Capítulo 1

Os Traidores haviam sido capturados há oito dias, e Amanda Nelson estava finalmente pronta para ser executada.

Levaram todos os oito dias presa em um armário de armazenamento para ela chegar a esse ponto. Nos primeiros dois dias, ela permaneceu imóvel, certa de que os homens armados que a colocaram ali estavam falando sério. Nas primeiras horas, a nave em que ela foi levada não estava sob propulsão, então ela flutuava no armário, usando toques suaves para evitar bater nas paredes ou no traje atmosférico com o qual compartilhava o espaço. Quando a nave começou a se mover, a propulsão lhe dando peso, ela ficou em pé silenciosamente até que suas pernas cederam, então se sentou lentamente em posição fetal. Ela urinou no macacão, sem se importar com a umidade quente e coceira, ou o cheiro, preocupando-se apenas que poderia escorregar e cair na mancha molhada que deixou no chão. Ela não podia fazer barulho. Eles a matariam.

No terceiro dia, a sede a forçou a agir. O barulho da nave estava ao seu redor. O leve ronco subsônico do reator e do motor. O constante chiado e batida dos hidráulicos e parafusos de aço enquanto as portas de pressão entre os conveses abriam e fechavam. O som pesado de botas caminhando no piso de metal. Ela esperou até que todos os ruídos que podia ouvir soassem distantes, então puxou o traje ambiental dos ganchos e o colocou no chão do armário. Escutando qualquer som que se aproximasse, ela lentamente desmontou o traje e pegou o suprimento de água. Estava velho e estagnado; o traje obviamente não era usado ou mantido há muito tempo. Mas ela não tomava um gole há dois dias, e a água morna e terrosa no reservatório do traje foi a melhor coisa que já havia provado. Ela teve que se esforçar para não engolir tudo de uma vez e acabar vomitando.

Quando a vontade de urinar voltou, ela puxou a bolsa de cateter do traje e se aliviou nela. Sentou-se no chão, agora acolchoado pelo traje e quase confortável, e se perguntou quem eram seus captores - Marinha da Coalizão, piratas, algo pior. Às vezes, ela dormia.

No quarto dia, o isolamento, a fome, o tédio e o número cada vez menor de lugares para armazenar sua urina finalmente a empurraram a fazer contato com eles. Ela ouviu gritos abafados de dor. Em algum lugar próximo, seus companheiros de tripulação estavam sendo espancados ou torturados. Se ela chamasse a atenção dos sequestradores, talvez a levassem até os outros. Isso estava bem. Espancamentos, ela podia aguentar. Parecia um preço pequeno a pagar se significasse ver pessoas novamente.

O armário estava ao lado da porta interna da câmara de ar. Durante o voo, geralmente não era uma área de muito tráfego, embora ela não soubesse nada sobre o layout dessa nave em particular. Ela pensou no que dizer, como se apresentar. Quando finalmente ouviu alguém se aproximando, tentou apenas gritar que queria sair. O som seco e rouco que saiu de sua garganta a surpreendeu. Ela engoliu, mexendo a língua para tentar criar um pouco de saliva, e tentou novamente. Outro som fraco e rouco na garganta.

As pessoas estavam bem do lado de fora da porta do armário. Uma voz falava baixinho. Amanda havia recuado o punho para bater na porta quando ouviu o que estava sendo dito.

Não. Por favor, não. Por favor, não.

Lucas. O mecânico da sua nave. Lucas, que colecionava clipes de desenhos animados antigos e sabia um milhão de piadas, implorando com uma voz pequena e quebrada.

Não, por favor, não, por favor, não, ele disse.

Hidráulicos e parafusos de travamento estalaram enquanto a porta interna da câmara de ar se abria. Um baque surdo quando algo foi jogado para dentro. Outro clique quando a câmara de ar se fechou. Um chiado de ar sendo evacuado.

Quando o ciclo da câmara de ar terminou, as pessoas do lado de fora da porta dela se afastaram. Ela não bateu para chamar a atenção deles.

Eles haviam limpado a nave. Detenção pelas marinhas dos planetas internos era um cenário ruim, mas todos haviam treinado como lidar com isso. Dados sensíveis da OPA foram apagados e substituídos por registros inofensivos com carimbos de tempo falsos. Qualquer coisa muito sensível para confiar a um computador, o capitão destruía. Quando os atacantes subiam a bordo, eles podiam fingir inocência.

Não tinha importado.

Não houve perguntas sobre carga ou permissões. Os invasores entraram como se fossem donos do lugar, e o Capitão Nick se rendeu como um cachorro. Todos os outros - Arnold, Lucas, Lucy Liu - todos simplesmente levantaram as mãos e seguiram em silêncio. Os piratas ou traficantes ou o que quer que fossem os arrastaram para fora da pequena nave de transporte que tinha sido seu lar, e desceram por um tubo de acoplamento sem nem mesmo trajes ambientais mínimos. A fina camada de Mylar do tubo era a única coisa entre eles e o nada absoluto: esperem que não rasgue; adeus pulmões se isso acontecer.

Amanda também tinha seguido, mas então os desgraçados tentaram colocar as mãos nela, arrancar suas roupas.

Cinco anos de treinamento em jiu-jitsu de baixa gravidade e eles em um espaço confinado sem gravidade. Ela causou muitos danos. Quase começou a pensar que poderia vencer quando, do nada, um punho com luva de metal acertou seu rosto. As coisas ficaram confusas depois disso. Então o armário, e Atirem nela se fizer barulho. Quatro dias sem fazer barulho enquanto eles espancavam seus amigos lá embaixo e depois jogavam um deles para fora da câmara de ar.

