Capítulo 4: Inocência perdida

Capítulo 4: Inocência Perdida

O momento se estende entre eles como um fio esticado, a mão de Aria ainda pressionada contra o peito de Dominic, onde seu coração bate contra a palma dela como um animal enjaulado. O polegar dele continua seu caminho suave pelos nós dos dedos dela, e ela pode ver a batalha nos olhos azul-gelo dele—desejo lutando contra dever, vontade brigando com a consciência.

Então, como uma porta se fechando com força, a expressão dele se torna fria.

Dominic dá um passo para trás abruptamente, rompendo a conexão e deixando a mão de Aria suspensa no ar vazio. A ausência do calor dele a atinge como um golpe físico, e ela precisa lutar para não tentar alcançá-lo novamente.

"Isso para aqui," ele diz, a voz caindo para o tom profissional que ela já ouviu ele usar com os associados de negócios de seu pai. Distante. Controlado. Completamente desprovido do calor que queimava em seus olhos momentos antes. "Qualquer jogo que você acha que está jogando, termina agora."

A respiração de Aria se prende. "Jogo? Você acha que isso é um jogo para mim?"

"Acho que você não está em seu juízo perfeito." As palavras dele são precisas, calculadas para ferir. "Você esteve fora na universidade, provavelmente experimentando com garotos da sua idade, achando que entende o que é desejo. Mas isso—" Ele gesticula entre eles com um desprezo frio. "Isso não é nada mais do que uma rebelião deslocada contra seu pai."

A acusação a atinge como um tapa. "Isso não é verdade—"

"Não é?" A boca dele se curva em algo que poderia ser um sorriso se sorrisos pudessem cortar vidro. "Pobre princesinha, procurando uma maneira de chocar o papai. Que melhor maneira do que seduzir o melhor amigo dele?"

Cada palavra é uma crueldade deliberada, projetada para fazê-la duvidar de si mesma, para fazê-la questionar tudo o que está sentindo. Mas, por baixo de sua entrega clínica, Aria percebe algo mais—desespero. Ele está tentando convencer a si mesmo tanto quanto a ela.

"Eu sei o que quero," ela diz calmamente, recusando-se a deixar que ele reduza seus sentimentos a uma rebelião adolescente. "E eu sei o que vejo quando você olha para mim. Você não pode fingir esse tipo de—"

"Eu não sinto nada." A mentira sai plana, sem emoção, devastadora em sua finalização. "O que quer que você pense que viu, você se enganou. Você é filha de Vincenzo, nada mais. Uma criança que eu vi crescer, alguém que eu sou encarregado de proteger. É tudo o que você sempre será para mim."

As palavras cortam seu peito como uma lâmina, afiadas, precisas e totalmente finais. Aria sente sua confiança cuidadosamente construída desmoronar, substituída por uma dor oca que se espalha a partir de seu coração.

"Você está mentindo," ela sussurra, mas até para seus próprios ouvidos, o protesto soa fraco.

A expressão de Dominic não muda, não suaviza, não dá a ela nem o menor indício de que suas palavras são qualquer coisa além da verdade. "Vá para dentro, Aria. Desfaça suas malas. Jante com seu pai. Finja que essa conversa nunca aconteceu, porque, para mim, não aconteceu."

Ele se vira e se afasta sem mais uma palavra, seu passo medido e controlado, sem dar nenhuma indicação de que acabou de destruir algo bonito e frágil que estava tentando florescer entre eles. Aria o observa ir, seu peito apertado com uma dor que ela não sabe como processar.

Por um longo momento, ela fica congelada ao lado da fonte, o som da água escorrendo sobre a pedra de repente alto demais no silêncio que ele deixou para trás. O pátio, que parecia carregado de possibilidades apenas minutos antes, agora parece vazio e frio, apesar do sol quente da Califórnia.

Suas pernas parecem instáveis enquanto ela caminha de volta para a casa, cada passo um esforço de vontade. Os pisos de mármore ecoam seus passos, o som agudo e solitário no espaço vasto. Ela passa por Maria no corredor, mas o sorriso preocupado da mulher mais velha desliza por ela sem registrar.

Quando finalmente chega à porta de seu quarto, as lágrimas ameaçam transbordar. Aria desliza para dentro e fecha a porta atrás de si, apoiando-se na madeira sólida como se isso pudesse, de alguma forma, conter a humilhação e a dor que a invadem em ondas.

Seu quarto de infância agora parece estranho, decorado nos tons pastéis e florais de uma garota que não existe mais. A cama com dossel e suas cortinas de renda branca parecem zombar dela, um lembrete da inocência que ela perdeu e da mulher que se tornou—uma mulher que Dominic Romano aparentemente não tem interesse em reconhecer.

