Capítulo 1 Uma foto suculenta

ALICE

Antes deste dia absolutamente terrível, de merda, sem nada de bom, eu tinha tudo.

O noivo bonito e amoroso. Uma melhor amiga que eu conhecia a vida inteira e que faria qualquer coisa por mim. Um ótimo cargo em uma das melhores empresas do país. Uma família que me apoiava e ficava do meu lado acontecesse o que acontecesse.

Mas agora? Tinha acabado. Tudo.

Tudo começou com a festa de Ano-Novo que a nossa empresa, o Hawthorne Group, estava organizando na noite de Réveillon. Era um evento ao qual eu nunca deveria ter ido, para começo de conversa, mas minha melhor amiga, Emma Barkley, que trabalhava na mesma empresa que eu e que, na verdade, organizou tudo, me convenceu a ir com ela.

Eu ainda me lembrava das súplicas dela dias antes do evento.

— Vamos, Alice! Vai ser tão divertido!

— Não, eu não acho que vá ser divertido coisa nenhuma — argumentei, cruzando os braços sobre o peito. — Desde quando passar o Ano-Novo num ambiente de empresa é divertido? Isso era pra ser a nossa folga do trabalho!

Ela juntou as mãos e piscou os cílios para mim.

— Tá, mas você não vai voar pra Maryland pra ver sua família e o Benjamin ainda está fora do país. O que mais você tem pra fazer?

— Eu posso literalmente ficar em casa, Ems. Eu não preciso sair no Ano-Novo.

Ficar em casa seria uma opção muito melhor pra mim. Passar tempo desnecessário e não remunerado perto do meu chefe, Theodore Linden-Hawthorne, me dava arrepios. Eu queria ter dado atenção a esse instinto.

Eu não estaria onde estou agora se tivesse dado.

Meu chefe era um proverbial pé no saco, e eu digo isso da forma mais desrespeitosa possível. Eu trabalhava para o pai dele, Theodore Hawthorne Sr., e ele era o homem mais gentil do mundo. Em um ano, ele me promoveu de assistente júnior a assistente executiva e, então, eu estava ganhando mais do que jamais tinha sonhado.

Mas o Sr. Hawthorne morreu seis meses atrás, e o filho mais velho, Theodore Linden-Hawthorne, assumiu.

E desde então eu vinha vivendo um inferno na Terra.

A Emma queria que eu passasse mais tempo na presença daquele demônio?

Nem pensar. Não. De jeito nenhum. Nem morta.

— É, mas sua melhor amiga no mundo inteiro está pedindo pra você ir com ela, pra ela não ter que encarar sozinha a festa que está organizando — ela insistiu, pegando minha mão e apertando com força. — Ah, por favor, Alice. Faz isso por mim? Por favor. É a única coisa que eu vou te pedir na vida!

Eu cedi dois dias antes da festa. A Emma pediu com tanto jeito e, além disso, eu podia fazer isso pela minha melhor amiga.

Era o que eu repetia para mim mesma enquanto atravessava as portas do evento, usando um vestido branco na altura do joelho, com saia rodada e decote halter.

Uma boa escolha para um ambiente profissional como aquele.

Meu cabelo estava preso, e eu usava brincos de diamante que meu noivo, Benjamin, tinha me dado de Natal, quando foi a última vez que nos vimos. Avistei a Emma do outro lado do salão e ela acenou para mim. Comecei a ir na direção dela, mantendo os olhos apenas no rosto dela, mas alguém entrou bem na minha frente, bloqueando minha visão.

E, claro, era o próprio demônio.

Theodore Linden-Hawthorne. Vestido com um terno branco da Armani que provavelmente custava uma fortuna. O cabelo escuro estava penteado para trás com gel, e a expressão no rosto esculpido era afiada o bastante para cortar vidro.

Ele me avaliou de cima a baixo de um jeito que me fez sentir deslocada, embora eu soubesse que estava impecável, e fui obrigada a sorrir e cumprimentá-lo com cordialidade.

— Sr. Linden-Hawthorne.

— Srta. Rhodes — disse ele, no tom seco de sempre, antes de os olhos azuis e frios voltarem ao meu rosto. — Vejo que você apareceu.

A frase me fez hesitar, e ele acrescentou depressa:

— Não é uma prova, Srta. Rhodes. Foi apenas uma observação. Seu nome não estava na lista final de convidados que recebi.

— Eu... sim. Eu decidi vir em cima da hora.

— Em cima da hora — ele repetiu. — Como uma ideia de última hora.

Reparei na taça de champanhe na mão dele e me perguntei se ele estava bêbado, porque por que ele estava me dizendo aquilo?

— Você tem noção de que muita gente teria matado para estar naquela lista? — continuou, antes de dar um gole no champanhe. — Mas, para você, foi uma ideia descartável. Que... apropriado.

