Capítulo 1

Quando o sol se punha ao anoitecer, o Alfa Tate corria pela mata em sua forma de lobo de pelagem castanha, junto do lobo negro do Beta Mannon e do lobo cinzento de Xiera. Eles avistaram alguns renegados e estavam no encalço deles. Aquela expedição de caça a renegados já durava oito meses, e ainda assim ele e todos os outros duvidavam de que tivessem capturado cada canalha que existia no Reino de Mondeideal.

A maioria dos lobos estava ficando cansada e impaciente. Por quanto tempo ainda teriam de fazer aquilo? Quando diziam que ainda havia centenas por aí, de quantas centenas exatamente estavam falando? Era exaustivo! E a necessidade constante de estar em alerta ainda era o motivo de alguns líderes de alcateias menores permanecerem ansiosos, apesar dos muitos renegados já garantidos atrás das grades em território lican.

Tate provavelmente era o único que não se importava em continuar a caça. Além dos assuntos da alcateia, caçar renegados o mantinha ocupado, impedindo sua mente de, sem querer, vagar até Lucianne, que agora era a Rainha Lican. Foi preciso cada grama de força nele para oferecer ao Rei e à Rainha Lican seus parabéns no dia do casamento. O jeito como ela irradiava e corava sempre que o Rei estava ao lado dela mostrava o quanto ela era feliz com ele, o quanto se sentia à vontade sempre que ele estava no mesmo ambiente. Tate nunca tinha visto Lucianne assim com mais ninguém.

Mesmo que não tivessem lhe dito para não interferir naquele relacionamento, ele não teria interferido. Lucianne tinha passado por tanta coisa para alguém da idade dela. Ela merecia ser feliz, mesmo que isso significasse ficar com outra pessoa. Por mais que ele quisesse que ela fosse sua Luna, fez as pazes com o fato de que aquilo já não era uma possibilidade.

Seguir em frente não tinha sido fácil para Tate, mas era possível com o tempo, tempo longe dela. A angústia torturante no peito quando precisava lidar com a ideia de Lucianne estar com alguém que não fosse ele, aos poucos — muito aos poucos — virou uma dor suportável. Conforme mais tempo passava, a dor se reduziu a um mero incômodo. Ele ainda sentia falta dela, mas as emoções ligadas à perda tinham diminuído bastante nos últimos meses. Os membros da sua alcateia tinham sido uma boa fonte de incentivo e conforto, fazendo seguir em frente parecer uma fase da vida, e não um fim.

Enquanto Tate desviava de galhos e tocos de árvore, os renegados entraram mais no campo de visão. Dois eram negros e um era vermelho, vermelho-vinho. Lobos vermelhos eram extremamente raros e acreditava-se que tivessem sido extintos gerações atrás. O próprio Tate nunca tinha visto um antes. Lobos vermelhos eram clarividentes e, dependendo da maturidade e da estabilidade psicológica, podiam ser muito precisos — ou imprecisos — ao prever o futuro. No passado, algumas de suas habilidades de precognição foram tão imprecisas que os próprios clientes os mandaram massacrar por previsões ruins.

Tate tentou não se distrair demais com o que estava vendo e se concentrou em capturar os renegados. Com um uivo autoritário para o céu, avançou num salto e bloqueou o caminho deles, impedindo que continuassem a fugir. Os renegados pararam de súbito, ganindo, um pedido explícito de misericórdia.

Tate voltou à forma humana e declarou: “Por ordem do rei e da rainha, eu, Alfa Tate da Alcateia Sangue Branco, coloco vocês sob prisão. Vocês vão nos acompanhar de volta a Sangue Branco, onde ficarão sob custódia até que as autoridades venham buscá-los. Qualquer tentativa de fuga justifica execução imediata. Entenderam?”

Os renegados continuaram ganindo e assentiram para o que quer que Tate tivesse dito. Mannon e Xiera também retornaram às formas humanas. Eles tiraram toalhas de suas bolsas a tiracolo e as jogaram sobre os renegados antes de prenderem apressadamente uma pulseira de prata no membro dianteiro de cada um, forçando-os a voltar à forma humana.

Os dois lobos negros eram machos, e a loba vermelha era fêmea, e parecia particularmente pequena — ainda menor do que Lucianne quando estava em forma de lobo. Ela não devia ter mais do que quinze anos. Seus olhos cor de jacarandá intensificavam o medo enquanto olhava, aflita, para os amigos.

Os machos também pareciam assustados. No máximo, estavam no começo dos vinte anos. Assim que os renegados se enrolaram direito nas toalhas, Tate e seus lobos os conduziram de volta a Sangue Branco antes que qualquer um deles pudesse bolar um plano esperto de fuga. Ele realmente esperava que não tentassem escapar. As coisas só ficariam confusas e sangrentas.

Felizmente para todos os envolvidos, eles chegaram a Sangue Branco sem nenhum alarde, e Mannon e Xiera os colocaram na masmorra.