Depois de seis dias, tudo ficou quieto.

Alternando entre períodos de consciência e sonhos fragmentados, ela estava apenas vagamente ciente enquanto os sons de passos, conversas, portas de pressão e o ronco subsônico do reator e do motor desapareciam aos poucos. Quando o motor parou, a gravidade também cessou, e Amanda acordou de um sonho em que corria com sua velha nave para se encontrar flutuando enquanto seus músculos gritavam em protesto e depois relaxavam lentamente.

Ela se puxou até a porta e pressionou o ouvido contra o metal frio. O pânico a atravessou até que ela captou o som suave dos recicladores de ar. A nave ainda tinha energia e ar, mas o motor não estava ligado e ninguém estava abrindo uma porta, andando ou falando. Talvez fosse uma reunião da tripulação. Ou uma festa em outro convés. Ou todos estavam na engenharia, consertando um problema sério.

Ela passou um dia ouvindo e esperando.

No sétimo dia, seu último gole de água acabou. Ninguém na nave havia se movido dentro do alcance de sua audição por vinte e quatro horas. Ela chupou uma aba de plástico que havia arrancado do traje ambiental até conseguir produzir um pouco de saliva; então começou a gritar. Gritou até ficar rouca.

Ninguém veio.

No oitavo dia, ela estava pronta para ser executada. Estava sem água há dois dias, e sua bolsa de resíduos estava cheia há quatro. Ela colocou os ombros contra a parede traseira do armário e as mãos contra as paredes laterais. Então, chutou com ambas as pernas o mais forte que pôde. As cãibras que seguiram o primeiro chute quase a fizeram desmaiar. Em vez disso, ela gritou.

Garota estúpida, disse a si mesma. Estava desidratada. Oito dias sem atividade eram mais do que suficientes para começar a atrofiar. Pelo menos deveria ter se alongado.

Ela massageou seus músculos rígidos até que os nós desaparecessem, depois se alongou, focando a mente como se estivesse de volta ao dojo. Quando estava no controle do corpo, chutou novamente. E de novo. E de novo, até que a luz começou a aparecer pelas bordas do armário. E de novo, até que a porta estava tão dobrada que as três dobradiças e o parafuso de travamento eram os únicos pontos de contato entre ela e a estrutura.

E uma última vez, para que se dobrasse o suficiente para que o parafuso não estivesse mais encaixado na lingueta e a porta se abrisse.

Amanda saiu do armário, mãos meio levantadas e pronta para parecer ameaçadora ou aterrorizada, dependendo do que parecesse mais útil.

Não havia ninguém em todo o nível do convés: a câmara de ar, a sala de armazenamento de trajes onde ela passou os últimos oito dias, meia dúzia de outras salas de armazenamento. Todas vazias. Ela pegou uma chave inglesa magnetizada de tamanho adequado para quebrar crânios de um kit EVA, depois desceu a escada da tripulação para o convés abaixo.

E então o convés abaixo desse, e depois o outro abaixo. Cabines de pessoal em ordem impecável, quase militar. Refeitório, onde havia sinais de uma luta. Enfermaria, vazia. Baía de torpedos. Ninguém. A estação de comunicação estava desocupada, desligada e trancada. Os poucos registros de sensores que ainda transmitiam não mostravam sinal dos Traidores. Um novo medo apertou seu estômago. Convés após convés e sala após sala vazios de vida. Algo havia acontecido. Um vazamento de radiação. Veneno no ar. Algo que forçou uma evacuação. Ela se perguntou se conseguiria pilotar a nave sozinha.

Mas se eles tivessem evacuado, ela teria ouvido eles saindo pela câmara de ar, não teria?

Ela chegou à última escotilha do convés, a que levava à engenharia, e parou quando a escotilha não abriu automaticamente. Uma luz vermelha no painel de travamento mostrava que a sala havia sido selada por dentro. Ela pensou novamente sobre radiação e falhas graves. Mas se fosse esse o caso, por que trancar a porta por dentro? E ela havia passado por painel após painel na parede. Nenhum deles estava piscando avisos de qualquer tipo. Não, não era radiação, era outra coisa.

Havia mais desordem aqui. Sangue. Ferramentas e contêineres em desordem. O que quer que tenha acontecido, aconteceu aqui. Não, começou aqui. E terminou atrás daquela porta trancada.

Levou duas horas com um maçarico e ferramentas de alavanca da oficina para cortar a escotilha até a engenharia. Com os hidráulicos comprometidos, ela teve que abri-la manualmente. Uma rajada de ar quente e úmido soprou, carregando um cheiro de hospital sem o antisséptico. Um cheiro metálico, nauseante. A câmara de tortura, então. Seus amigos estariam lá dentro, espancados ou cortados em pedaços. Amanda ergueu sua chave inglesa e se preparou para abrir pelo menos uma cabeça antes que a matassem. Ela flutuou para baixo.

O convés de engenharia era enorme, abobadado como uma catedral. O reator de fusão dominava o espaço central. Algo estava errado com ele. Onde ela esperava ver leituras, blindagem e monitores, uma camada de algo parecido com lama parecia fluir sobre o núcleo do reator. Lentamente, Amanda flutuou em direção a ele, uma mão ainda na escada. O cheiro estranho se tornou avassalador.

A lama que cobria o reator tinha uma estrutura como nada que ela já havia visto antes. Tubos corriam por ela como veias ou vias aéreas. Partes dela pulsavam. Não era lama, então.

Carne.

Uma protuberância da coisa se moveu em sua direção. Comparado ao todo, parecia não ser maior que um dedo do pé, um dedinho. Era a cabeça do Capitão Nick.

"Quem é você?", disse.