Capítulo 1 — Começa uma nova aventura

Sozinha no escuro, uma jovem tentava não chorar. Isso a faria ter outro ataque de tosse. Ela estava sentada nos degraus do deque dos fundos, observando o céu estrelado. O ar frio do inverno não era bom para seu resfriado, mas o ar fresco tirava o calor de sua pele e acalmava seus pulmões. Ela estava doente e não se sentia bem, o que sempre a deixava de mau humor. Desta vez, estava irritada porque havia acordado às duas da manhã para lavar roupa quando ninguém deveria estar em seu caminho, mas uma das outras inquilinas da casa estava acordada e lavando roupa. Então, a mulher teve a audácia de gritar com a garota por não ter limpado suas roupas. Isso iniciou a briga. A garota gritou que não deveria nem ter que lavar suas roupas, que era adulta e deveria ser capaz de fazer suas próprias tarefas. Só porque todos moravam na mesma casa não significava que a garota, ou seus irmãos, eram responsáveis por todas as tarefas. A mulher ficou furiosa e disse à garota que ela era apenas uma pequena besta egoísta e mimada que precisava aprender seu lugar e ser grata por estar viva. Tão zangada que não conseguia falar, a garota saiu para seu refúgio de inverno. A lua estava cheia e reconfortante, fazendo toda a neve ao seu redor brilhar.

O som de passos no deque atrás dela a fez rosnar levemente. Eram leves demais para serem de sua mãe, mas pesados demais para serem de um de seus irmãos. Tinham que ser de seu pai. Ele tinha acabado de voltar para casa depois de anos trabalhando no exterior. Ele não conseguia entender por que ela brigava tanto com todos e sempre tentava acalmá-la. A garota não queria conversar. Eram duas da manhã, todos deveriam estar na cama para que ela pudesse ficar sozinha. Comprometida a ficar quieta, ela ignorou os passos que se aproximavam.

Uma mão, desconhecida para a garota, tapou sua boca. Era mais fria do que o ar noturno ao seu redor e branca como um fantasma. Outra mão a agarrou por baixo do ombro e a puxou bruscamente para cima.

Com um suspiro agudo de surpresa, o primeiro pensamento da garota foi que estava sendo atacada por um perseguidor, estuprador, lobisomem, maníaco, vampiro, vilão, e mordeu com força a mão fria e branca sobre sua boca. Com um grito de dor, as mãos a soltaram. Fugindo com medo e pânico, a garota saiu correndo do deque e começou a se dirigir para a floresta atrás de sua casa. Ela tinha um esconderijo nas árvores e poderia se esconder lá.

Olhando para trás para ver se estava sendo perseguida, não viu nada. Virando-se novamente, ela esbarrou em um homem. Ele tinha cabelos finos e acobreados, pele pálida e roupas escuras e largas. Ele agarrou seu pulso esquerdo com um aperto gelado e sorriu maliciosamente.

"Você gostou disso, garotinha?" Ele perguntou com uma voz falsamente doce. "Eu sempre gosto, mas minha presa geralmente não dá a primeira mordida."

Olhando para o rosto dele com medo, a garota viu que o homem tinha presas! Não havia como ele ser...

"Oh, mas eu sou," disse o homem com uma risada sinistra. "Não é tão burra quanto parece, gatinha. Vou me divertir muito; não esperava que você fosse uma lutadora." Estendendo a mão para acariciar seu rosto, ele acrescentou: "Vamos nos divertir um pouco enquanto eu brinco com você, antes de matá-la."

A garota se encolheu e tentou se afastar. O homem apenas riu, mas a garota sentiu seu aperto afrouxar. Aproveitando a distração dele, a garota tentou puxar a mão e fugir. Rindo ainda mais, o homem puxou seu braço de volta bruscamente, fazendo-o sair do lugar com um estalo nauseante. Desta vez, a garota não conseguiu segurar o grito. Ele rasgou o ar, agudo e cheio de dor. Depois de cair de joelhos, o homem a puxou de volta como uma boneca de pano.

"Vamos lá, boneca, fugir só vai te machucar mais. Tudo o que eu quero é brincar... A menos que você queira que eu te quebre antes de te devorar. Faz tempo que não quebro alguém pedaço por pedaço."

Uma raiva estranha cresceu dentro da garota enquanto o homem a zombava. Ela não era uma presa fácil. Seu apelido era Lobinha. Ela não seria assassinada ou aproveitada sem lutar. Usando o braço livre, ela agarrou um punhado do moletom dele no ombro para se apoiar enquanto usava toda a sua força para dar uma joelhada no atacante.

"Você quer brincar, boneca," ela gritou enquanto atacava, "brinque com isso!"

