Capítulo 4

POV de Aria

Eu praticamente voei pelas portas da Stellar Impressions, ignorando o alegre "Bom dia!" da recepcionista enquanto passava apressada. Meu cabelo estava preso de qualquer jeito em um coque e eu havia conseguido encontrar uma blusa limpa e uma saia lápis no estoque de roupas de emergência que guardava no meu escritório. A corrida de táxi do hotel foi um borrão de tráfego de Manhattan e meus próprios pensamentos acelerados.

"Aí está você!" A voz de Sophia cortou minha névoa mental enquanto ela me interceptava no corredor. "Estou te mandando mensagens há uma hora."

"Desculpe, o celular morreu," murmurei, entrando no meu escritório com ela logo atrás.

"Bem, você escolheu um ótimo dia para sumir," ela disse, com a voz tingida de energia nervosa. "O representante da subsidiária da Kane Technologies chega em menos de trinta minutos para a reunião de apresentação."

Congelei no meio do caminho enquanto pendurava minha bolsa. "Kane Technologies? Como em..."

Os olhos de Sophia se estreitaram. "Sim, como na empresa do homem com quem você aparentemente passou a noite, se aquele post no Instagram serve de referência. Não me diga que esqueceu que estamos buscando a divisão de estilo de vida deles como potencial investidor há semanas?"

Meu coração afundou. Claro que eu sabia que a reunião de hoje era com uma subsidiária da Kane Technologies, mas como isso era possível? Devon Kane em pessoa realmente apareceria para uma reunião de investimento tão pequena? Não fazia nenhum sentido.

"É só... eu não fiz a conexão," admiti, minha mente a mil. "Mas o próprio Devon Kane não viria para uma reunião de investimento pequena assim, certo? Deve ser algum executivo de nível médio."

"Vamos torcer para que sim," Sophia respondeu, sem parecer convencida. "Embora, depois da sua pequena aventura noturna, quem sabe? Só me diga que você não estragou nossas chances antes mesmo da reunião começar."

"Claro que não," disse, mais confiante do que me sentia. "Foi só... não foi nada. E não tem como ele aparecer pessoalmente para algo tão pequeno. Ele deve ter uma dúzia de reuniões hoje."

Sophia me olhou de cima a baixo, com uma expressão cética. "Você está bem? Parece... bem, como se tivesse passado a noite fazendo exatamente o que seu Instagram sugeriu."

"Estou bem," assegurei, pegando um espelho compacto da gaveta da minha mesa para avaliar os danos. Minha maquiagem estava passável, mas não havia como esconder o cansaço nos meus olhos ou a leve vermelhidão no meu pescoço onde a barba de Devon havia deixado sua marca. "Nada que um pouco de corretivo não resolva."

Enquanto Sophia reunia os materiais da apresentação, me tranquei no pequeno banheiro do escritório. Lavei o rosto com água fria, apliquei uma camada generosa de corretivo para esconder as evidências da minha noite louca e reapliquei o batom. Encarei meu reflexo, praticando meu sorriso mais profissional.

"Você consegue," sussurrei para mim mesma. "É só negócios."

Quando nossa sala de conferências estava preparada, eu havia me transformado de volta em Aria Harper, confiante fundadora da Stellar Impressions. Minha apresentação estava carregada no projetor, amostras de portfólio dispostas perfeitamente na mesa, e uma jarra de água gelada com fatias de limão colocada estrategicamente no centro.

"Você acha que eles vão mandar alguém de alto nível?" Sophia perguntou enquanto fazíamos os últimos ajustes na sala. "Ouvi dizer que a Kane Technology é muito prática com suas parcerias de marca."

"Provavelmente algum executivo de marketing de nível médio," respondi, endireitando uma pilha de catálogos. "Os figurões só aparecem quando o negócio está quase fechado."

O interfone tocou. "Sra. Harper? Seu compromisso das dez horas chegou."

"Mande entrar," respondi, alisando minha saia e ficando mais ereta.

A porta da sala de conferências se abriu, e minha fachada profissional cuidadosamente construída desmoronou instantaneamente. Parado na entrada, impecavelmente vestido em um terno cinza carvão que destacava seus ombros largos, estava o próprio Devon Kane.

