Prólogo

"MÃE! CHARLIE! CHARLES!"

Enquanto eu corria, continuava gritando esses três nomes no meu coração com todas as minhas forças. No entanto, minha voz não podia ser ouvida por ninguém porque minha garganta estava engasgada e meus lábios estavam rígidos demais para se abrir.

Felizmente, a estrada em que eu estava havia se tornado sólida e formado um caminho sinuoso, ao contrário dos arredores que ainda eram solo úmido e arbustos. As grandes árvores que se tornavam os pilares da floresta haviam sido marcadas desde a primeira vez que fui convidado a procurar lenha para que eu não me perdesse ao entrar e sair da floresta, como se soubesse que esse dia chegaria.

Alguns momentos atrás, a floresta ainda estava quieta. O sol mal era visível porque já estava anoitecendo. Só havia o som dos pássaros dominando, me acompanhando com suas canções sobre como o dia estava claro. Até que um som repentino e ecoante preencheu a floresta. Imediatamente parei de quebrar galhos e abri bem os ouvidos, pronto para o segundo som.

Inesperadamente, o próximo som foi um grito fraco. A fonte não era outra senão minha casa, nossa casa, que ficava na beira da floresta. Embora eu não tivesse certeza, escolhi confirmar imediatamente. Deixei toda a madeira que havia coletado e corri o mais rápido que pude.

Menos da metade do caminho, de repente ouvi o som ecoante novamente. Mas desta vez estava mais claro, e eu pude até captar algumas palavras no que ouvi. Parecia uma canção. Infelizmente, parecia que as letras estavam em uma língua estrangeira e eu não tive tempo de memorizá-las. Minha mente estava em tumulto quando vi uma sombra laranja atrás dos arbustos. Senti minhas lágrimas caírem e pulei dos arbustos sem hesitação, deixando meu corpo cair no chão duro coberto de ervas daninhas.

Olhei para cima e fiquei chocado ao ver que meu barraco havia sido consumido pelo fogo. Antes que eu tivesse tempo de me perguntar sobre o paradeiro da minha mãe e dos meus dois irmãos mais novos, a poucos metros à minha frente, minha mãe estava deitada de bruços coberta de sangue. As lágrimas imediatamente escorreram dos meus olhos e antes que eu pudesse me aproximar, uma grande sombra negra apareceu por trás do barraco queimado.

Minha respiração ficou presa na garganta ao vê-lo. Era tão alto e enorme quando se movia, revelando todo o seu corpo até a cauda. Provavelmente era o maior lobo que eu já tinha visto. Sua altura, quando estava andando sozinho, era quase tão grande quanto o barraco em chamas ao lado dele.

Eu não ousava respirar. Apenas pequenas inalações e exalações curtas, eu estava preocupado que ele percebesse minha presença pelo som da minha respiração. Esqueci que os lobos têm algo mais afiado do que seus ouvidos, a saber, seus olhos e nariz. Tenho certeza de que seus olhos não são cegos e seu nariz ainda funciona muito bem.

Evidentemente, nos olhamos por um momento. Seus olhos eram tão azuis quanto o oceano e percebi que seu pelo não era completamente preto. Havia uma seção branca que ia da boca até a parte inferior do estômago. Ele era grande demais para um lobo. Eu tinha certeza de que ele era um lobisomem. Algumas pessoas na vila nos alertaram sobre lobisomens quando decidimos morar na beira da floresta, mas nós os ignoramos.

O lobisomem caminhou mais perto da minha mãe. Balancei a cabeça para ele com um olhar suplicante enquanto derramava lágrimas, esperando que ele não se aproximasse da minha mãe. Que tolice minha, não pensando no que aconteceria se ele se voltasse contra mim.

O lobo não ouviu. Continuou se aproximando da minha mãe e começou a lamber suas costas ensanguentadas. Esta era uma visão horrível para uma garota de 15 anos como eu. No meu aniversário, vi o lobisomem lambendo e saboreando o sangue da minha mãe, enquanto eu só podia ficar parada.

A seis metros da minha mãe, chorei como um bebê, sem emitir som. Meu choro parou quando o lobisomem parou de lamber minha mãe e começou a farejar com o nariz. Mas isso não durou muito, pois ele virou o olhar para mim, como se dissesse que eu era seu próximo alvo.

Com a força e a coragem que me restavam, levantei-me apressadamente e tentei fugir. Mas, assim que dei um passo, caí imediatamente. Aparentemente, eu havia torcido meu tornozelo direito. Tenho certeza de que foi porque não aterrissei corretamente quando pulei antes. Os sinais da minha morte estavam completos. Não havia ninguém e eu não podia me salvar. Pensei que era hora de deixar o mundo. Aos 15 anos, na frente da minha mãe, sem saber se ela ainda estava viva ou não, sem saber o paradeiro dos meus dois irmãos mais novos e do meu pai.

Eu precisava estar pronta para enfrentar a morte. O grande lobo caminhou em minha direção, circulando o corpo da minha mãe. Eu meio deitada no chão, movendo-me lentamente para trás com a ajuda das minhas duas mãos. Com um piscar de olhos, o lobo estava bem na minha frente. Meu rosto estava a menos de um centímetro do seu nariz. Eu podia ver seu nariz se contraindo e sentir sua respiração.

O lobo então olhou para baixo e lambeu meu joelho, que estava sangrando devido à aterrissagem brusca. Respirei fundo e fechei os olhos com força quando sua língua tocou meu ferimento. Eu deveria estar pronta para o próximo movimento, provavelmente uma mordida.

Eu estava tão focada em fechar os olhos e me preparar para a dor que provavelmente sentiria momentos antes da morte chegar, que não percebi que a língua molhada não estava mais lambendo meu ferimento. Logo abri os olhos e não vi o lobo em lugar nenhum.

Ao olhar ao redor, havia apenas eu e minha desgraça. Levantei-me rapidamente e me forcei a correr até minha mãe, ignorando a dor na perna que provavelmente me deixaria incapaz de andar por vários meses.

Virei o corpo da minha mãe e vi seu rosto aterrorizado. Sua pele estava tão pálida, como se não houvesse mais sangue em seu corpo.

"Mãe... Por favor... Sou eu, Anne. Abra os olhos. Desculpe por estar atrasada. Por favor, abra os olhos, mãe. Estou implorando...", gemi entre soluços.

Coloquei dois dedos no pescoço dela, e não senti pulso. Havia apenas pele fria.

Chorei até não conseguir mais emitir som, olhando ao redor na esperança de que alguém passasse e me ajudasse. Mas tudo o que vi foi a aparição de uma mão do outro lado do barraco. Com a esperança e a energia que me restavam, mais uma vez me forcei a correr, esperando não estar um segundo atrasada.

O medo me corroía enquanto me aproximava e percebia que era a mão esquerda do meu pai, pela ausência de um dedo indicador. O pai que estava disposto a perder o dedo indicador para construir este barraco para nós. O pai que prometeu comprar uma ovelha para o meu aniversário. O pai que deveria estar na vila agora comprando uma ovelha. O pai que nunca ouviu o quanto eu o admirava e amava. Meu pai.

Engolindo meu medo, dei um passo para olhar o corpo do meu pai.

Minhas pernas ficaram fracas e caí no chão. Não encontrei o corpo do meu pai. Havia apenas sua mão esquerda e eu ainda não conseguia encontrar meus dois irmãos mais novos.