Capítulo 6

POV de Aria

Fugi da mansão do meu pai no Upper East Side e voltei para o meu apartamento no Brooklyn, buscando refúgio do caos. Uma vez dentro do meu santuário, encarei o rosto sorridente da minha mãe, seus olhos brilhando de vida na fotografia que ocupava o lugar de destaque na parede da minha sala. Na quietude, finalmente deixei as lágrimas caírem. A perfeita Elizabeth Harper — a mulher cujo legado eu nunca conseguia alcançar, cuja ausência deixou um vazio que a nova família do meu pai estava ansiosa para preencher.

"Desculpa, mãe," eu sussurrei, tocando delicadamente a moldura. "Estou fazendo uma bagunça de tudo."

Minha bochecha ainda ardia do tapa do meu pai, mas a dor física era insignificante comparada à humilhação de ser golpeada na frente de Ethan e Scarlett. Cinco anos após a morte da minha mãe, e a casa dos Harper tinha se tornado irreconhecível. O lar que antes abrigava risos e calor agora parecia um campo de batalha onde eu estava perpetuamente em desvantagem.

Meu telefone vibrou com uma chamada recebida. Eu esperava que fosse Sophia checando como eu estava após nosso dia exaustivo de revisões, mas o nome de Ryan Winters apareceu na tela. Meu vizinho de infância e amigo de longa data não era alguém com quem eu falava regularmente hoje em dia, mas seu timing foi perfeito.

"Oi, estranho," eu atendi, tentando disfarçar o tremor na minha voz.

"Aria Harper! Por favor, me diga que você está livre esta noite," a voz de Ryan soou pelo alto-falante com um entusiasmo contagiante. "Tenho um cliente em potencial que é perfeito para a Stellar Impressions — grande orçamento, procurando algo novo. Eles pediram especificamente por agências boutique."

Eu me endireitei imediatamente. "Sério? Quem é?"

"Uma marca de acessórios de luxo querendo se reposicionar. Eles estarão no Blue Sapphire esta noite. Posso te apresentar se você aparecer."

Em circunstâncias normais, eu poderia ter insistido em uma reunião adequada no nosso escritório, mas depois do desastre de hoje com minha família e a pressão financeira iminente que Sophia havia delineado, eu estava desesperada.

"Que horas?" eu perguntei, já me movendo em direção ao meu closet.

"Encontre-me lá às nove. Vista algo que grite 'Sou bem-sucedida e valho cada centavo.' Eu disse a eles que você é a melhor do ramo."

Depois de desligar, eu examinei meu closet com determinação. Esta noite pedia uma armadura, não apenas roupas. Escolhi um vestido vermelho-carmim com alças delicadas que se cruzavam nas costas — ousado o suficiente para chamar atenção, mas sofisticado o suficiente para networking de negócios. Combinei com stilettos pretos e brincos de prata que tinham sido da minha mãe.

Enquanto aplicava a maquiagem com precisão, cobrindo a leve vermelhidão na minha bochecha, me peguei pensando no olhar penetrante de Devon Kane durante nossa reunião. Sua crítica tinha sido cortante, mas precisa. Eu precisava desse novo cliente, não apenas para evitar rastejar de volta para o meu pai, mas para provar a Devon que a Stellar Impressions merecia seu contrato.

Às oito e meia, eu estava em um táxi a caminho de Manhattan, meu portfólio profissional guardado em uma clutch preta elegante. O duplo golpe de crises profissionais e pessoais me deixou vulnerável, e eu recebi de bom grado a perspectiva de canalizar minha energia em algo produtivo.

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O Blue Sapphire pulsava com energia quando cheguei, a boate exclusiva fazendo jus à sua reputação com uma fila que se estendia ao redor do quarteirão. Mandei uma mensagem para Ryan avisando que tinha chegado, e em poucos minutos, ele apareceu na entrada, encantando o segurança para me deixar passar pela corda de veludo.

"Você está incrível," disse Ryan, beijando minha bochecha. "Vamos, eles estão esperando na área VIP."

