

Seus ombros relaxaram em alívio. "Ella, você não tem ideia de como estou grata por isso. Tentei entrar em contato com você por anos. Haden continuava me afastando, depois seu número parou de funcionar, e antes que eu percebesse, você simplesmente... sumiu. Foi para a faculdade. Nunca tive a chance de falar com você. Mas estou tão feliz que você não guarda rancor contra mim. Eu era jovem e estúpida, e você foi uma verdadeira amiga para mim. Sinto muito."

Enquanto ela falava, tudo o que eu conseguia ouvir eram as mentiras. Mentiras que ela contou enquanto eu sofria. Mentiras que fizeram as pessoas se voltarem contra mim. Mentiras que eu ainda não entendia completamente.

Respirei fundo, me estabilizando antes de falar. "Eu não estou guardando rancor contra você, Tanya. Eu simplesmente não quero lidar com você. Não posso confiar em você. E, para ser honesta, tenho uma sensação insistente de que você está na minha frente agora com algum tipo de agenda."

Sua boca se abriu ligeiramente, como se não esperasse que eu dissesse isso.

Ótimo.

Dei um pequeno passo à frente, minha voz firme. "Eu me lembro de tudo, Tanya. Tudo que você disse. Tudo que você fez. E depois de um tempo pensando, comecei a juntar as peças que perdi naquela época. Você nunca foi minha amiga."

Seu choque era evidente, mas eu não parei por aí.

"E está tudo bem," continuei suavemente. "As lições da vida às vezes são duras. Ver você pelo que realmente era foi um golpe difícil para mim. Agora, não posso dizer que você ainda é a mesma pessoa—não sei. Mas a questão é? Não me importo em descobrir. Eu também mudei. Estou mais forte agora. E tenho muitas pessoas a agradecer por isso. Você incluída."

Um sorriso genuíno surgiu em meus lábios enquanto eu levantava meu copo em um brinde de brincadeira.

"Tenha uma noite maravilhosa."

Com isso, me virei e me afastei, deixando-a ali parada. Eu mal tinha dado alguns passos antes de ser puxada por braços fortes. Inalei o cheiro familiar dele e sorri, virando-me em seu abraço.

"Estou tão orgulhoso de você, tesoro," Haden sussurrou, sua testa pressionando contra a minha.

Suspirei suavemente enquanto ele pegava minha taça de vinho, colocando-a em uma bandeja quando um garçom passava.

"Você estava ouvindo?" perguntei.

Ele assentiu. "Vim assim que vi ela se aproximar de você. Mas sua mãe me disse para deixar você lidar com isso. Então fiquei para trás e ouvi."

Ele começou a nos embalar lentamente ao som da música, seu toque gentil, mas possessivo.

"Você vai ser uma força, tesoro," ele murmurou, a voz cheia de admiração. "E estou aqui para tudo isso."

Então, em um movimento suave, ele me inclinou, seus lábios roçando contra meu pescoço em um beijo suave e prolongado.

Um arrepio percorreu minha espinha enquanto ele sussurrava em meu ouvido, "Me controlei por tempo suficiente. Vamos sair daqui."

Eu ri, mordendo meu lábio inferior enquanto assentia.

Isso era tudo o que ele precisava. Em um instante, ele segurou minha mão e, com propósito rápido, me levou em direção à saída.

A noite não tinha acabado. Nem perto disso.