Capítulo 1 Ilusão perfeita

Ponto de vista de Sage

As bolhas do champanhe captaram a luz do lustre de cristal e, por um instante, tudo pareceu um conto de fadas.

“Um brinde ao Bradley e à Sage!”, alguém gritou, e eu ergui minha taça com um sorriso que, pela primeira vez em anos, pareceu natural. O anel no meu dedo também pegou a luz — dois quilates, lapidação princesa — tudo com que eu sonhava quando era menina, brincando de me fantasiar no guarda-roupa da minha mãe, antes de ela morrer.

“Você está deslumbrante hoje à noite”, Bradley sussurrou no meu ouvido, a mão quente apoiada na curva da minha lombar. O perfume dele era caro e discreto, nada parecido com o cheiro de couro e óleo de motor que grudava em todo homem que eu conhecia lá em casa. “Não acredito que você é minha.”

Eu também não acreditava, para falar a verdade. Seis anos atrás, eu era Sage Romano, filha do presidente do Steel Wolves MC, irmã do herdeiro aparente. Agora eu era Sage Romano, compradora de moda da Nordstrom, noiva de Bradley Hamilton, um homem cuja ideia de rebeldia era usar sapatos marrons com um terno azul-marinho.

“O vestido ficou perfeito em você”, disse minha amiga Sarah, surgindo ao meu lado com a própria taça de Dom Pérignon. “Esse tom de esmeralda faz seus olhos saltarem.”

Alisei a seda sobre os quadris, sabendo que o vestido custava mais do que a maioria das pessoas ganhava em um mês, mas eu tinha conquistado cada centavo sozinha. Nada de dinheiro do clube, nada de dinheiro de sangue, nada de notas sujas passadas por baixo da mesa em salas enfumaçadas.

“Obrigada. Você me ajudou a escolher, lembra?”

Sarah riu, um som leve e musical. “Eu tenho um gosto excelente tanto para vestidos quanto para melhores amigas.”

O braço de Bradley se apertou em torno da minha cintura quando mais convidados se aproximaram para nos parabenizar, em sua maioria amigos dos pais dele. Banqueiros de investimento, advogados, herdeiros de fortunas que nunca se preocupavam com nada mais perigoso do que seus portfólios de ações caindo.

“Conta do pedido de novo!”, derreteu-se a Sra. Henderson, com os diamantes piscando enquanto ela gesticulava com a taça de champanhe. “Pareceu tão romântico!”

O peito de Bradley se estufou de orgulho. “Eu levei ela ao Rainbow Room e mandei tocarem ‘At Last’ enquanto eu me ajoelhava bem ali na pista de dança.”

“Foi perfeito”, acrescentei, porque foi mesmo. Luz suave, música bonita, o tipo de pedido com que toda garota sonha — sem perigo, sem violência, sem a dúvida de se o homem que você ama vai voltar para casa naquela noite.

“E quando vai ser o casamento?”, perguntou outra pessoa.

“Em junho”, Bradley respondeu antes que eu pudesse falar. “Na Catedral de São Patrício e, depois, a recepção no Plaza.”

Eu assenti, tomando um gole do champanhe e interpretando o papel da noiva feliz — e eu estava feliz. Essa vida que eu construí, esse homem que eu encontrei, era tudo o que eu queria quando saí de Millbrook seis anos atrás com nada além de uma mala e uma promessa a mim mesma de que nunca olharia para trás.

“Já escolheu o seu vestido?”, perguntou a Sra. Hamilton, chegando ao nosso lado com a graça de alguém que nasceu para se mover em eventos sociais.

“Ainda não, mas tenho algumas ideias. Acho que quero algo clássico. Atemporal.”

“Ah, eu sei exatamente o designer”, disse ela, já tirando o celular. “A Vera Wang fez o vestido da minha sobrinha no ano passado, e ficou absolutamente deslumbrante.”

Vera Wang. Segurei um riso, pensando nos vestidos de noiva em Millbrook, que na maioria eram vestidos brancos de verão comprados prontos na Target — quando a noiva se dava ao trabalho de usar branco tradicional. Minha mãe usou calça de couro e um top frente única quando se casou com meu pai, e todo mundo disse que ela estava linda.

“Parece perfeito”, eu disse, em vez disso.

Bradley apertou minha mão. “Só o melhor para a minha garota.”

O calor na voz dele fez alguma coisa se contorcer no meu peito, porque ele falava sério. Ele queria me dar tudo, compensar qualquer passado difícil que imaginava que eu tivesse. Eu tinha contado a ele que meu pai administrava uma oficina de conserto de motocicletas e que não éramos próximos, o que era tecnicamente verdade. Eu só deixei de fora as partes sobre tráfico de armas, guerras por território e o fato de que Vincent Romano era um dos homens mais temidos em três condados.

“Sage, querida”, disse Sarah, tocando meu braço. “Lembra quando você se mudou para Nova York? Você tinha medo de tudo.”

“Eu não tinha medo”, protestei, rindo.

“Você se assustava toda vez que um carro dava um estouro, e nem me fale de como você reagia a sirenes.”

Bradley olhou para mim, e a preocupação atravessou seu rosto. “Você nunca me contou isso.”

Dei de ombros, tentando soar casual. “Nova York exige um tempo de adaptação quando você vem de uma cidadezinha.”