Enquanto nos movíamos pela multidão, as luzes piscando e o som estrondoso criavam um efeito desorientador. Eu me concentrei em seguir a figura alta de Ryan através do mar de corpos, mentalmente ensaiando meu discurso de elevador.

Quando chegamos à área VIP, Ryan hesitou, me lançando um olhar apologético que imediatamente acendeu um sinal de alerta.

"Ryan," eu disse devagar, "onde está esse cliente potencial?"

Ele fez uma careta. "Então, não fique brava—"

Antes que ele pudesse terminar, eu avistei Ethan jogado em um sofá, sua aparência geralmente impecável estava desleixada, um copo vazio pendendo de seus dedos. Meu estômago revirou.

"Você mentiu para mim," eu sibilei para Ryan, virando-me para sair.

"Ele implorou, Aria," Ryan segurou meu braço. "Ele disse que era importante—algo que você precisava saber."

"Eu sei tudo que preciso sobre Ethan Blake," eu retruquei, puxando meu braço.

Mas era tarde demais. Ethan me avistou e agora estava cambaleando em minha direção, seus olhos vidrados de tantas bebidas.

"Aria!" ele chamou, alto o suficiente para atrair olhares. "Você veio. Eu sabia que viria."

"Eu não vim por você," eu disse friamente quando ele me alcançou. "Fui enganada."

Ryan murmurou um pedido de desculpas e escapuliu, me deixando sozinha com Ethan. Covarde.

"Amor, você tem que me deixar explicar," Ethan balbuciou, tentando pegar minha mão. "Sobre a Scarlett—não é o que você pensa."

Dei um passo para trás. "Eu vi as fotos, Ethan. E sua preocupação quando ela desmaiou hoje disse tudo."

"Ela me armou uma cilada," ele insistiu, me seguindo enquanto eu tentava me mover em direção à saída. "Ela tem usado os eventos de caridade para se aproximar de mim. Você sabe como ela sempre quis o que é seu."

Suas palavras tocaram um nervo—Scarlett de fato tinha o hábito de cobiçar minhas posses desde que se mudou para nossa casa—mas eu me recusei a ser manipulada.

"Então você dormiu com ela porque, o quê, ela foi persuasiva demais?" Eu ri amargamente. "Isso é patético, mesmo para você."

A expressão de Ethan escureceu. "Você esqueceu como me perseguiu na faculdade? Você praticamente implorou para eu namorar você, Aria. Você era a desesperada por minha atenção naquela época."

A lembrança cruel da minha ingenuidade passada doeu mais do que um tapa do meu pai. Eu já fui aquela garota—sonhadora e convencida de que Ethan Blake valia qualquer humilhação. Mas não mais.

"Me solte, Ethan," eu avisei quando seus dedos se fecharam ao redor do meu braço, seu aperto dolorosamente apertado.

"Você tem alguém novo?" ele exigiu, sua voz aumentando. "É disso que se trata? Aquele cara com quem você estava no hotel? Quem é ele?"

Quando eu não respondi, sua raiva aumentou. Ele me puxou para mais perto, seu hálito cheirando a bourbon quente contra meu rosto. "Ninguém vai te querer como eu quis, Aria. Ninguém sabe o que você realmente é—uma garotinha desesperada brincando de negócios, administrando uma empresa que está a um cliente da falência."

Eu lutei contra seu aperto, o pânico crescendo enquanto ele se inclinava, claramente tentando me beijar apesar da minha resistência. Justo quando eu me preparava para acertá-lo em algum lugar doloroso, um braço forte se inseriu entre nós, empurrando Ethan para trás com força controlada.

"Sr. Blake," uma voz fria e medida cortou o caos, "sugiro que se recomponha. Esse comportamento dificilmente condiz com sua imagem pública."

Eu congelei, reconhecendo instantaneamente aquela voz. Parado ao meu lado, irradiando poder controlado em um terno cinza perfeitamente ajustado, estava Devon Kane.