Aria desliza pela porta até estar sentada no carpete macio, seu vestido vermelho espalhado ao redor dela como vinho derramado. A dor em seu peito se intensifica, uma dor física que torna difícil respirar. Ela pressiona a mão contra o coração, lembrando-se de como foi tocá-lo, do jeito que o pulso dele acelerou sob sua palma antes de ele se afastar.

"Você é patética," ela sussurra para si mesma, as palavras ecoando no quarto vazio. "Se jogando para um homem que não te quer."

Mas, mesmo enquanto diz isso, ela não consegue acreditar totalmente. O calor nos olhos dele, o jeito que suas mãos tremiam, a distância cuidadosa que ele sempre mantinha - tudo apontava para um homem lutando contra seus próprios desejos, não alguém imune a eles.

Horas passam em um turbilhão de autocrítica e confusão. Ela ouve seu pai chamando para o jantar, mas não consegue se forçar a enfrentá-lo, a sentar-se à mesa com Dominic e fingir que tudo está normal quando seu mundo foi virado de cabeça para baixo. Maria traz uma bandeja para o quarto, cuidando dela como fazia quando Aria era pequena e estava doente com febre.

"Você está se sentindo mal, mija?" Maria pergunta, seus olhos escuros cheios de preocupação. "Você está pálida."

"Apenas cansada da viagem," Aria consegue dizer, a mentira saindo mais fácil que a verdade. Como poderia explicar que está com o coração partido por um homem que a vê como nada mais que uma criança?

Quando Maria finalmente sai, Aria se retira para o banheiro da suíte, desesperada para lavar os vestígios persistentes de sua humilhação. A água quente não alivia a dor em seu peito, mas lhe dá algo em que se concentrar além do eco das palavras cruéis de Dominic.

Mais tarde, envolta em um robe de seda com o cabelo úmido em volta dos ombros, ela se coloca diante do espelho de corpo inteiro em seu quarto. A mulher que olha de volta para ela não é a garota que saiu para a universidade há dois anos. Essa mulher tem curvas nos lugares certos, confiança em sua postura, conhecimento em seus olhos que vem da experiência.

"Eu não sou mais uma criança," ela diz ao seu reflexo, sua voz firme apesar das lágrimas que finalmente pararam de cair. "Eu sei o que quero, e sei que o que senti hoje não foi unilateral."

A garota que saiu desta casa poderia ter aceitado a rejeição de Dominic ao pé da letra, poderia ter se retraído na dor e na dúvida. Mas a mulher que voltou sabe melhor. Ela aprendeu coisas na universidade que não têm nada a ver com livros didáticos - sobre poder e desejo, sobre ler os sinais que um homem dá quando quer algo que acha que não pode ter.

"Você pode mentir para si mesmo o quanto quiser, Dominic Romano," ela sussurra para o espelho, os olhos do reflexo brilhando com renovada determinação. "Mas você não pode mentir para mim. Não mais."

Ela está prestes a se afastar do espelho quando um movimento chama sua atenção - uma sombra passando pela porta ligeiramente aberta. Aria congela, seu pulso acelerando ao perceber que alguém esteve no corredor, possivelmente ouvindo sua conversa privada consigo mesma.

A sombra se move novamente, apenas uma breve mudança na escuridão além da porta, mas o suficiente para confirmar que alguém está definitivamente ali. Seu coração começa a bater mais rápido, mas não de medo - de possibilidade. Poderia ser...?

Aria se move silenciosamente até a porta, seus pés descalços silenciosos no carpete. Ela se pressiona contra a parede ao lado do batente da porta, ouvindo atentamente. Ela pode ouvir a respiração no corredor, controlada mas ligeiramente elevada, como se alguém estivesse lutando para permanecer calmo.

O assoalho do lado de fora do seu quarto range quase inaudivelmente - o tipo de som que vem de alguém tentando muito ser silencioso, mas falhando. Quem quer que esteja lá fora não está apenas passando; está parado, ouvindo, talvez observando.

Um arrepio de reconhecimento percorre seu corpo. Ela conhece aquele padrão particular de respiração, memorizou o som daqueles passos ao longo de anos de observação inconsciente. A pessoa espreitando fora de sua porta, a pessoa que esteve ouvindo suas confissões mais privadas, não é um estranho ou um empregado cumprindo suas tarefas.

É Dominic.

O pulso de Aria martela em seus ouvidos enquanto as implicações se assentam. Se ele está aqui, ouvindo, observando - apesar de sua rejeição cruel naquela tarde - então tudo o que ela suspeitava é verdade. Suas palavras foram mentiras, sua frieza uma fachada. O homem que afirma não sentir nada por ela está parado fora de seu quarto no meio da noite, atraído pela mesma força magnética que a levou até ele no pátio.

Ela respira fundo, se preparando para o que vem a seguir. O jogo não acabou, apesar do que ele tentou fazê-la acreditar naquela tarde. Na verdade, sua presença aqui prova que está apenas começando.

Agora ela só precisa decidir o que fazer a respeito.