Capítulo 3

O ponto de vista de Natalie

As garras do dragão, cada uma do tamanho de uma espada, varreram o ar em um arco devastador. O impacto fez com que os três homens voassem como bonecos de pano. Scarface atingiu uma caixa de suprimentos a vinte pés de distância com um estalo repugnante. O mais novo simplesmente desapareceu na fumaça. O silencioso caiu em uma pilha quebrada e não se moveu novamente.

O dragão pousou diretamente sobre mim. Seu corpo maciço formava uma gaiola de escamas e músculos. Sua cabeça abaixou até que eu pudesse sentir o calor irradiando de suas narinas, pude ver meu próprio reflexo aterrorizado naqueles olhos dourados alienígenas.

Eu não conseguia me mover. Não conseguia respirar. Não consegui fazer nada, exceto olhar para a criatura que deveria estar me matando, mas em vez disso ficou perfeitamente imóvel, me observando com uma intensidade que parecia quase... curiosa.

O dragão fez um som. Nem um rugido. Algo mais suave, quase questionador, enquanto empurrava sua enorme cabeça para mais perto da minha palma. Um convite. Um pedido.

Isso não poderia estar acontecendo. Os dragões não agiam assim. Eram armas. Máquinas de matar ligadas apenas a seus cavaleiros por meio de sangue e magia. Eles não mostraram interesse em prisioneiros aleatórios. Eles certamente não se rebaixaram no que parecia perturbadoramente ser submissão.

Minha mão tremeu quando as escamas do dragão chegaram a uma curta distância. Eu podia ver meu reflexo na superfície da obsidiana, distorcido e pequeno.

Então, uma voz atravessou o momento como uma lâmina.

“Tempestade. Basta.”

O comando foi silencioso. Quase coloquial. Mas a cabeça do dragão se levantou imediatamente, se afastando de mim como se estivesse queimada. Deu um passo para trás, com as asas farfalhando com o que poderia ter sido relutância, aqueles olhos dourados ainda fixos em mim com a mesma intensidade inquietante.

Uma figura se moveu na minha visão periférica. O cavaleiro, desmontando das costas do dragão em um único movimento fluido que falava de anos de prática. Ele era alto — facilmente mais de seis pés — e se movia com a economia controlada de alguém que nunca precisou desperdiçar um único gesto. Sua armadura era preta fosca, projetada para funcionar em vez de ser exibida, mas a insígnia em sua placa peitoral era inconfundível: a crista de duas asas do Império Valquíria.

E em seu protetor de ombro esquerdo, renderizado em prata que parecia brilhar à luz do fogo, havia outro símbolo. Um dragão negro enrolado em torno de uma coroa.

Ao meu redor, os poucos oficiais de Osland ainda conscientes o suficiente para reconhecê-lo empalideceram.

“Essa é... essa é a marca real”, alguém sussurrou. “Os dragões só se unem ao sangue real. Isso significa que ele é...”

“Silas Cross”. A voz de um oficial mais velho tocou no nome. “O próprio Senhor Dragão. Estamos todos mortos. Estamos todos mortos pra caramba.”

O homem — Silas Cross, o Senhor dos Dragões, o pesadelo que as mães de Osland usavam para assustar seus filhos — examinou o campo em chamas com a mesma expressão que alguém usaria ao examinar uma coleção de insetos particularmente desinteressante. Seu rosto tinha ângulos agudos e planos frios, bonito do jeito que uma lâmina era bonita. Seus olhos eram pretos. Totalmente preto. Sem calor. Sem piedade. Apenas a avaliação plana de um predador decidindo qual presa valeu a pena matar.

Atrás dele, o Dragão — Tempestade — se acomodou em suas coxas. Sua cauda se enrolou como a de um gato. Seus olhos dourados rastrearam cada movimento no campo com foco predatório.

Um tenente deu um passo à frente. Tentei. Ele deu talvez três passos antes que suas pernas caíssem e, em vez disso, ele caísse de joelhos. “Por favor. Nós nos rendemos. Nós—”

“Onde está Edwin Rhinehart?” A voz de Silas estava baixa. Conversacional. De alguma forma, isso tornou tudo mais assustador do que se ele tivesse gritado.

Ninguém respondeu.