Pegado de surpresa, o agressor não estava preparado para o ataque e gritou de dor novamente enquanto a soltava e se dobrava. Caindo na neve fofa e profunda, a garota tentou se levantar e correr antes que o homem pudesse se recuperar. Infelizmente, ela mal se levantou antes que uma das mãos fortes dele alcançasse e agarrasse um punhado de seu cabelo. Choramingando, ela tentou se soltar, mas ele era forte demais para ela. Enquanto ele a fazia encará-lo, o medo começou a se instalar em um novo nível. Seus olhos estavam brilhando vermelhos de raiva e sede de sangue, ele tinha presas afiadas como agulhas enquanto rosnava para ela, e ela podia ver suas unhas crescidas como garras na outra mão enquanto se aproximava de sua garganta.

"Acha que é esperta, não é?" Ele sibilou enquanto arranhava suas unhas pelo osso da clavícula dela, puxando o colarinho do moletom. Sua outra mão forçou a cabeça dela a se inclinar para o lado, expondo completamente seu pescoço ao ar de inverno. "Bem, uma novidade para você, isso doeu e me tirou do clima, então vou te matar bem devagar."

Depois de sussurrar essas últimas palavras no ouvido dela, ele mordeu dolorosamente seu pescoço. Ela gritou e bateu, puxou, chutou e lutou com todas as suas forças enquanto sentia o monstro que a atacava sugar o sangue direto de seu corpo para a boca dele. Aos poucos, a dor não a incomodava tanto quanto a sensação de chumbo nos braços e pernas. Aos poucos, sua mente ficou turva e confusa e ela começou a se sentir sonolenta e pesada. Era isso que se sentia ao perder sangue? O monstro que a atacou a soltou e continuou a se vangloriar, mas ela não entendia nada além da palavra morte. Ela estava morrendo? Não, não, ela não podia morrer ali. Ela não tinha medo da morte. No entanto, se fosse morrer, queria morrer de forma nobre protegendo os outros ou em seu sono, pacificamente, quando chegasse sua hora. Ser torturada e assassinada por algum doente não era uma opção. Enquanto pensava nisso, suas pernas não conseguiam mais sustentar seu peso e ela caiu sobre seu atacante. Ele a segurou enquanto ria de sua morte. Ela mostraria a ele. Tudo o que precisava era de seu sangue de volta. Mordendo com força e abraçando o braço dele firmemente, a garota de alguma forma rasgou a carne do monstro e começou a recuperar seu sangue. Era quente, mas tinha um gosto horrível. Ela queria correr, vomitar, mas algo dentro dela não permitia. O monstro a xingava e tentava puxá-la, mas por alguns momentos, ele não conseguia. A necessidade de sobreviver ajudou a garota a segurar o suficiente para recuperar o calor em seu corpo, para sua mente clarear, para o sentimento em seu corpo retornar. O último ela poderia ter ficado um pouco mais sem. A dor de seus ferimentos e do braço machucado fez seu aperto afrouxar e o homem conseguiu puxá-la pelo cabelo. Qual era o problema desse cara com o cabelo dela? Ela choramingou e gemeu de dor enquanto ele a levantava do chão pelo cabelo e depois a jogava na neve. Desta vez ela não correu. Desta vez ela sabia que tinha que atacar de frente, tinha que pará-lo. Uma ideia se formou, mas será que funcionaria?

"Você, pequena besta estúpida! Achou que isso iria te salvar? Pois não vai, matar fanglings é ainda mais divertido do que gado humano e é mais saboroso!" o homem rugiu enquanto olhava para a marca da mordida e esperava que ela se curasse. Quando se curou, ele começou a caminhar de volta para a garota.

A garota havia tirado um rojão chinês e um isqueiro do bolso do moletom. Ela pretendia acendê-los para brincar se o ar noturno não tivesse sido suficiente para dissipar sua tristeza mais cedo. "Não me toque! Não dê mais um passo ou eu uso isso!"

O homem riu, "Isso é um brinquedo de criança, o que você acha que pode fazer com isso?"

Doía usar os dois braços, mas a garota acendeu o rojão. Enquanto ele faiscava e chiava, ela narrou, "É verdade que um sozinho é apenas pólvora e papel brilhante que pisca em cores bonitas. Mas eu gosto mais de rojões chineses do que de estalinhos americanos porque eles têm madeira no centro, não metal. Então," a garota enfiou a mão no bolso e tirou mais duas dúzias de rojões, "um não vai te machucar, mas e duas dúzias dos amigos dele? Acha que seria como uma estaca flamejante?"

O homem congelou. O medo dançou em seu rosto por um momento, antes que seus olhos brilhassem como um diamante sob a luz, ou um lago sob o céu claro de lua cheia. "Ei, eu estava só brincando. Eu não ia realmente te machucar."

"Não ia?" a garota perguntou inocentemente enquanto sua mente se apagava e seus olhos refletiam a mesma luz cintilante dos olhos do monstro.