No chuveiro, os pensamentos de Tate foram parar nos errantes de repente. Havia algo diferente naquele grupo, especialmente naquela loba que parecia uma criança. Ela era uma criança, ou só nasceu pequena e não aparentava a idade? Nenhum dos errantes que eles capturaram até agora era menor de idade. Não podia ser que aquela fosse, podia?

Depois, havia o comportamento deles. A maioria dos errantes ficava na defensiva e brutal quando era encurralada. E quem poderia culpá-los? O instinto animal de todos eles, quando o perigo chegava, era ser defensivo e brutal. Mas aqueles três de hoje não foram assim. Eles nem tentaram atacar.

A garota voltou à mente de Tate. Por que os pensamentos dele ainda estavam presos nela? Seu lado animal até sentia que eles não deveriam passar dos limites com a loba vermelha em especial, mas por quê? Loba vermelha ou não, ela era uma errante. O que fazia aquela ser diferente das outras? Por que ele sentia essa necessidade de... protegê-la?

Para sossegar a mente, decidiu ir ver os três que haviam capturado hoje. Depois de vestir uma camisa azul e um shorts preto, o Alfa seguiu até onde os errantes estavam mantidos em cativeiro. Os dois guerreiros na entrada da masmorra o cumprimentaram com um sorriso, e ele retribuiu o gesto ao passar por eles.

Os guardas acenderam as luzes quando ele entrou. O Gama de White Blood, Toby, tinha razão sobre reformar a masmorra para deixá-la menos sinistra e mais higiênica. Alguns dos errantes que eles haviam capturado antes pareciam tão apavorados de serem pegos, e juravam pela Deusa mil e uma vezes que nunca tentariam fugir (e cumpriam a palavra). Toby concluíra que nem todo errante precisava ser intimidado ou aterrorizado mais do que já era.

A iluminação nova deixava o lugar mais claro, e o piso cimentado de três meses e as privadas instaladas recentemente eram uma alternativa muito melhor em termos de higiene em comparação com o chão de terra de antes. Pelo menos agora havia um lugar decente para fazer as necessidades.

Tate desceu pelo caminho familiar até onde mantinham os prisioneiros. Eles os deixavam na extremidade mais distante da masmorra para que levassem mais tempo para escapar caso tentassem.

Os errantes tinham recebido roupas reservas e celas separadas. Tate parou na primeira cela para observar um dos dois homens capturados. Havia uma cicatriz já fechada descendo pela perna direita dele, e seus olhos pretos como breu estavam fixos no chão, como se ele estivesse em transe.

Tate seguiu para a segunda cela. O homem de cabelo ruivo encontrou os olhos de Tate por um breve segundo antes de desviar o olhar.

Por fim, o Alfa chegou à última cela, onde a loba estava presa. Ela se sentava na cama beliche, abraçando as próprias pernas, com as costas encostadas na parede. Seu cabelo castanho liso chegava até a lombar e cobria a maior parte do rosto. Por que alguém tão jovem era uma errante? A parte loba de Tate ficou instintivamente preocupada. Ele era duro e rigoroso como Alfa, mas, como qualquer guerreiro honrado, era misericordioso e paciente com crianças. Tate sabia que não podia simplesmente deixá-la ali aquela noite e depois mandá-la para o território dos licans para ficar com os outros criminosos.

— Quantos anos você tem? — perguntou Tate, depois de considerar o que deveria fazer.

Os olhos dela, cor de jacarandá, ficaram ferozes quando ela cuspiu:

— Não é da sua conta!

Não era a resposta típica que se esperaria de uma loba que, menos de uma hora antes, estava choramingando e suplicando.

O Alfa tentou de novo, desta vez acompanhando a hostilidade dela:

— Você tem razão. Nada do que acontecer com você e seus amigos é da minha conta. Eu só perguntei porque é mais humano ser mais brando com menores. Mas se você prefere ser submetida a uma rodada de chicotadas antes de os licans virem buscar vocês três amanhã, então fique à vontade.

As chicotadas eram, claro, uma mentira. Os homens nas outras duas celas também ouviram aquilo, acreditaram que era verdade e ficaram ainda mais amedrontados do que já estavam. Tate se virou, fingindo que ia embora, até que veio a voz baixinha dela:

— Treze.

Ele perguntou:

— Eles são seus irmãos?

Ele duvidava. Não pareciam em nada.

— Não.

— Amigos?

— Algo assim.

— O que isso quer dizer?

— A gente só corre junto.

— De onde?

Ela evitou o olhar de Tate e apertou os lábios. Tate achou que ela não diria mais nada, até que a resposta veio num sussurro triste e solitário:

— De todo lugar.

Após mais um momento de silêncio, Tate murmurou:

— Certo.

O olhar dele ficou vidrado enquanto ele se conectava mentalmente com Lucianne, que agora já havia formado vínculos mentais permanentes com cada líder de alcateia, como rainha deles.