“Ele correu.” Silas respondeu sua própria pergunta, com uma leve onda de aversão tocando sua boca. “É claro que ele fugiu. Covarde real. Aparentemente, uma tradição familiar.”

Ele se virou para alguém atrás dele — outra figura de armadura preta, esta usando a insígnia de um oficial sênior. “Principal. Processe os prisioneiros. Combatentes do sexo masculino recebem o tratamento usual. Mulheres e não-combatentes vão às instalações do Barão.”

“Sim, comandante.” O oficial — Kain — saudou bruscamente e começou a dar ordens aos soldados valquírios que estavam emergindo da fumaça como sombras que se formavam.

Eu entendi então. Não estávamos sendo massacrados. Estávamos sendo classificados. Catalogado. Processado como inventário.

Combatentes do sexo masculino recebem o tratamento usual. Não precisei perguntar o que isso significava. Eu já podia ouvir os tiros começando à distância.

Mulheres e não-combatentes vão às instalações do Barão. Eu não sabia o que isso significava. Mas eu sabia que não era melhor. Só que diferente.

Eu me forcei a ficar de pé. Minhas pernas tremiam. Meu turno estava rasgado e enlameado e provavelmente transparente à luz do fogo. Mas eu me levantei de qualquer maneira, porque deitar na lama significava desistir, e eu não sobrevivi a três anos na cama de Edwin desistindo.

Ao meu redor, outras mulheres estavam sendo agrupadas em um grupo. Seguidores do acampamento. Servos. Algumas mulheres soldados. Todos nós com a mesma expressão: medo, exaustão e a determinação sombria de pessoas que já haviam sobrevivido demais para morrer agora.

Eu me juntei a eles. Mantive minha cabeça baixa. Tentei me tornar invisível. Tentei ser apenas mais um rosto na multidão de sobreviventes.

Mas, ao me posicionar, senti isso. Um peso. Uma pressão. A sensação de estar sendo vigiado por algo vasto e perigoso.

Eu olhei para cima sem querer.

Silas Cross estava olhando diretamente para mim.

Durou apenas um segundo. Talvez menos. Seus olhos se encontraram com os meus do outro lado do acampamento em chamas e, naquele momento, me senti despida — não de roupas, mas de tudo. Todas as defesas. Todos os segredos. Cada cálculo desesperado que eu já fiz para sobreviver.

Então ele desviou o olhar. Voltou para seu oficial. Disse algo que eu não conseguia ouvir.

Mas meu coração estava batendo tão forte que pensei que poderia romper minhas costelas. Minhas mãos tremiam mais do que quando Scarface e seus amigos me prenderam.

Esse olhar. Aquele único segundo de atenção.

Significou alguma coisa. Eu não sabia o quê. Mas eu sabia, com a mesma certeza animal que me manteve vivo durante três anos de inferno, que minha vida acabara de mudar novamente.

Kain — o oficial valquírio — se aproximou do nosso grupo. Ele era metódico. Profissional. Seu rosto não mostrou nenhuma emoção quando ele começou o processo de nos classificar, atribuir números e nos catalogar como gado.

Quando ele chegou até mim, ele fez uma pausa. Seus olhos se estreitaram um pouco. “Nome?”

“Natália”. Minha voz ficou estável. Isso foi bom. “Natalie Vane.”

“Ocupação?”

O que eu deveria dizer? A prostituta de Edwin? Filha do general? Filho do traidor?

“Eu era... um seguidor do acampamento.”

Kain fez uma anotação em seu tablet. “Você será transportado para as instalações do Barão Voss junto com os outros. Siga as instruções. Não cause problemas. Coopere e você sobreviverá. Resista e...” Ele não terminou. Ele não precisou.

“Eu entendo”, eu sussurrei.

Ele passou para a próxima mulher.

Eu fiquei lá, cercado pelas cinzas das mentiras de Edwin e pelos corpos de homens que acreditaram nele, e tentei entender o que acabara de acontecer. Tentei processar o fato de que eu havia deixado de ser propriedade de um príncipe para ser prisioneiro de guerra no espaço de uma única noite.

Mas tudo que eu conseguia pensar era naquele olhar. Aquele único segundo em que Silas Cross me viu.