Apertei mais a minha clutch. Emma observava de longe, com os olhos um pouco arregalados. “Não tenho certeza do que o senhor quer dizer, senhor.”

“O que eu quero dizer”, ele disse antes de dar um passo na minha direção, “é que você parece que preferia estar em qualquer outro lugar, e isso não pega bem para a empresa. Quero ver um sorriso nesse rosto, senhorita Rhodes. Entendido?”

Encarei-o de volta, questionando a minha sanidade. Ele engoliu o resto da bebida, de uma vez, e então se virou, se afastando de mim na mesma hora. Continuei em direção à Emma, que imediatamente me perguntou:

“Uhm, o que foi aquilo?”

“Ele surtou”, exclamei, antes de olhar por cima do ombro.

E, de fato, ele estava olhando para mim, mesmo parado no meio de um grupo grande de pessoas. Fez um gesto com as mãos para eu sorrir, e eu desviei o olhar bruscamente, porque não confiava em mim mesma para manter a cara séria.

“Viu? O sonho dele é achar uma desculpa pra me demitir! Eu não acho que isso seja uma ideia tão boa, Emma. Talvez eu devesse só—”

Ela agarrou meu braço depressa. “Não! Claro que não. Você precisa se impor, Alice! Não pode deixar ele entrar na sua cabeça. Lembra o quanto você lutou por essa vaga. Você merece estar aqui; é por isso que ele ainda não te demitiu. Ele sabe que você é a melhor assistente executiva do país!”

“Eu não sei, Emma”, suspirei. “Eu só... eu não sei.”

Ela esfregou meu braço e me encarou com atenção. “Vai ficar tudo bem. Eu sei por que você está chateada. Você está com saudade do Benjamin, não está?”

Sorri com as palavras dela, empurrando minha interação com meu chefe para o fundo da mente. “Tô. Tô sim. Eu sinto muita falta dele.”

Ele estava fora havia mais ou menos uma semana, e devia voltar na primeira semana de janeiro. Mas, desde que a gente ficou junto, dois anos atrás, nunca tínhamos passado tanto tempo longe um do outro.

“Quer um drink?”, Emma perguntou, piscando e pegando na minha mão. “Eu sei que eu preciso.”

“Não”, eu disse rápido, fincando os saltos no piso de mármore do saguão do escritório. “Acho que não é uma boa ideia.”

“Por quê? Todo mundo está bebendo. Relaxa.”

Beber estando na mesma sala que o sr. Linden-Hawthorne? Nem pensar. Mas a Emma não estava me ouvindo. Nunca ouvia. Ela me arrastou até a mesa comprida no canto, onde várias taças de champanhe cheias estavam enfileiradas, e me entregou uma.

“Só uma. Aqui. Deixa eu pegar isso de você.” Ela tomou minha clutch e me obrigou a segurar a taça com as duas mãos. “Relaxa. Dá um gole. Isso. Só um drink. É tudo o que você precisa pra—ah, boa noite, sr. Landon!”

Ela passou voando por mim para cumprimentar o COO da empresa, e eu me concentrei em dar mais um gole no champanhe borbulhante. Levantei os olhos e, de repente, vi o sr. Linden-Hawthorne me encarando diretamente e, por um instante, eu congelei, sem saber o que mais fazer. Atrás de mim, eu ouvia a Emma e o nosso COO conversando e, por algum motivo, eu não conseguia tirar os olhos do meu chefe irritante.

Talvez eu quisesse mostrar a ele que eu não me intimidava. Ou talvez eu só quisesse que ele olhasse bem para a minha cara e visse que eu não estava sorrindo.

Emma voltou para o meu lado e me entregou a clutch. “Foi mal. Eu nem percebi que estava comigo.”

“Tudo bem”, garanti, pegando de volta.

“Eu senti seu celular vibrando. Acho que você recebeu uma mensagem ou algo assim.” Ela piscou. “Talvez seja do Benjamin.”

“É. Talvez.”

“Você devia mandar uma selfie pra ele”, ela sugeriu, pegando uma taça de champanhe para si. “Mostrar como você está linda. Se é que você me entende.”

Eu dei um sorrisinho, entendendo perfeitamente o que ela queria dizer, e fui para o banheiro.

Tranquei-me numa cabine, me sentindo bem melhor depois da taça de champanhe, e tirei uma selfie, erguendo o celular. Depois, levantei a barra do vestido, empurrei a calcinha de renda para o lado e mostrei a língua antes de compartilhar as fotos com ele por mensagem. Também mandei um texto dizendo:

Eu sei que você está morrendo de vontade de um pouco disso. xo

Isso deve compensar a distância entre a gente.

Satisfeita, saí do banheiro, me sentindo muito melhor. Cruzei o olhar com a Emma, e ela acenou para eu ir até ela.

Eu bem que podia tomar mais uma taça de champanhe, decidi enquanto me aproximava, já me sentindo melhor.

Que mal isso podia fazer?