“Bem, você certamente floresceu”, disse a Sra. Hamilton, aprovadora. “O Bradley escolheu bem.”

A conversa passou para locais de casamento e arranjos de flores, assuntos seguros que não exigiam nada além de sorrisos e acenos de cabeça. Deixei as vozes passarem por mim, grata pela normalidade de tudo aquilo. Aquelas pessoas não faziam ideia de que eu sabia exatamente como um corpo ficava depois de ser arrastado atrás de uma motocicleta, ou que eu conseguia desmontar e limpar uma arma em menos de dois minutos, ou que eu ainda acordava algumas noites com o som de tiros ecoando nos meus ouvidos.

Aquela vida tinha ficado para trás agora, morta e enterrada, assim como...

Meu celular vibrou dentro da clutch, e eu ignorei no começo, mas vibrou de novo, e de novo.

“Com licença”, murmurei, me afastando do grupo.

O número na tela fez meu sangue gelar. Jaxon. Meu irmão nunca ligava a menos que alguma coisa estivesse errada.

Saí para a varanda da cobertura dos pais do Bradley, e o ar frio da noite acertou meus ombros nus como um tapa.

“Jax?”

“Sage.” A voz dele soava errada, quebrada de um jeito que eu nunca tinha ouvido. “Você precisa voltar pra casa.”

Meus dedos se apertaram em torno do telefone. “O que foi? Aconteceu...?”

“O pai morreu.”

A taça de champanhe escorregou da minha mão e se espatifou no mármore da varanda.

“O quê?” A palavra mal conseguiu passar pelos meus lábios.

“Três tiros no peito. Alguém matou ele no estacionamento do clube, duas horas atrás.” A voz de Jaxon falhou na última palavra. “Sage, eu preciso que você volte pra casa. Agora.”

“Não, isso não... ele não...”

“Vou mandar alguém te buscar no aeroporto. E, Sage?” A voz dele endureceu, virando o tom que eu lembrava de quando ele precisava tomar decisões difíceis. “Fica esperta. Quem fez isso pode vir atrás de você em seguida.”

A ligação caiu, e eu fiquei encarando o telefone na minha mão, vendo meu reflexo na tela preta. A mulher que me encarava de volta estava toda errada, com a maquiagem perfeita, vestido de grife, o anel de diamante captando as luzes da cidade. Ela parecia pertencer a esse mundo de champanhe e lustres de cristal.

Mas a garota por baixo, a que cresceu num mundo em que violência era moeda e lealdade era tudo, essa garota estava gritando.

Atrás de mim, eu ainda ouvia a festa seguindo com a risada do Bradley, o risinho da Sarah, o tilintar de copos e o murmúrio de conversas sobre ações, casas de veraneio e galas beneficentes.

Meu pai estava morto. Vincent Romano, o homem que me ensinou a andar de moto antes mesmo de eu saber andar direito de bicicleta, que lia histórias de ninar sobre princesas corajosas que se salvavam sozinhas, que me abraçou enquanto eu chorava depois do funeral da minha mãe. Ele tinha ido embora, e eu estava ali, num vestido que valia mais do que o aluguel de muita gente, fingindo ser alguém que eu nunca fui de verdade.

A porta da varanda se abriu atrás de mim.

“Sage? Está tudo bem?” A voz do Bradley estava cheia de preocupação. “Você está com cara de quem viu um fantasma.”

Virei para encará-lo, esse homem bom que amava uma versão de mim que estava prestes a desaparecer para sempre. “Eu tenho que voltar pra casa.”

“Pra casa? Pro seu apartamento? Mas a festa...”

“Não.” Olhei para o meu anel de noivado, símbolo de tudo o que eu achava que queria. “Pra casa de verdade. Meu pai morreu.”

O rosto do Bradley desabou. “Meu Deus, Sage, sinto muito. O que aconteceu?”

O que aconteceu foi que três tiros no peito num estacionamento era o tipo de morte que perseguia homens como meu pai, o tipo de morte da qual eu fugi seis anos atrás.

“Eu preciso ir embora. Hoje.”

“Claro, eu vou com você e ajudo com os preparativos...”

“Não.” A palavra saiu mais cortante do que eu pretendia. “Eu preciso fazer isso sozinha.”

Bradley estendeu a mão para pegar a minha. “Sage, você não precisa passar por isso sozinha. Deixa eu estar com você.”

Eu me afastei, porque havia algo no toque dele que agora parecia errado. Tudo parecia errado. A festa, o anel, a vida que eu construí em cima de mentiras e meias verdades.

“Eu te ligo quando chegar lá.”

Atravessei a festa de volta sem me despedir de ninguém, peguei meu casaco no armário do corredor e chamei um táxi pelo celular. Bradley me acompanhou até a porta.

“Sage, por favor. Fala comigo.”

“Meu pai foi assassinado hoje à noite. Eu preciso voltar pra minha família. Pra minha família de verdade.”

“Eu sou sua família agora, ou vou ser quando a gente se casar.”

Eu esbocei um sorriso fraco e então saí pela porta da frente. Olhei meu reflexo na janela do táxi. O cabelo perfeito, o vestido de grife, a máscara cuidadosamente construída que eu usei por seis anos. Estava na hora de tirá-la.

O conto de fadas tinha acabado, e a princesa dos Steel Wolves estava voltando para casa.