Seus olhos cinzentos encontraram os meus, sem mostrar o menor sinal de reconhecimento ou surpresa. Se houvesse algo, era um leve traço de diversão enterrado nas profundezas de aço.

"Senhorita Harper," ele disse suavemente, estendendo a mão. "Devon Kane. Ouvi coisas impressionantes sobre sua empresa."

Minha mão se moveu automaticamente para apertar a dele, e o breve contato enviou uma corrente elétrica pelo meu braço. Seu aperto foi firme, profissional—nada como as mãos que haviam explorado cada centímetro do meu corpo apenas algumas horas atrás.

"Senhor Kane," consegui dizer, encontrando minha voz. "Não esperávamos o próprio CEO. Isso é uma grande honra."

Ao meu lado, Sophia ficou completamente imóvel, seus olhos se movendo entre nós com crescente suspeita.

"Gosto de me envolver pessoalmente em todos os aspectos do desenvolvimento da nossa marca," Devon respondeu, sentando-se à cabeceira da mesa de conferências como se fosse a coisa mais natural do mundo. "Especialmente quando trabalhamos com... novos parceiros promissores."

A reunião prosseguiu como um sonho surreal. Eu comecei minha apresentação, destacando a abordagem única da Stellar Impressions para o marketing de marcas de luxo e nosso sucesso com clientes boutique. Minha voz soava distante aos meus próprios ouvidos enquanto passava slide após slide, hiperconsciente do olhar intenso de Devon seguindo cada um dos meus movimentos.

"Seus conceitos visuais são fortes," Devon comentou na metade da apresentação, interrompendo meu fluxo. "Mas vejo três fraquezas críticas na sua estratégia."

A temperatura da sala pareceu cair dez graus enquanto ele se inclinava para frente, juntando os dedos. "Primeiro, sua segmentação de mercado é muito convencional. Segundo, sua integração digital carece de profundidade. E terceiro," ele fez uma pausa, seus olhos fixos nos meus, "você ignorou completamente o potencial dos NFTs e da moda virtual, que dominarão o espaço de luxo nos próximos três anos."

Eu fiquei paralisada, sentindo-me como uma aluna sendo repreendida por um professor particularmente severo. Esse não era o homem apaixonado da noite passada, mas um titã dos negócios calculista que havia identificado cada falha na minha proposta cuidadosamente construída.

"A abordagem atual carece de pensamento inovador," Devon continuou, sua voz fria e clínica. "Minha experiência nos mercados asiáticos sugere que a propriedade digital será a próxima fronteira para as marcas de luxo. Sua proposta não aborda isso de forma alguma."

Pelos próximos vinte minutos, Devon desmontou metodicamente minha apresentação, oferecendo insights afiados que eram simultaneamente brilhantes e devastadores. Sophia tomou notas furiosamente, enquanto eu lutava para manter a compostura.

"Agradeço sua franqueza, Senhor Kane," finalmente disse, reunindo minhas forças. "Esses são insights valiosos que incorporaremos em nossa proposta revisada."

Devon assentiu, levantando-se abruptamente. "Estou ansioso para ver como vocês vão se adaptar. A Kane Technology precisa de parceiros que possam se adaptar rapidamente." Ele ajustou os punhos da camisa—o mesmo gesto que eu havia visto ele fazer no hotel. "Envie a proposta revisada para meu escritório até o final da semana. Estou particularmente interessado em ver suas ideias para a integração no metaverso."

Enquanto ele se movia em direção à porta, ele parou ao meu lado. "Sua empresa mostra potencial, Senhorita Harper. Com a orientação certa, pode ser extraordinária." Sua voz havia baixado para um tom mais grave, apenas para meus ouvidos.

Então ele se foi, deixando para trás o aroma persistente de seu perfume e uma sala carregada de tensão.

"O que diabos foi isso?" Sophia sibilou no momento em que a porta se fechou. "Ele destruiu completamente nossa proposta!"

Eu me joguei na cadeira mais próxima. "Mas ele está certo. Tudo o que ele disse estava correto. Precisamos refazer completamente essa proposta. Cancele meus compromissos da tarde."