"De jeito nenhum, que tal fazermos as pazes com um beijo," o homem murmurou enquanto se ajoelhava para abraçar a garota.

Encantada pelo monstro, ela assentiu com a cabeça e ficou ali enquanto ele se aproximava. Felizmente, ela já havia acendido um de seus rojões e ele estava queimando até o fim do pavio. A chama esmeralda lambeu sua mão, tirando-a do transe. Os outros rojões já haviam começado a queimar a partir do primeiro. Levantando a mão bem alto, a garota declarou que não morreria, e cravou os cabos dos rojões no coração de seu atacante. Ele uivou de agonia enquanto caía de joelhos e arranhava os estilhaços de madeira flamejante em seu peito. Era tarde demais; as chamas esmeralda e turquesa já haviam começado a se espalhar por seu corpo. Rastejando para longe, a garota fugiu para o espaço sob os degraus do deque, a alguns metros de seu inimigo em chamas. Ela assistiu em horror aterrorizado enquanto ele queimava até a morte, gritando e guinchando de dor enquanto seu corpo se desintegrava em cinzas. A garota não podia acreditar que havia bebido sangue, ou matado alguém. Tudo isso tinha que ser um sonho. No entanto, a dor intensa e nauseante em seu braço esquerdo dizia a ela que isso não era um sonho.

Parecia que levou apenas alguns minutos para o fogo parar. Mas se as histórias que ela tinha ouvido eram verdadeiras, vampiros antigos queimam rapidamente. Vampiros mais velhos queimam rapidamente! Vampiros mais velhos tinham amigos, aliados ou lacaios que poderiam querer machucá-la por tê-lo matado! Ela precisava fugir, e não apenas por sua causa. Ela pode não se dar bem com sua família, mas não queria que eles se machucassem por algo que ela tinha feito. Correndo de volta para sua casa com passos ágeis, a garota usou seu braço bom para despejar sua mochila escolar na cama. Não haveria mais necessidade de escola. Correndo para o armário, ela pegou um punhado aleatório de camisetas, dois pares de jeans do chão e pegou sua escova da cômoda. Olhando ao redor do quarto, ela pensou no que mais precisaria. Precisaria deixar um bilhete, dizendo que estava farta da vida e adicionou algumas coisas dolorosas que só uma adolescente diria. Era crível, e talvez assim não a procurassem. Ela queria ter seu boneco de leão, mas ele havia sido roubado e destruído por outros inquilinos meses atrás.

Suspirando em derrota, a garota deixou a chave de casa e o bilhete na cama. Voltando ao quintal, ela parou por um momento ao lado das cinzas de seu atacante.

"Estou indo embora agora. Foi apenas má sorte da sua parte, cara. Uma luta até a morte e uma situação de matar ou morrer." Ela pausou, incerta do que dizer enquanto uma nova camada de neve começava a cair. Abaixando-se, ela pegou um punhado de suas cinzas e as jogou ao vento. "Eu espalho suas cinzas respeitosamente, então sem ressentimentos, ok? Nada de me assombrar ou à minha família."

Dito isso, a garota caminhou para a floresta atrás de sua casa. Enquanto caminhava, pensava para onde ir. Infelizmente, ela não seria esquecida facilmente. Se ela fugisse para o Canadá, poderia escapar da polícia? Era um bom começo. Além disso, em algumas histórias, vampiros não se davam bem no frio, então quanto mais ao norte ela fosse, melhor, certo? O Canadá também era muito selvagem e tinha muitas áreas remotas, lugares onde ela poderia se esconder e sobreviver sem ser notada. Quanto mais pensava nisso, mais parecia lógico. Olhando para cima, percebeu que a lua havia desaparecido. A neve estava caindo cada vez mais forte. Não importava, ela poderia encontrar o norte mais tarde. A neve fresca cobriria seus rastros e os restos de seu atacante. O mais importante agora era a distância.

Sua mente clareou enquanto caminhava. Era apenas um passo após o outro por horas, até que o cansaço a dominou. A neve estava profunda o suficiente para cavar, então ela encontrou uma árvore grande e forte e cavou na neve junto às raízes. Em outra história, ela havia lido sobre um homem preso em uma nevasca que sobreviveu cavando na neve para prender o calor do corpo. Estava frio, mas a garota estava tão cansada que adormeceu de qualquer maneira. Depois de dormir, ela caminhava até precisar dormir novamente, e então caminhava mais. Várias semanas se passaram dessa maneira. O tempo deixou de existir em seu mundo, pois tudo o que fazia era dormir e caminhar. Evitando pessoas, ela nem tinha certeza de quão perto ou longe de seu objetivo estava. Rindo de si mesma, provavelmente ainda nem tinha saído do Kansas.