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A Sra. Bellami estava vermelha de raiva.

Seus saltos batiam furiosamente contra o chão enquanto ela avançava, olhos fixos no filho—no filho deles—que agora estava embriagado, pendurado em um completo estranho, balbuciando bobagens na frente de uma centena de convidados da alta sociedade e câmeras.

Ele estava jogando o nome Bellami na lama.

Mas antes que ela pudesse alcançá-lo, uma mão segurou seu pulso—firme, mas calma. Sr. Bellami.

"Não," ele sussurrou baixo, puxando-a um passo para trás. "Você só vai aumentar o drama."

Seus olhos se arregalaram de incredulidade. "Você quer que eu fique aqui parada assistindo ele arruinar tudo?"

"Ele está bêbado, Catherine. Completamente bêbado. Ele vai recobrar o juízo," ele murmurou, olhos fixos em Nico. "Deixe-o."

Mas a mandíbula dela se contraiu. Ela balançou a cabeça. "Os Valentinos já foram embora. Você entende isso? Eles cancelaram o noivado. Estão cortando todas as alianças que trabalhamos anos para construir."

Ela soava mais como uma general ferida do que como uma mãe.

Sua voz caiu ainda mais. "Eu disse a eles—menti para eles—que Nico estava fora comprando um colar de diamantes para Briel. Algo personalizado.

Eu disse que ele queria surpreendê-la antes do anúncio. Eu olhei nos olhos de Briel e disse que ele estava orgulhoso de tê-la como noiva. E agora veja."

Seu olhar voltou para Nico novamente. Sua camisa estava meio desabotoada, seu cabelo uma bagunça, sua mão firmemente envolvida na cintura de uma garota estranha como se ela pertencesse ali.

A voz da Sra. Bellami falhou. "Aquela garota não é Briel. Ela nem é alguém que eu já tenha visto antes. E agora a imprensa vai se divertir. 'Herdeiro dos Bellami troca noiva por garota misteriosa na noite do noivado.' Exatamente o que precisamos."

O rosto do Sr. Bellami permaneceu controlado. Como sempre.

Seu aperto no pulso dela afrouxou. "Catherine, pare. Se você entrar agora, só vai alimentar o escândalo."

Ela parecia querer gritar.

Mas não gritou.

Porque, no fundo, ela sabia que ele estava certo.

Então, em vez disso, ela ficou parada, tremendo de fúria silenciosa, enquanto a vida que eles cuidadosamente construíram começava a desmoronar—pedaço por pedaço caro.

Os saltos de Red batiam desajeitadamente contra o mármore enquanto o braço pesado de Nico permanecia preguiçosamente pendurado sobre seu ombro, seu peso pressionando-a enquanto ele se inclinava mais perto do que ela jamais deixara um homem chegar.

Ela estava tentando ao máximo se soltar. Realmente estava.

Mas o aperto dele se apertava cada vez que ela se mexia.

"Eu devia ter simplesmente ido embora," ela murmurou para si mesma, olhando ao redor para a elite que agora a encarava como se ela tivesse acabado de entrar vestindo nada além de crime e audácia.

Cabeças se viraram. Taças de champanhe pararam no ar.

Ela os ouviu sussurrando.

"Quem é ela?"

"Onde está Briel?"

"Ele acabou de chamá-la de esposa?!"

"Meu Deus, eu sabia que Nico era um desastre, mas não tanto assim."

"Dou duas horas antes de ela ser expulsa."

O coração de Red batia forte enquanto Nico a arrastava—sim, arrastava—em direção à grande escadaria como se ela fosse seu maldito prêmio. Sua palma estava suada na dele, mas ele não parecia se importar. Ele estava sorrindo. Orgulhoso e bêbado.

Meu Deus.

Eu não devia ter ajudado esse homem assustador e mal-humorado. O que diabos está acontecendo?

Ela sussurrou duramente, "Solta. Você está chamando atenção."

Mas ele apenas se virou para ela com olhos pesados e um sorriso torto. "Amorzinho... por que você está tão tímida agora? Vamos para o nosso quarto."

Quarto? Quarto?!

Ele a puxou escada acima enquanto a multidão explodia em murmúrios.

"Eu não acredito que ele acabou de largar a garota Valentino assim."

"Será que essa menina está grávida? Ela deve estar."

"Ela parece alguém que ele conheceu em um strip club..."

Red congelou com essa última.

Ela tinha estado em um strip club mais cedo. Droga.

Ela se inclinou mais perto de Nico, dentes cerrados em um sorriso que não era verdadeiro. "Você precisa parar com isso. Está piorando a situação—"

Ele se virou para ela, olhos suaves. "Você é a única que não é falsa aqui. Você é calorosa."

Ela piscou.

Então engoliu.

Forte.

O que diabos isso significa?

Tudo que ela sabia era que estava no meio da escada de um bilionário, cercada por olhares julgadores e segredos mortais, e ela não conseguia nem começar a explicar como uma garota decente com uma mochila cheia de gorjetas e uma calcinha fio dental acabou nessa confusão real.

Finalmente, eles chegaram ao quarto. E meu Deus—Red nunca tinha visto nada igual.

Uma cama king-size que parecia custar mais do que toda a sua vida. Espelhos com moldura dourada.

Um closet walk-in grande o suficiente para alugar. As paredes decoradas com fotos em preto e branco de Nico—sem camisa, esculpido, perigoso—como se ele fosse o protagonista de algum ensaio de fantasia da Calvin Klein.

Red piscou.

"Claro que ele penduraria fotos sensuais dele mesmo," ela murmurou.

Nico mal passou pela porta antes de cair na cama. De cara para baixo. Espalhado. Apagado.

Finalmente. Ele desmaiou.

Red jogou as mãos para cima. "Ugh. Graças a Deus."

Ela foi na ponta dos pés em direção à porta. "Finalmente posso sair desse lugar irritante..."

Mas quando espiou pela cortina, seu coração despencou.

Lá fora—imprensa. Vans de mídia. Câmeras piscando. Paparazzi gritando perguntas para ninguém em particular.

Ela fez uma careta. "Que diabos..."

Ela já podia imaginar eles gritando:

Quem é a garota misteriosa?

Cadê a Briel?

Essa é a esposa secreta?!

Red fechou a cortina com um suspiro e encostou as costas na parede.

"Essa noite está amaldiçoada."

Ela olhou de volta para Nico, agora roncando nos lençóis de seda como um bebê. "Juro, eu devia ter dado meu primeiro vez ao Marcelo e dormido em paz."

Pelo menos o Marcelo não a teria arrastado para um escândalo bilionário.

Ela esfregou a testa. "Deus, eu só queria dançar esta noite... agora estou no quarto de um estranho com a imprensa lá fora pronta para arruinar toda a minha linhagem."

Uma batida na porta fez o sangue de Red gelar.

Ela congelou no lugar, mal respirando, seus olhos se voltando para a porta como se ela tivesse acabado de ganhar vida.

Seus pensamentos correram. Droga. É a mãe? O pai? Um segurança? A maldita imprensa? Estou prestes a ser arrastada algemada por ajudar algum rico bêbado e psicopata?